Теперь Хьюго стало совершенно ясно, почему она предпочитала не связываться с шерифом. Но он не стал продолжать этот разговор, притворившись, что не заметил ее внезапного испуга.

- Должно быть, ты очень любишь свою сестру Меллану, если ввязалась в такие трудности ради нее.

- Ее все любят, - глаза Финнулы слегка потемнели. – Меллана – красавица, - в это Хьюго никак не мог поверить, ведь красота самой Финнулы не могла сравниться ни с чьей другой. – Мы с ней совершенно не похожи. Она не смогла бы выстрелить из лука, даже если бы ей грозила смертельная опасность – она невероятно женственна. Ну, или была таковой, пока не встретила этого проклятого менестреля.

- Прошу прощения?

Финнула лишь тяжело вздохнула.

- Но она делает лучший на свете эль, какого вам не доведется попробовать нигде, - сменила тему она. Хьюго расхохотался, и девушка слегка поджала губы. – Вы не будете так смеяться, когда сделаете хотя бы глоток. У Мелланы настоящий талант.

- Так мне выпадет шанс сделать хотя бы глоток? – заинтересовался рыцарь.

Она хитро улыбнулась.

- Непременно. Я прослежу, чтобы тебе налили полную кружку, а может, и не одну, прежде, чем Мел тебя отпустит.

Хьюго улыбнулся этому обещанию, глядя в красивые серые глаза девушки. Ее улыбка, появлявшаяся на миловидном личике так редко, была прекрасна. Как бы ему хотелось, чтобы она улыбалась чаще!

- Значит, ты похитила меня по ее просьбе?

- О, да, - Финнула раздраженно махнула рукой. – Я дала ей обещание в момент слабости, когда отвлеклась на всеобщее волнение по поводу женитьбы Роберта…

- Твой брат женится? – Хьюго задумался, было ли это достойной причиной, чтобы отпускать младшую сестру в лес одну, и решил, что все же нет.

- Да, и не на ком-то, а на дочери главы деревни. Это будет свадьба года, - слегка улыбнулась Финнула. – Правда, она превратится в похороны, если Роберт прознает об этом проклятом менестреле…

- Ты уже второй раз упоминаешь об этом несчастном. Что сделал этот парнишка, чтобы заслужить такую немилость?

Девушка хмыкнула.

- Это не имеет значения. Главное, что я дала Меллане слово, еще не понимая, на что соглашаюсь, и теперь застряла здесь с тобой. Надеюсь, ты не особенно возражаешь. На самом деле, - призналась она, серьезно посмотрев на него, - я бы не стала убивать тебя. Это было притворство. Но твоего слугу запугать удалось, как считаешь?

Хьюго вновь улыбнулся, думая о том, как она еще юна и наивна, раз так откровенно говорит с ним, не зная даже, кто он. Но, вдруг пришла к нему мысль, что, если она как раз-таки знала что-то о том, кто был перед ней? В конце концов, она ведь подстерегла его у водопада, догадалась, что он будет наблюдать за ней – но как?

Когда он задал этот вопрос, Финнула пожала плечами, а затем деловито начала натягивать сапоги, спрятанные чуть раньше за одним из камней.

- Я поняла это по тому, какую дорогу ты выбрал. Ты явно знал эти места, - сказала она, наконец. – Обычно никто из проезжающих мимо чужеземцев не заезжает в рощу, а тот, кто бывал в ней раньше, не может устоять против соблазна заехать туда вновь. И, к тому же… Ну, ты напомнил мне об одном человеке, а его я встретила точно так же, как тебя, только без ножа.

Как бы рыцарь не пытался разузнать, о ком же она говорила, ему это не удалось. Он добился лишь того, что, устав от этих его попыток, девушка оборвала очередной вопрос словами о том, что им пора двигаться, а потому не будет ли он так любезен вытянуть руки, чтобы она могла их связать?

- Я думал, мы все решили, - удивился Хьюго, - ведь я осмотрел твой ушиб, ты развязала меня…

- Но я ведь не могу рисковать и дать тебе возможность сбежать, если отвернусь, - упрямо перебила она. – Как воин, ты должен это понимать.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, не зная, что и сказать в ответ. Ее рассуждение было справедливо, вот только все было куда проще – он не смог и не захотел бы сбежать, когда рядом была она.

Теперь Хьюго начал понимать, что, хоть Финнула и огрызалась на него, она делала это лишь потому, что хотела, чтобы все шло так, как она задумала. Непонятным для него пока оставался вопрос о его связанных руках – лишила ли она его свободы, чтобы он не сбежал, или потому, что опасалась, как бы его руки не оказались там, где не должны были оказаться? Все-таки, если не брать в расчет сцену у водопада, Финнула, должно быть, обладала хоть какими-то крупицами скромности.

Все же девушка сдалась, решив не связывать ему руки, но не прошло и пяти минут, как она вновь начала ворчать о том, что вынуждена терпеть его общество, и сетовать, что он, должно быть, самый болтливый рыцарь на свете.

- Разве ты, - въедливо поинтересовалась она, до боли напоминая ему Питера, - не проводил все время в перерывах между сражениями в пьянках и в постелях первых встречных хоть мало-мальски красивых женщин? Откуда столько страсти к размышлениям и речам?

