Куп пожал плечами:

— Вообще-то я не руководитель. Это заведение принадлежит Веронике.

— Разумеется. Но она достаточно сообразительна, если позволила вам вести дела. Слава Богу, что она не такая безалаберная, как ее сестра. Кристл большую часть времени точила лясы с мужчинами. С шашнями у нее получалось гораздо лучше, чем с бизнесом.

— Я тут как-то случайно услышал, как ты отзывалась о ней в этом плане. — Куп облокотился на прилавок и наклонился к официантке с небрежной улыбкой. — Не самого блестящего ума женщина, насколько я понимаю?

— Да уж.

— Так ты думаешь, ей кто-то помогал дурачить Эдди?

— Вообще-то я задавала ей этот вопрос, но она не отвечала ни «да», ни «нет». Она просто жеманно улыбалась этой своей, как я ее называла, улыбочкой и говорила, что про то только ей одной знать.

Вопрос в том, каким образом она дурачила Эдди, подумал Куп, когда через несколько минут Сэнди вернулась к своим обязанностям. Кристл получала от Эдди почти все, что ей хотелось. Единственное, что ей требовалось для достижения этой цели, — ее дочь. Лиззи была разменной монетой в игре матери. Если вместо этого Кристл руководствовалась каким-то изощренным планом, вряд ли она могла создать его собственными силами. Для этого она была недостаточно умна, судя по тем отзывам, что Куп о ней слышал. Он хотел понять, кто мог ей помогать. Но если Кристл и встречалась с кем-то, то Сэнди об этом не слышала, однако она указала направление поиска. Эта мысль заставила Купа улыбнуться, но спустя короткое время его настроение испортилось.

Вероника уже вытирала последний из ее столов перед закрытием бара. Видя, как она вертит задом в такт «Дикси-Чикс», Куп моментально впал в то же отвратительное состояние, в каком пребывал весь вечер.

Это явилось большой неожиданностью. Многократно размышляя о своем ненормальном влечении к Веронике Дэвис, он с методичным педантизмом, принесшим ему признание в разведке, решил сделать гигантский ответный ход. Твердое намерение держаться на расстоянии от этой женщины было правильным решением. И до сегодняшнего вечера все шло просто замечательно. До того момента, пока она своей танцующей походкой не вошла в бар. В облегающих джинсах, в узком джемпере слишком неплотной вязки, чтобы считаться джемпером. Тонкая шерсть облепляла ее грудь, самую соблазнительную и маленькую грудь, какую Куп когда-либо видел. И в довершение к этому — как соль на раны — ложбинка, мелькающая туда-сюда в глубоком вырезе. Она была до того привлекательная и нежная, что от одной мысли о ней даже сейчас, когда она благополучно выпала из поля зрения, Куп был вынужден опускать руку, дабы незаметно привести себя в порядок.

Он отвел взгляд от покачивающихся маленьких ягодиц и тупо уставился на бумажку со счетом в своей руке. Проклятие! Совершенно непонятная вещь. Обычно его привлекала женская грудь, достаточно большая, чтобы ее обхватить двумя руками с расставленными пальцами. Но грудь Ронни, точно два маленьких кекса из формочек, поместилась бы не то что в пальцах, но даже в одной ладони. Однако ему хотелось смотреть на нее, трогать, и это желание было так сильно, что становилось практически осязаемым.

Куп облизнул губы и нахмурился, потому что, кроме того, он хотел вкушать ее грудь. Его мысли были нарушены тревожным голосом Сэнди.

— У меня не сходится касса или что-то еще не так? — сказала она.

Только тогда Куп осознал, что смотрит отсутствующим взглядом на ее выверенный счет.

— Нет, все прекрасно, — заверил он официантку, хотя знал, что она вполне могла ошибиться. Правда, Сэнди еще никогда не всучивала ему неправильных счетов. И если даже на этот раз, по странной прихоти судьбы, произошла ошибка, Куп готов был сам покрыть разницу. Он просто хотел, чтобы скорее закончился этот злосчастный вечер.

— В какой-то момент мне показалось, что вы очень недовольны.

— Я просто думал о чем-то другом, — сказал Куп. «О том, как выключить ум из этого проклятого полета фантазии». Он выдавил из себя слабое подобие привычной непринужденной улыбки. — Почему бы тебе не пойти домой, Сэнди?

Он понял свою ошибку, как только произнес эти слова. С уходом Сэнди он останется наедине с Вероникой. Но не успел он отозвать свое предложение, как официантка уже одарила его сияющей улыбкой:

— Спасибо! — Путаясь в ворохе ткани, Сэнди сорвала с себя фартук и затем схватила пальто и сумочку. В следующий миг Куп только успел увидеть качнувшуюся дверь, которая шлепнула женщину по заду и закрылась за ней.

Сделав глубокий вдох, он медленно выдувал из легких воздух с каменным лицом и по-прежнему не замечал Веронику, заканчивавшую работу в своем секторе. Она опрокидывала стулья ножками вверх и укладывала на столы. Куп скрежетал зубами, слыша, как она напевает вместе с музыкальным автоматом. Вот разошлась! Мало того что нарядилась, как секс-бомба, так еще вдруг превратилась в мисс Обаяние. Куда девалась ее обычная холодная сдержанность, делавшая ее реальным олицетворением принцессы? Ах, как бы это могло сейчас помочь мужчине! А это фальшивое пение напропалую? Она пела, совершенно пренебрегая тональностью.

