– И как я об этом не догадалась!

– Ты старалась быть пай-девочкой, – грубовато промолвил Чейз.

– Да я и была пай-девочкой, а теперь нет.

Чейз промолчал. Взгляды их встретились, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Мэдди думала, что он снова начнет читать ей нотации, но вопреки ее ожиданиям Чейз напустил на себя деловой вид, давая понять, что разговор на личные темы окончен.

– Ну как, идем смотреть дома?

– Конечно. – Мэдди поднялась вслед за ним на холм. Он держал ее за руку. Ее рука утонула в его горячей широкой ладони. Мэдди споткнулась о корень дерева, но Чейз не дал ей упасть. Она с размаху налетела на него, но тут же отстранилась. Хотя ей показалось, что в глазах Чейза что-то жарко полыхнуло, по лицу его ничего нельзя было понять.

И все же прикосновение его руки обжигало.

Так обжигало, что Мэдди стало не посебе.

«Не играй с огнем – обожжешься».

Предостережение, знакомое с детства, пронеслось в голове. Правда, если Чейз и почувствовал ее волнение, то виду не подал. Мэдди отвернулась и попыталась как можно элегантнее подняться на подножку пикапа и не задрать юбку. Чейзу, похоже, надоело наблюдать за ее тщетными попытками, потому что он вдруг обхватил ее за талию и приподнял. У Мэдди дух захватило от неожиданности.

– Спасибо, – смущенно пробормотала она, усаживаясь на сиденье.

– Не за что. Я ведь частенько поднимал тебя, когда тебе было лет пять, помнишь?

И еще катал на спине.

– Но мне не пять лет, Чейз.

– Для меня ты вечный ребенок, коротышка.

Мэдди насупилась. Вот заладил! Это просто невыносимо! Чейз завел двигатель и выехал на дорогу.

– Какова площадь участков? – хмуро спросила Мэдди, все еще дуясь.

– Вообще-то пять акров, но план предусматривает и участки поменьше, акра на три. – Он показал ей четыре почти готовых дома.

– Хочу, чтобы у каждого здания был свой неповторимый облик. Хорошо бы выбрать определенную тему и от нее плясать.

Чейз покосился на нее с опаской:

– Только не те образы, которые ты использовала в оформлении школьных праздников.

Мэдди рассмеялась:

– Ты помнишь?

– Такое не скоро забудешь. Не всякий школьный бал может похвастаться оформлением в стиле родео. Или костюмами из фильма «Звездный путь».

– А я ничего не имею против дикого быка в одной из игровых комнат.

Чейз вскинул бровь и внимательно посмотрел на нее:

– Правда?

Мэдди догадалась, о чем он подумал, и засмеялась:

– Да, но это будет в моем собственном доме. Я же все понимаю, Чейз.

Он не сводил с нее вопросительного взгляда. Мэдди стряхнула наваждение и постаралась сосредоточиться на делах:

– Когда состоится смотр?

– Через шесть недель.

Выйдя из машины, они прошли мимо двухэтажного дома с застекленной крышей, которая привлекла внимание Мэдди.

– Огромные коттеджи, на их отделку уйдет немало времени. Я должна подготовить четыре?

– Да.

– Тогда надо приниматься за работу. Окна и фундамент должны быть готовы в срок.

– А ты уверена, что справишься?

– Разумеется! – решительно ответила Мэдди. – Не волнуйся, все будет в порядке.

Чейз чуть повернул к ней голову:

– Что касается проекта... Этот конкурсный смотр для нас очень важен, Мэд. Мы с твоими братьями вложили все наши сбережения в...

– Смотр и для меня важен, Чейз. – Мэдди обхватила себя руками за плечи. – Я не только должна доказать Риду и Лансу, что чего-то стою, но и выплатить ссуду.

Чейз посмотрел на нее внимательно и серьезно, как будто ее слова его расстроили, потом коротко кивнул. Мэдди обдумывала дизайнерские идеи, любуясь двухэтажным особняком с белыми колоннами в георгианском стиле.

– Здесь планируется сделать пять спален, на нижнем этаже – холл, фитнес-зал, два кабинета – один на первом этаже, другой – на втором.

– Идеальный вариант для бизнес-пары, – заметила Мэдди, вспомнив Джеффа и его странные представления о браке.

Чейз бросил на нее быстрый взгляд, как будто прочитал ее мысли:

– Жалеешь?

Мэдди покачала головой:

– Нет, я наслаждаюсь вновь обретенной свободой. Сегодня вечером мы с Софи поедем прогуляться по городу.

– Отметитесь во всех местных барах? – Мэдди расхохоталась:

– Да, надо наверстывать упущенное. – Чейз вытаращил глаза:

– Ты сообщила о своих планах братьям? – Мэдди лукаво подмигнула ему:

– Нет. Может, сделаешь это за меня?

– Нет уж, спасибо. Мне еще жить не надоело. – Мэдди прыснула со смеху, и Чейз смерил ее мрачным взглядом. – Слушай, Мэд, тебе надо быть осторожнее...

Снова он обращается с ней как с ребенком!

– Не смей читать мне нотации, Чейз Холлоуэй. Сам ведь знаешь, как приятно иногда поразвлечься.

– С чего ты взяла, коротышка?

– А про Дафну забыл?

Чейз явно смутился и уставился в окно.

– Разве ты не гордишься собой? – спросила Мэдди.

