— Что читаешь? Интересно? — спросила Серена, указав на книжку в мягкой обложке, торчащую из кармана его пальто.

Это была пьеса Жан-Поля Сартра «Выхода нет», про чудиков в чистилище.

— Да, забавно, хотя временами действует угнетающе, — сказал Дэн. — Но книга очень правдивая, как мне кажется.

— А о чем она?

— Про ад.

— Ого! — Серена засмеялась. — Ты всегда такие книжки читаешь?

Дэн выловил ложечкой из стакана с водой кубик льда и положил его в рот.

— Какие такие?

— Ну, про ад.

— Да нет. Вот недавно прочитал «Страдания юного Вертера». Та про любовь. Впрочем, и про ад тоже.

Дэну нравились книги, описывающие трагическую нелепость человеческой жизни. Они хорошо шли с кофе и сигаретами. Он и себя-то ощущал страдающей душой.

— А у меня с этим проблема, — пожаловалась Серена.

Принесли заказ. Порции были такими огромными, что за ними не было видно друг друга. Серена запустила длинную пластиковую ложечку в шарик с мороженым. Дэн залюбовался ее тонким запястьем, она была для него богиней.

— Конечно, я читаю книги, — продолжала Серена. — Но я какая-то рассеянная. Стоит мне подумать о чем-нибудь, о планах на вечер напри мер, или что вкусненького купить в кондитерской, и сюжет книги ускользает, я теряю нить повествования. А если припомнится какая-нибудь смешная история из моей жизни… — Она слизнула с ложки мороженое и посмотрела в карие глаза Дэна. Какой у него всепонимающий взгляд! —

…мне бывает трудно сосредоточиться на чтении, — с грустью прибавила она.

Дэн знал, что именно ему нравилось в Серене. Она умудрялась быть грустной и счастливой одновременно. Она похожа на одинокого ангела, парящего над землей: этот ангел смеется от того, что летает, и при этом плачет от одиночества.

Дэн зачерпнул банановое мороженое, посыпанное шоколадной крошкой. Его рука дрожала.

Как много ему сейчас хотелось сказать Серене! Что он готов читать ей книжки вслух. Он готов ради нее на все. Верхний шарик кофейного мороженого начал таять и пролился через край вазочки. А сердце у Дэна билось как сумасшедшее.

— В прошлом году в Риверсайде у меня был хороший педагог по английской литературе, — сказал он, с трудом поборов волнение. — Он учил нас, как концентрироваться во время чтения. Нужно смаковать каждое слово.

Серене нравилась его манера разговора. То, что он говорил, хотелось запомнить. Серена улыбнулась и облизнула губы.

— Смаковать слова, — повторила она мечтательно.

Дэн заглотнул целый шарик бананового мороженого и потянулся к стакану с водой. Господи, какая же Серена красивая!

— Ты, наверное, круглый отличник и уже подал документы в Гарвард? — спросила Серена. Она подцепила кусочек карамели из вазочки и стала ее сосать.

— Никакой я не отличник, — возразил Дэн. — И ничего еще не решил. То есть я знаю, что мне хотелось бы учиться в колледже, где обучают писательскому мастерству. Наш консультант в школе дал мне огромный список, и я накупил кучу каталогов, но до сих пор ничего и не выбрал.

— Со мной та же история. Но, скорее всего, съезжу на собеседование в Университет Брауна, — сказала Серена. — Мой брат там учится. Хочешь, поедем вместе?

Дэн заглянул в ее бездонные синие глаза, пытаясь понять, о чем она сейчас думает. И как понимать это ее предложение? Означает ли оно: «Давай проведем выходные вместе, будем держаться за руки, смотреть друг на друга и целоваться». Или: «Поехали вдвоем, потому что мне так удобно и в дороге не будет скучно». Что бы оно ни означало, Дэн не мог отказаться от поездки. С Сереной он готов ехать хоть на край света. В любом случае он скажет «да».

— Значит, Браун. Я слышал, там неплохая программа для будущих писателей.

Серена кивнула:

— Вот и чудесно.

Еще бы не поехать! Конечно, он поедет! Но Дэн пожал плечами и сказал как можно более безразлично:

— Я все же посоветуюсь с отцом. — Он не хотел, чтобы Серена поняла, что в глубине души он счастлив и, как маленький щенок, готов прыгать от радости.

— Ну что, давай меняться? — сказала Серена и пододвинула Дэну свою наполовину опустошенную вазочку.

Попробовав мороженое другого, каждый поморщился, ведь мята и кофе — вещи несовместимые.

Серена снова поменялась с Дэном вазочками и стала приканчивать остатки мятного мороженого. Дэн с трудом осилил еще несколько ложек.

— Ты выиграла, — сказал он, откинувшись и поглаживая свой набитый живот. — Фу! Больше не могу!

Серена тоже отложила ложку в сторону и, не смущаясь, расстегнула верхнюю пуговицу джинсов.

— Кажется, я сейчас лопну, — хихикнула она.

— Давай пройдемся? — предложил Дэн, скрестив при этом до посинения пальцы на руках и ногах. «Только бы она согласилась, только бы согласилась!»

— С удовольствием, — ответила Серена.


На улице было тихо, движение замерло. Они пошли в сторону Центрального парка. На Мэдисон-авеню Серена остановилась возле витрины «Барниза».

— «Барниз» — мое спасение, — выдохнула она таким тоном, будто в этом магазине только и делали, что спасали ее от смерти.

