В ее груди вспыхнул гнев.

— Ты мало ценишь себя, Спенсер.

— Я очень ценю тебя, Эбби. Ты имеешь право хотеть детей. А я не могу тебе их дать. В конце концов, ты поймешь это. Когда это произойдет, я не хочу, чтобы ты чувствовала, будто…, поймана в ловушку этим браком. Нет причин, почему мы не можем действовать по моему плану и вместо пяти месяцев быть вместе два года, десять лет и так далее. В конце концов, ты еще молода.

Эбби изумленно смотрела на Спенсера.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты устанешь от нашего бездетного брака, мы поедем в Америку, юридически его расторгнем и расстанемся.

— После того как столько лет проживем вместе…

— Суд об этом не узнает. Мы придумаем причину, по которой…

— Это немыслимо, я против. Как ты смог подумать, что я уеду от тебя, прожив вместе больше одного дня?

Его губы сомкнулись в жесткую линию.

— Это все, что я могу предложить.

— А если я не захочу. Если я считаю, что брак должен длиться, 'пока смерть не разлучит нас. '

— Я уверен, что ты согласишься. На время. Я не смогу подарить тебе детей, Эбби.

— Но есть и другие варианты. Не обязательно иметь своих кровных детей. Существуют приемные дети…

— Нет. – Его сердитое лицо озарил мерцающий свет камина. — Я не возьму приемного ребенка.

В ее груди вспыхнула тревога.

— Почему нет? Ты же не думаешь о такой ерунде, как происхождение ребенка, влияющее на его характер. Даже если и так, мы сможем найти какую–нибудь леди, которая совершила ошибку…

— Я не думаю о родословной, — резко ответил Спенсер.

— Если тебя не волнует, кровный ли это ребенок, тогда я не вижу, какая разница, кто его родил.

— Есть разница, поверь мне. Всегда есть разница. — Горечь его тона остановила ее. – Существует кровная связь между матерью и ее собственным ребенком, и этой связи не существует между женщиной, которая просто берет ребенка у другой.

— Матерью, — повторила Эбби. Значит вот почему, этот идиот предлагал непостоянный брак и отказывался от усыновления. — Я заметила, что ты ничего не сказал о связи между отцом и ребенком.

— Это разные вещи. Отец не вынашивает ребенка, а мать…

— Ты имеешь в виду, если женщина не вынашивает ребенка в своей утробе, она не будет любить или беспокоиться за него.

Спенсер занервничал.

— Я просто хотел сказать, что это — не то же самое, вот и все.

— Она причинила тебе боль, да?

— Кто?

— Твоя мачеха.

Выдохнув, он встал с кровати и стал резко натягивать штаны.

— Дело не в ней.

— Дело в ней. Она вышла замуж за твоего отца на некоторых условиях, а потом захотела их изменить. Она заботилась о тебе, а потом оставила.

— Это не ее вина. Она ожидала того, что имеет право ожидать любая женщина, и когда поняла, что бросила нас, она очень сожалела.

— Ты думаешь, я поступлю так же. – В ее горле застрял гнев, смешанный с жалостью. – Думаешь, что рискуешь. Ты не доверяешь жене, которая, как ты уверен, в конце концов, бросит тебя, и естественно в этом браке не будет приемных детей, которых мать может бросить, испытывая недостаток в некой очень важной «кровной связи».

— Эбби…

— Лучше быть готовым к огорчениям с самого начала, правда? Тогда ты не удивишься, когда женщина окажется именно такой, как ты и думал, — бездушным существом без чести, без чувства ответственности и без преданности.

Спенсер смотрел на нее горящими глазами.

— Ты всегда повернешь мои слова так, что начинает казаться, будто я плохого мнения о тебе.

— А разве не так? – Эбби подошла к нему с ноющим сердцем. – У женщины с характером есть выбор. Она не бросает мужчину, которого любит, и детей, которые в ней нуждаются, просто, потому что она передумала. Но я гляжу, ты уверен, что я — не женщина с характером.

— Я думаю, что ты слишком молода и неопытна, чтобы знать, что хочешь от жизни. Никак не отразится на твоем характере, если ты вовремя обнаружишь, что хочешь больше, чем я могу тебе дать.

— Каждый человек, молод он или стар, рискует многими возможностями в своей жизни, не отказываясь от своих планов. Особенно, это касается брака. Они могут понять, в конце концов, что не подходят для брака. Или их половинки могут умереть от ранней болезни. Люди всегда рискуют, вступая в брак.

— Не говори мне о риске, — жестко бросил Спенсер. — Я рискую больше, чем ты можешь себе вообразить, продлевая этот брак и зная, что может случиться.

— Знать, что может случиться, и планировать это — две разные вещи, Спенсер. Нет никакого риска в том, чтобы держать свое сердце под контролем и отказаться от усыновления. Потому, что если что–то пойдет не так, как надо, ты ничего не потеряешь. Ты уже знаешь, что будет, если ты это сделаешь. Но в этом также нет и никакой пользы. Больше похоже на человека, который должен прыгнуть в пропасть, чтобы проверить свое мужество на другой стороне. Если он скажет себе, что не может это сделать и никогда даже не попробует, как он сможет исполнить свою мечту?