– Болтать об этом – не по-джентльменски, – негромко промолвил он наконец.

– Я и не знала, что теперь ты джентльмен.

– А я и не джентльмен. – Чейз покосился на нее и ухмыльнулся, при этом шрам у него на лбу слегка наморщился. – Ты многого не знаешь обо мне, Мэд.

У Мэдди возникло странное чувство. Она ждала продолжения, но Чейз отвернулся, посерьезнел и продолжал упрямо смотреть на дорогу. Впереди показался обширный участок, окаймленный столетними дубами. Чейз выключил мотор и потянулся к бардачку, слегка задев колено Мэдди. Она вздрогнула, и мурашки поползли у нее по спине, но Чейз, похоже, ничего не заметил. Он вытащил пачку копий чертежей и развернул их.

– Это будет особняк плантаторов в уменьшенном масштабе, конечно.

Мэдди изумленно распахнула глаза:

– Боже мой, крытая галерея, веранда! Чейз, какая прелесть! А кто автор проекта?

– Я.

– Ты?

Он потер шею, задумчиво глядя на чертежи.

– Да, он поменьше остальных коттеджей, но, если вложить в него средства, он вполне сможет с ними конкурировать. – Чейз смущенно пожал плечами. – У меня еще есть кое-какие сбережения.

Мэдди не скрывала своего удивления:

– Как же тебе это удалось – и учиться, и работать? – Чейз нахмурился. Мэдди затронула запретную тему.

– Ты же знаешь, мне нравится чинить старые автомобили.

– Да, помню, как ты заводил без ключа тот, который угнал...

– Давно уже этим не занимаюсь. – Чейз поскреб подбородок. – Я стал покупать за бесценок подержанные, чинить их и продавать, но уже дороже. Неплохой бизнес.

– Потрясающе! – Мэдди окинула взглядом могучие дубы, вид, открывающийся на реку. – Хорошо бы сделать смотровую площадку на крыше. – Чудесное место. А твой дом успеют закончить к началу конкурса?

– Если все пойдет по плану, то да.

Мэдди загорелась новой идеей. В голове роились варианты дизайна – в спальне кровать с балдахином, французские кружева и белоснежные простыни, черно-белая плитка в ванной... Что, если ей оформить этот дом – его проект?

Осталось только уговорить Чейза.


Ланс дал последние указания бригаде электриков. Хоть бы они сделали все как надо. Они с Ридом запланировали кухню нового поколения с последними достижениями техники, но Ланс втайне беспокоился, что команда, которую они наняли, не слишком хорошо в них разбирается. Сейчас и так проблем хватает, взять хотя бы Мэдди. Слава Богу, Чейз согласился ее пасти.

Он сел в свой «блейзер» и покатил домой, мечтая о горячей ванне и холодном пиве. Еще бы женщину, но подходящих кандидатур пока нет. Везет Чейзу – ему такие сомнения неведомы. Переспит с новой знакомой и бросает ее, как змея сбрасывает кожу.

А вот он, Ланс, подходит к интимным отношениям слишком серьезно. Ему не все равно, что думают о нем люди. Чейз с легкостью будет хранить верность их холостяцкому союзу, а Ланс избегает случайных связей ради своих родных. И все же иногда по ночам или рано поутру он просыпается с мыслью о том, как было бы приятно ощутить рядом с собой нежные изгибы женского тела.

Образ Софи, подруги Мэдди, тут же возник в его воображении – пряди коротких черных волос, миниатюрная фигурка. Он шевельнулся в кресле – возбуждение тут же дало о себе знать. Стоит ему взглянуть на эти длинные густые ресницы и белоснежную кожу, как внутри все закипает. Он провел не один вечер, представляя ее в своей постели – этот ее насмешливый рот и пышные бедра.

Но именно от Софи Лэйн ему надо держаться подальше.

Потому что она может узнать его тайну. А ее профессия – разоблачать чужие секреты.

«Софи знает все». Ланс никогда бы не признался ни ребятам, ни Мэдди, что смотрит шоу регулярно и очень давно. Но эта дурацкая передача может навредить его семье. Не случайно Софи так хотела, чтобы он поучаствовал в шоу – наверное, уже пронюхала о его отце.

Не хотелось бы ссориться с Мэдди, но если эта женщина зайдет слишком далеко, он будет вынужден запретить сестре видеться с ней. Мэдди и Рид будут ужасно переживать, если узнают, что отец не был примерным семьянином. Они-то считают, что родители были идеальной супружеской парой. Ланс невольно вздрогнул, вспомнив, как нашел среди вещей отца таинственную коробочку, а в ней – письмо от женщины по имени Мария, в котором та пишет отцу о своей любви и благодарит за годы, проведенные с ним вместе. И эти фотографии...

Тайны, тайны...

У отца их было не счесть. И Ланс твердо решил хранить их всю свою жизнь.


Наблюдая за выражением лица Мэдди, Чейз сразу понял, что у нее на уме. Может, она и не шутила, когда вспоминала про костюмы и оформление школьного бала... Не хотелось бы ее огорчать, но будь он проклят, если позволит ей испортить то, на что они с братьями Саммерс потратили столько сил.

– Чейз, я тут подумала...

– Так-так, нас ждут неприятности. – Мэдди рассмеялась:

– Если бы ты позволил мне оформить твой дом, ребята бы поняли, что ты в меня веришь.

Верит ли он в нее?