Куп видел, с каким воодушевлением она общается с посетителями. Вероятно, ее веселое настроение как-то было связано с тем, что случилось до ее прихода на работу. Он частично слышал, что Вероника рассказывала Мариссе о том, как наряжались Лиззи с Дессой. Куп старался об этом не думать, потому что она говорила о девочках с такой задумчивой грустью, что в тот момент у него защемило сердце.

Проклятие! Здесь было так душно. Куп запустил обе руки в волосы и провел по голове, упершись пальцами в затылок, пытаясь размять тугие узлы мышц. Ему хотелось уйти отсюда на волю, где можно было бы свободно дышать. Он должен был привести в порядок свои мысли. Немного холодного, бодрящего воздуха могло решить дело. Все, что от него сейчас требовалось, — это продержаться еще пять минут. Однажды в пустыне он терпеливо пролежал за песчаной дюной семь часов, выжидая, пока можно безопасно продолжить разведку. Отчего же так трудно пробыть здесь какие-то паршивые пять минут?

Вероника закончила уборку своего рабочего места и, положив руки на поясницу, потянула усталые мышцы спины. Это был длинный, хотя и довольно забавный вечер. Она вдруг ощутила, что из нее вышел весь пар, двигавший ею в этот вечер.

Ее попытки заявить о себе перед Купом потерпели полный крах, и сейчас у нее было единственное желание — сдать кассу и отправиться домой спать. Или, если удастся прободрствовать достаточное время, понежиться в своей старой ванне. Как приятно было бы полежать минут пятнадцать в горячей воде!

Бездарная трата сил из-за раннего подъема вместе с Лиззи, а потом работа допоздна в «Тонке» начинали сказываться. Каждое утро Вероника должна была уговаривать себя оторвать от постели усталые косточки. Она пробовала давать себе поблажку и прикорнуть в течение дня, чтобы частично наверстать недобор ночного сна, но из этого ничего не получалось. У нее и днем постоянно находились какие-то побочные дела.

Взяв свой поднос и кассу, она направилась к стойке. Купер по-прежнему ее не замечал, и она твердо решила держаться с ним равным образом. Поэтому она стала молча сверять счета.

Каково же было ее удивление, когда он внезапно спросил:

— Что там у Мариссы с вашим любовником?

— Психологическая совместимость. Мгновенная и тотальная. — Вероника подняла глаза и увидела, что ее слова пришлись в его загорелую шею. Она стиснула зубы. Он отказывался даже повернуться к ней лицом. — А Коди, — добавила она, с трудом сохраняя хладнокровие, — просто мой друг. Не знаю, почему вы думаете иначе.

Тем более что он все видел. И то, что едва они взглянули друг на друга, как между ними вспыхнула страсть. И как они сидели голова к голове, разговаривая приглушенными жаркими голосами. Как кружились в медленном танце между музыкальным автоматом и переполненными столами. Даже то, как примерно через час они удалились вместе. Марисса, казалось, была ошеломлена больше, чем после прямого попадания молнии, когда она подошла к Веронике сказать, что уходит домой и уводит с собой Коди. Это было совершенно на нее не похоже, и, когда Вероника сказала ей об этом, она просто ответила: «Я знаю». И препроводила свои слова легкомысленной сладострастной улыбкой. Вероника представила, чем они с Коди вероятнее всего заняты в настоящий момент. Совершенно естественно, что это вызвало в ней острую зависть, но ей не хотелось в этом признаваться. Прошло столько времени с тех пор, как она испытывала подобное влечение к мужчине. У нее вырвался непроизвольный вздох.

— Я рада, что хоть кто-то счастлив, — пробормотала она себе под нос. — Видит Бог, со мной такого не было целую вечность.

Куп медленно повернулся. Когда он шагнул к ней, его высокие скулы в свете, падавшем от полок с бутылками, выступили еще рельефнее.

— А вам хотелось бы? — спросил он. Резкий тон его голоса остро прошелся по ее накаленным нервам.

Да. Ей хотелось. Она пристально посмотрела на Купера. Светлые, стриженные ежиком волосы выглядели еще экзотичнее, чем обычно. Темные глаза обещали сексуальное наслаждение, какое только возможно. О да. Она бы этого очень хотела.

Но мало ли чего она хотела! Иногда ей не терпелось гнать по шоссе со скоростью до ста миль в час. Но желание еще не означало действия. Вероника обеими руками держалась за свое решение.

— Нет.

Каждый мускул его тела напрягся, и в какой-то момент он действительно выглядел опасным. Он был выше ее на целую голову и раза в полтора шире. Если бы он вздумал реализовать свое желание, превосходство было бы не на ее стороне. Когда Вероника осознала это, ее спина покрылась гусиной кожей. Но что по-настоящему ее напугало — это трепетное, чисто женское чувство при мысли о том, как он все это проделывает с ней.

Куп отступил назад и дернул широким плечом. Он посмотрел на нее из-под свинцово тяжелых век, словно говоря: «Мне нравится мой откровенно сексуальный взгляд», что у него так хорошо получалось.