- Конечно, нет, - заверил ее Хьюго. – Рыцарь – это призвание, долг и честь. Его душа отдана стране, а долг стоит превыше всего. Что же до размышлений, то они свойственны многим.

- Пф-ф, - фыркнула Финнула с презрением, - никогда не встречала таких.

- Тебе просто не повезло. Я встречал множество таких мужчин, - солгал Хьюго, - и мы постоянно вели интересные беседы за столом, - обычно они разглядывали танцующих девиц и обсуждали их же, но об этом девушке знать не стоило.

Финнула снова фыркнула.

- Однажды я провела несколько часов за столом лорда, и все, что мне довелось услышать – это его отрыжка. И это был лорд!

Мужчина с любопытством окинул ее взглядом:

- Что ты там делала? Ужинала с ним?

- Неважно, - отмахнулась Финнула. – У тебя просто невероятная манера отвлекать меня. Клянусь, я еще никогда не видела такого болтливого рыцаря.

- А я, - продолжал Хьюго, наблюдая за тем, как она заправляет рубашку в штаны, - еще никогда не видел такого неженственного поведения.

Финнула лишь коротко рассмеялась, легко запрыгивая в его седло. Ушибленное ребро уже ни капли ей не мешало.

- Ну, - нетерпеливо поторопила она, глядя на него сверху вниз. – Ты сядешь или нет?

Покосившись на лошадь девушки, Хьюго поинтересовался:

- А что насчет твоей кобылы? Разве вы не привяжете ее здесь?

- Разумеется, нет, - хмыкнула Финнула. – Вайолет пойдет следом.

Мужчина приподнял бровь.

- Вайолет? – переспросил он с поддразнивающей улыбкой.

- Да, ее зовут Вайолет, и я была бы очень благодарна, если бы ты перестал ухмыляться. Она так же хорошо обучена, как любой другой породистый скакун, и кроме того, она очень покладиста. Она моя еще с тех пор, как я была ребенком, я ни за что бы ее не оставила.

Хьюго лишь улыбнулся, слыша эту затаенную гордость в голосе девушки.

- Еще с тех пор, как ты была ребенком? – усмехнулся он. – А кто же ты сейчас? Матрона? Ты едва ли выглядишь на шестнадцать, да и то при условии, что шестнадцать тебе стукнуло неделю назад.

Когда Финнула поджала губы так, что они превратились в тоненькую ниточку, решительно не давая ему вывести ее из себя, мужчина расхохотался. Она была той еще штучкой, эта Финнула Крейс, и ему будет непросто держать себя в руках вместо того, чтобы заключить в объятия ее. Пожалуй, теперь стоит позволить ей покомандовать им.

Сияя улыбкой, Хьюго сел позади несмышленой девчонки и протянул было руку к поводьям… Но туи же был остановлен коротким шлепком по руке.

- Я поведу лошадь, - твердо сказала Финнула, уже сжимая их в руках. – Тебе нет необходимости браться за поводья, ты все равно не знаешь дороги.

Хьюго пожал плечами и обхватил девушку за талию, наслаждаясь бархатной нежностью ее кожи.

На этот раз его ткнули локтем прямо в солнечное сплетение.

- Черт возьми, женщина! – выругался он. – Это еще за что?

- Если продолжишь распускать руки, я свяжу их тебе за спиной.

Финнула обернулась и грозно уставилась на него. Но, сама того не замечая, девушка коснулась его бедер своими, и от этого короткого прикосновения по коже Хьюго будто пропустили ток. Он заерзал в седле, чтобы девушка ничего не заметила. Что с ним такое? Да, эта девушка весьма симпатична, но почему его тело буквально жаждет ее близости? Обычно Хьюго мог сдерживать свои желания и порывы, он всегда гордился своей способностью сохранять спокойствие, если того требовала ситуация, но теперь он не мог заставить себя прислушаться к голосу разума. Впрочем, ее близость не заставит себя долго ждать. Если он не будет обращать на Финнулу внимания, она скоро сама прибежит в его объятия. Ни одна красивая женщина не выносит равнодушия.

Но как он мог не обращать внимания на девушку, один взгляд которой переворачивал все у него внутри? Как он мог не замечать нежного аромата ее кожи, щекочущего ноздри? Как он мог не видеть ее тонкую талию, которую можно было бы легко обхватить ладонями? И, пожалуй, неважно, сидела бы Финнула Крейс перед ним в седле или за столом в таверне, его реакция была бы одной и той же. Вот только скрыть это от нее было делом непростым.

Покачав головой, он сжал зубы и приказал себе расслабиться. Нельзя, чтобы девушка узнала о том, какой эффект оказывает на него одно лишь ее присутствие.

Но уже было слишком поздно. Финнула обернулась, длинные темные ресницы взметнулись, и серые глаза пытливо уставились на него.

- Что это? – подозрительно спросила она, глядя на его пояс.

- Что – это что? – невинно похлопал глазами он.

- Это, - ему не удалось сбить ее с толку, и теперь девушка слегка отодвинулась от него. – Это, что, рукоятка кинжала? У тебя на поясе спрятано оружие, о котором я не знаю?