Джорджия встретила Аниту, когда была беременна и снимала квартиру над ресторанчиком Марти. Через несколько месяцев родилась Дакота… И это стало началом ее новой жизни. Открыв свой магазин, Джорджия вынуждена была поддерживать какие-то связи с людьми, но это было деловое партнерство, приятельство или взаимоотношения работодателя и служащего. Она ни с кем не разговаривала по душам, оставаясь замкнутым молчаливым слушателем. Она помнила, как звали родственников чужих людей, помнила даже клички их кошек и собак, но свое мнение вслух никогда не высказывала. Мисс Уолкер казалась одиночкой, жившей сама по себе и никого не подпускавшей близко.


Да, Джорджия Уолкер была одиночкой.


Неожиданно для себя после длительного общения с Пери Джорджия вдруг обнаружила, что начала привязываться к этой девушке и дорожить ею; присутствие Пери было ей необходимо, как стакан прохладной воды в жаркий и сухой полдень. Она вносила нечто освежающее и умиротворяющее в замкнутое напряжение, окружавшее Джорджию изо дня в день.

В некотором смысле Пери интересовала ее не только как сотрудник, но и как человек, за судьбу которого она беспокоилась. Материнский инстинкт побуждал Джорджию заботиться о молодой девушке и ее будущем, и она решила, что пришло время всерьез побеседовать с ней. Хотела ли Пери остаться в магазине и действительно ли это предел ее мечтаний? И что произойдет, когда девушка наконец задумает уйти от нее? У Пери была мечта стать хорошим дизайнером, она посещала вечерние курсы, стараясь не пропускать ни одного занятия. Пери даже зарегистрировала себе доменное имя для будущего сайта, но руки никак не доходили до завершения проекта. Сайт предполагалось сделать и для магазина Джорджии, чтобы привлечь побольше покупателей и выйти на более высокий уровень. О да, насчет деятельной и целеустремленной натуры Пери Джорджия не беспокоилась — у той всегда хватало планов и идей, но ее родители вовсе не приветствовали увлечение дочери и ее надежды продвинуться в дизайнерской сфере. Они хотели видеть Пери успешным юристом, нотариусом или адвокатом. А девушка думала о создании коллекции собственных модных вязаных сумочек, и если бы Джорджия согласилась принять участие в этом проекте…

— Я устала слышать от матери одну и ту же фразу: «Ты должна делать так и так и никак не иначе». Не хочу из-за этого давления отказываться от своих интересов и ближайшие пятьдесят лет чувствовать, что мой потенциал загублен в угоду каким-то ее приоритетам… — призналась Пери. — Я попытаюсь заняться тем, что мне нравится, и продолжу учиться в академии; одно другому не мешает. В конце концов, я хочу реализоваться не только как женщина, но и как человек, который ценит красоту и умеет ее создавать.

Джорджия восхищалась такой смелостью и упорством Пери, ее желанием бороться за свое будущее, а не плыть по течению. Прошло два года, а она все еще ходила на курсы дизайна. Сайт так и не был создан, зато Пери начала делать и продавать свои вязаные и плетеные сумки в магазине Джорджии и на блошином рынке; и, надо сказать, они пользовались спросом. Кажется, девушка нашла общий язык с Дакотой, свято верившей в ее успех и надеявшейся со временем стать вице-президентом дизайнерской фирмы Пери или самой лучшей моделью для ее коллекций. Но пока это были лишь фантазии.

— Сегодня какой-то странный день, — заметила Анита, посмотрев на Джорджию, когда Пери ушла. Она все еще не могла успокоиться после сцены в ресторане Марти, и Джорджия тоже казалась заметно озабоченной поведением своей непрошеной гостьи.

— Девушка что-то зачастила сюда; но, может, я зря паникую? Не думаю, будто она опасна и способна что-нибудь натворить. — Джорджия старалась говорить как можно тише, чтобы не распугать других покупательниц. — Она не похожа на моих обычных клиенток. Пери сказала, она немного странновата, и еще добавила, что сюда заходила эдакая мисс Спонтанность-с-Оттенком-Высокомерия. Пришла с журналом и заявила, что хочет сделать на заказ очень дорогое платье, но поскольку меня не было, — Джорджия оглянулась вокруг, — ничего объяснять больше не стала, даже не сказала ни кто она, ни откуда, оставила только имя и номер телефона и ушла. Она потребовала позвонить ей немедленно. Меня немного насторожило это «немедленно»…

— Поэтому ты, разумеется, и не стала звонить. — Анита знала Джорджию слишком хорошо и понимала, откуда у нее хроническое недоверие к людям. — Послушай, некоторые женщины бывают немного истеричны, но это отнюдь не значит, будто они опасны или с ними нельзя иметь деловые отношения.

— Я люблю вязать, люблю свою работу и с удовольствием помогаю тем, кто ко мне обращается, — возразила Джорджия.