Дэн бывал в «Барнизе» только однажды. Он так далеко зашел в своих мечтаниях о Серене (представляя, как они отправляются на роскошный бал), что попросил у отца кредитную карточку и купил (именно в «Барнизе») дорогой смокинг. Но надо быть реалистом, Дэн ненавидел шумные вечеринки, да и с Сереной он почти не виделся. До сегодняшнего дня. Поэтому смокинг был возвращен обратно в магазин.

Дэн мысленно улыбнулся, вспоминая про этот свой поступок. Как глупо! И все-таки сегодня они встретились и собираются провести вместе выходные. Наверное, так и зарождается любовь. И очень даже может быть, что в итоге они будут учиться в одном колледже и пойдут по жизни рука об руку.

Стоп, Дэн. Не давай разгуляться воображению.

На Пятой авеню, на углу Центрального парка, они миновали отель «Пьер». В десятом классе там проходил школьный бал. Дэн припомнил, как неотрывно смотрел тогда на Серену, сидевшую с компанией за столиком. Она была в зеленом платье без бретелей, и ее светлые волосы сияли в свете хрустальных люстр. Уже тогда Дэн был по уши влюблен в нее.

Они миновали клинику ортодонтии, где Серене ставили брэкеты, остался позади старинный красивый особняк, в котором находится музей «Фрик». Дэн мечтал, как однажды они прокрадутся туда и на старинной кровати в одном из залов будут целоваться до бесконечности. Или даже так: этот особняк — их дом, и они живут в нем, отгородившись от всего мира.

Сейчас они шли по Пятой авеню, мимо дома на углу 72-й улицы, где жила Блэр Уолдорф. Серена знала Блэр с первого класса и не раз бывала у нее в гостях. Но теперь ее там никто не ждет.

Она понимала, что и сама во многом виновата. Еще бы не виновата. И дело даже не в том, что она порвала с нью-йоркской компанией, разъезжая все лето по Европе, в то время как Блэр переживала стресс (ее родители разводились). Нет, их дружба дала трещину по другой причине: перед тем как уехать в Гановерскую школу-пансион, Серена переспала с Нейтом.

Пролетело почти два года. Это было так давно и словно произошло с кем-то совсем другим, с другой девушкой по имени Серена. Блэр, Нейт и Серена всегда дружили втроем. Такие глупые ошибки порой случаются между друзьями. Серена надеялась, что Блэр ее простит. Ну подумаешь, раз переспала. Ведь Нейт не бросал Блэр. Но тайна была раскрыта совсем недавно, и Блэр ничего не простила.

Серена порылась в сумочке, достала сигарету, сунула ее в рот, остановилась, щелкнула зажигалкой. Дэн молча ждал, глядя, как она пускает серый дымок в холодный осенний воздух. Серена зябко поежилась и зарылась в свое клетчатое шерстяное пальто.

— Пойдем посидим возле Метрополитен-музея, — предложила она и взяла Дэна за руку.

Они прошли несколько кварталов. Поднялись к музею искусств и сели на одну из ступенек. Серена жила через дорогу. В окнах ее квартиры свет был погашен. Родители, как всегда, ушли на очередной благотворительный вечер или на открытие выставки.

Серена отпустила руку Дэна. Он немного смутился. Может, сделал что-то не так? Он не мог отгадать мыслей Серены. И это было мучительно.

— Я, Блэр и Нейт сидели тут часами и болтали о всякой всячине, — с грустью проронила Серена. — А иногда мы с Блэр наводили марафет и приходили сюда и ждали Нейта. Он приносил бутылку пива, мы покупали сигареты… так и сидели тут втроем, балдели и просто оттягивались. — Серена запрокинула голову и посмотрела на звезды. В глазах ее блестели слезы. — Иногда мне ужасно хочется… — Голос Серены дрогнул. Она не знала, как выразить свои чувства, но она устала быть в ссоре с Блэр и Нейтом. — Прости. — Серена шмыгнула носом и уставилась на свои туфельки. — Я навожу на тебя тоску.

— Ты не наводишь на меня тоску.

Дэну так хотелось снова взять ее руку, но Серена спрятала ее в карман пальто. Тогда он дотронулся до ее локтя, Серена повернулась к нему. Это был его шанс. Дэну хотелось сказать ей что-нибудь очень красивое и страстное, но в горле пересохло от волнения. И пока он не свалился замертво, Дэн решился. Он наклонился и поцеловал Серену в губы — нежно и осторожно. Земля уходила из-под ног. Счастье Дэна, что он не стоял, а сидел. Когда он отстранился, то увидел, что глаза Серены сияют.

Она вытерла носик ладошкой и улыбнулась. Взяла его за подбородок и тоже поцеловала — в нижнюю губу. Потом вздохнула и склонила голову ему на плечо. Дэн замер и закрыл глаза.

«О господи! Вот о чем она сейчас думает? — Мысль отчаянно билась в его мозгу. — Почему она молчит?»

— И где же вы, ребята с Вест-Сайда, тусуетесь? У тебя есть любимые места?

— Я бы так не сказал. — Дэн обнял ее. Он предпочел бы сейчас помолчать. Вот взять бы ее за руку и прыгнуть с какого-нибудь высокого утеса в море, залитое лунным светом. А потом вынырнуть и долго-долго плыть на спине. И еще ему хотелось снова поцеловать Серену. А потом еще раз и еще. — Впрочем, иногда днем я гуляю возле пруда, там, где лодочная станция. А вечерами мы с друзьями просто бродим по улицам.