— Чего ты от меня хочешь? – резко спросил Спенсер. — Ты хочешь, чтобы я с тобой строил жизнь и семью, зная, что может случиться? Я не думаю, что смогу это сделать. Но я также не хочу, чтобы ты уходила.

Эбби сглотнула.

— Тогда мне нужно несколько дней, чтобы подумать об этом. И если я останусь, то это будет навсегда. Может ты и можешь быть женат наполовину, но я нет. — Она пристально посмотрела на него. — Поэтому я должна решить, могу ли я жить без детей, своих собственных или чьих–то других, просто потому что ты не хочешь рисковать.

— А если ты не сможешь? — отрезал Спенсер.

— Тогда мы закончим твой план, как и хотели — сохраним наш притворный брак, пока ты не найдешь Нэтаниэля, а затем поедем в Америку и расторгнем его.

— Я так не хочу, черт побери, — взорвался он. — Почему ты не можешь просто плыть по течению?

— Пока так сильно не влюблюсь в тебя, что не смогу уйти? Наблюдать, как проходят годы и понимать, что я никогда не решусь бросить все ради тебя? Результат будет точно такой, как ты и предсказываешь, — мои горькие сожаления отравят все светлое между нами. Я не хочу рисковать.

Эбби подошла к двери, но Спенсер успел ее перехватить. Когда он обнял ее, Эбби напряглась.

— Но мы можем пока спать вместе, — пробормотал он, зарывшись в ее волосы.

— Нет. – Извиваясь, Эбби освободилась из его соблазнительных объятий. — Ты — не единственный, кто хочет защитить свое сердце. Я люблю тебя, Спенсер, но не позволю тебе использовать мою любовь — или наслаждение от твоих любовных ласк — чтобы подчинить твоим желаниям. Я лягу в твою кровать, только если решу остаться, и не раньше.

Спенсер развернул ее к себе, его глаза горели решимостью.

— Посмотрим, как долго ты будешь мне сопротивляться, потому что я решительно настроен тебя соблазнить.

— Если ты попытаешься меня поцеловать, — пригрозила она, — я перееду из этого дома к Кларе, пока не приму решение. Понято?

Спенсер крепко сжал челюсти.

— Хорошо, никаких поцелуев. Пока. — Он возвышался над ней, как башня, и каждый дюйм его крепкого, мускулистого тела кричал о его уверенности в способности соблазнить ее. — Но это ненадолго. Будь уверена, что, если ты будешь медлить с решением, никто — ни Блейкли, ни леди Брамли, и уж чертовски точно, не Клара – не остановят меня от заявления своих прав на тебя, как на свою жену.

— По крайней мере, на время, правильно?

Он сердито посмотрел на нее.

— Я не оставлю тебя.

— Откуда ты знаешь? Мы не давали друг другу твердых обещаний, ты легко можешь устать от меня, как и я от тебя. В конце концов, ты можешь расторгнуть брак в результате всего одной недолгой поездки в Америку.

— Но я так не сделаю, — возразил Спенсер.

— Нет, конечно, нет, — горько добавила Эбби. — Ты – мужчина с характером. А мой характер под вопросом.

— Черт побери, Эбби …

— Ты получишь мой ответ через несколько дней. – С болью в сердце, она подошла к двери соединяющей их спальни.

— Подожди! – сказал он, когда ее рука легла на ручку.

— Да?

— Мне жаль, что я не сказал тебе о своем бесплодии раньше. Ты имела право узнать об этом, когда еще можно было все вернуть. Я не должен был быть таким эгоистом и красть твою невинность, ты теперь не можешь выйти замуж за другого, хотя я и знал, что могу предложить только половинный брак.

Она освятила его бледной улыбкой.

— После тебя не может быть никаких других мужчин. Я бы все равно не вышла замуж, даже если бы ты и не переспал со мной. Но мне не жаль, что это случилось. Только с тобой.

Только с тобой. Эти слова мучительно отдавались у Спенсера в ушах, пока он наблюдал, как она уходила из его спальни, может быть навсегда.

От этой ужасной мысли у него перехватило дыхание, и душу покинула вся радость. Он понятия не имел, что сделает, если она не останется. Жизнь без нее перестанет для него что–либо значить. Но как он сможет выполнить ее условия?

Черт побери, ее проклятое упрямство и разговоры о риске. Он каждый день проживает, зная, что не может иметь детей. Что она знает о риске?

Она проехала полмира, чтобы быть с тобой, только из–за лживых слов твоего брата и нескольких несерьезных писем. Она пыталась изменить себя, так, как ей казалось, тебе хотелось ее видеть. И даже, несмотря на то, ты ничего ей не обещал, она легла с отбой в постель, зная, что после этого не сможет нормально выйти замуж за другого мужчину.

Ну, хорошо, возможно она действительно знает, что такое риск. Но она слишком молода, чтобы понять, как время может изменить человека, напомнить ему о вещах, которые он пропустил, заставить его сожалеть о выборе …

Как сожалела Дора.

Черт, только не Дора. Все женщины хотят детей, или, по крайней мере, все те, кого он знал.

Женщина с характером делает свой выбор.

Да, но сделала ли свой Эбби? У нее огромное желание иметь детишек. И еще все его друзья плодятся, как кролики.