Она слегка покривила душой: ее отношение к людям и работе не столь уж безмятежно и у нее был опыт весьма неприятных переживаний из-за подобных деловых отношений. Однажды ей пришлось сделать несколько заказных вещей для одного из журналов, публикующих модели детской одежды. И сотрудничество оказалось не таким уж удачным — оно помотало ей нервы и расстроило своими результатами. Но по-другому и не бывает с тем, кто начинает свой бизнес в таком городе, как Нью-Йорк. С тех пор она весьма осторожно относилась к заказам от незнакомых людей и не спешила принимать на себя какие-либо обязательства, справедливо полагая, что пусть лучше денег у нее будет меньше, но и проблем тоже. Легко и просто можно договориться только с хорошими знакомыми.

К тому же Джорджия порой не особенно ловко умела скрывать свое недоверчивое и даже враждебное отношение, и это немало вредило ее деловым планам. Анита в этом смысле оказалась гораздо мудрее, проще, к тому же она была обеспечена и смотрела на все не только с позиции заработка. У нее не было такого почти непреодолимого предубеждения против людей с деньгами, каким страдала Джорджия со времени разрыва с Джеймсом.

Анита терпеливо ожидала, пока Джорджия все обдумает и снова захочет поговорить с ней.

— Это не проблема, дорогая моя. Таковы особенности любого предприятия, любого бизнеса: клиент, покупатель, заказчик всегда считает себя выше того, к кому обращается за услугой. Возможно, эта женщина хотела подчеркнуть свое превосходство, но, вероятно, в ее настойчивости есть и другая мотивация.

— Обещаю тебе, я позвоню ей сегодня вечером, сразу после того как закроется клуб. — Джорджия тряхнула кудрявой головой. — Думаю, у меня как раз будет время подумать. Дакота собиралась приготовить сегодня свои пирожные, ей не терпится попробовать новый рецепт, которым она так гордится. Представляешь, она никак не хочет оставить эту затею с продажей выпечки и даже пыталась уломать Марти взять у нее партию на распространение. Я думаю, надо его предупредить. И еще она интересовалась у меня, как составляют бизнес-план.

— Марти уже все знает — она заходила к нему после школы и пыталась убедить попробовать пирожные, — отозвалась Анита, наливая себе кофе.

— Насколько я знаю Марти, он готов содействовать любой безумной идее моей дочери! Не удивлюсь, если он возьмется продавать ее пирожные! — Джорджия рассмеялась. — Он хороший человек, и можно не беспокоиться о Дакоте, если он берется за ней присматривать.

Анита кивнула, сунув перчатки в сумку.

— Ну расскажи же мне, чем Марти занимается? — Джорджия повесила плащ Аниты на вешалку. — Что он сегодня делает? Печет бублики или бисквиты? Он действительно очень привлекательный мужчина… Анита, ты не находишь? Не стоит слишком волноваться по поводу этой девицы, которую ты встретила на лестнице; думаю, она больше не появится. Может быть, ты хочешь сегодня передохнуть немного, просто посидеть?

Анита повернулась к Джорджии.

— Я могу и не отдыхать, — сказала она. — Марти пригласил меня поужинать — сегодня, насколько я поняла. Я не очень себе представляю, как это будет выглядеть. Но тем не менее он это сказал…

— Это серьезно? О Боже, Анита! Фантастика! — Джорджия в восторге хлопнула в ладоши. — И что ты ему ответила?

— Джорджия! Разумеется, я отказалась! У нас сегодня клуб, и мне предстоит показать, как вязать вещи в классическом стиле.

Анита не могла взглянуть на Джорджию, опасаясь увидеть в ее глазах осуждение. Она знала, что отказ от приглашения очень расстроит Марти.

— Очень зря, честное слово, люди завтракают, обедают и ужинают независимо оттого, какие у них дела, — мягко урезонила ее Джорджия с явно недовольным видом. — Ты действительно не хочешь больше ни с кем встречаться после смерти Стэна?

— Ну, это не совсем так — у меня было несколько свиданий лет пять назад, и, надо признаться, мы весьма мило проводили время. — Анита наконец повернулась к Джорджии, скрывая свое замешательство. Джорджия прекрасно понимала, что Аните не слишком-то хочется обсуждать с ней свою личную жизнь.

— Мне кажется, ты не права: незачем разбивать ему сердце, если тебе и самой необходимо внимание и поддержка мужчины, тем более он так тебе подходит, — пролепетала Джорджия. — Марти — замечательный человек, серьезный, а ты, отвергая его ухаживания, ведешь себя как девочка-подросток! — Она набралась смелости, чтобы все это выпалить. Несмотря на то что они считались довольно близкими подругами, такие слова все же переходили грань допустимого, и Джорджия чувствовала себя неловко. Да и выглядело это как-то подозрительно — словно кроме материнской заботы со стороны Аниты ей требовалось вдобавок и отцовское внимание Марти. Но Анита не спешила спорить с ней, глядя на нее совершенно растерянными влажными глазами.

— Стэн был не просто замечательный. — Ее голос дрогнул, но тут же по-прежнему стал твердым и уверенным. — И потом, все это слишком неожиданно; с чего бы мне сразу бежать к нему на свидание? Я могу выпить с ним кофе и после обеда.

Она улыбнулась, немного успокоившись, и прошла к столу в центре комнаты, где уже разместились постоянные участницы пятничных собраний, обсуждая особенности вязания из толстой пряжи.