— Ясно! — отсичам с делови маниер. — Е, в такъв случай може ли да говоря с директора на музея или с който там отговаря за тази картина? Веднага, моля!

Жената ме поглежда разтревожено.

— Скъпа, съзнавате, че това е само репродукция, нали?

— Какво?! — Този път е мой ред да бъда сконфузена. — Какво искате да кажете?

— Оригиналът е четири пъти по-голям от това тук и според мен още по-великолепен!

— Ама… — Поглеждам смутено платното. На мен ми изглежда съвсем истинско. — Тогава къде е оригиналът? Затворен в някой сейф, може би?

— Нищо подобно — отговаря със слонско търпение уредничката на музея. — Оригиналът се намира в Лондонската портретна галерия!

Двайсет и четвърта глава

Той е огромен. Бляскав. Хиляди пъти по-красив от онзи в къщата.

Седя пред портрета на Сейди в Лондонската портретна галерия вече почти два часа. Нямам сили да се отлепя от него. Тя обгръща с поглед цялата галерия — челото й е изпънато и спокойно, очите й са като тъмнозелено кадифе и прилича на най-красивата богиня, която човек може да си представи. Начинът, по който Сесил Малори е използвал играта на светлината, за да изрисува кожата й, е неподражаем в своето майсторство. Или поне така каза една учителка по изобразително изкуство на класа си преди половин час. После всички се приближиха до платното, за да проверят дали ще забележат миниатюрата в едно от мънистата на огърлицата.

През последните два часа оттук минаха сигурно стотици хора. Гледаха и въздишаха от удоволствие. Усмихваха се един на друг. Или просто стояха и я наблюдаваха.

— Не е ли прекрасна? — Тъмнокоса жена в шлифер застава до мен, усмихва ми се и присяда до мен на пейката. — Това е най-любимият ми портрет в цялата галерия!

— И на мен — кимвам.

— Често се питам какво ли си мисли — отбелязва жената.

— Според мен тя просто е влюбена — отговарям и за кой ли път поглеждам към блесналите очи на Сейди и руменината по бузите й. — И смятам, че е много, много щастлива!

— Вероятно сте права.

После двете потъваме едновременно в мълчание, изпивайки с очи красотата на портрета.

— Тя действа на хората много добре, нали? — обажда се по едно време жената. — Лично аз често идвам през обедните си почивки, за да я погледам. Тя повдига духа ми. Вкъщи си я имам и на плакат — дъщеря ми ми го подари. Но нищо не може да се сравни с оригинала, не мислите ли?

В гърлото ми се събира буца, но все пак успявам да се усмихна.

— Права сте. Нищо не може да се сравни с оригинала!

Докато говорим, към картината се приближава едно японско семейство. Виждам как майката посочва на дъщеря си огърлицата. И двете въздъхват щастливо, а после заемат абсолютно идентични пози — леко разкрачени крака, скръстени пред гърдите ръце, наклонени глави. И я съзерцават.

Всички тези хора се прекланят пред Сейди! Обожават я! Десетки, стотици, хиляди! А тя няма никаква представа!

Виках я от прозореца, докато не прегракнах. Обаче тя не ме чу. Или просто не иска да ме чуе. Ставам рязко и поглеждам часовника си. И без това трябва вече да тръгвам. Пет часът е. Време за срещата ми с Малкълм Гледхил, отговорник за колекциите на музея.

Връщам се във фоайето, казвам името си на рецепционистката и зачаквам встрани от група френски ученици. След малко чувам зад себе си глас:

— Госпожице Лингтън?

Обръщам се и виждам срещу себе си мъж в пурпурна риза, кестенява брада и туфички косми в ушите. Усмихва ми се и очите му проблясват. Изглежда точно като Дядо Коледа, но преди да остарее. И не може да не ми хареса.

— Здравейте! Да, аз съм Лара Лингтън!

— Приятно ми е, Малкълм Гледхил! Моля, оттук!

Повежда ме през една тайна врата зад рецепцията, след която се разкриват вити стълби. Стигаме до кабинет с изглед към Темза. Навсякъде е пълно с пощенски картички и репродукции на картини — забодени по стените, подпрени на книги или украсяващи огромния му компютър.

— Заповядайте! — подава ми той чаша чай и сяда. — Значи сте тук във връзка с платното „Момиче с огърлица“. — Застава нащрек. — От съобщението, което сте оставили, не успях да си съставя точна представа какъв е проблемът, но очевидно е… належащ, така ли?

Добре де, може би съобщението ми наистина беше малко пресилено. Не исках да разказвам цялата история на някаква си случайна рецепционистка, затова просто казах, че искам среща във връзка с картината „Момиче с огърлица“ и е въпрос на живот и смърт, държавна тайна и националната сигурност.

Е, ама в света на изкуството си е точно така, нали?!

Именно.

— Да, въпросът наистина е належащ! — кимвам. — И първото нещо, което веднага държа да кажа, е, че това не е просто някакво си „момиче“! Това е моята пралеля! Вижте!

Бръквам в чантата си и вадя оттам снимката на Сейди от старческия дом, където носи огърлицата.

— Погледнете огърлицата! — допълвам и я соча.

Знаех си, че имам основания веднага да харесам този Малкълм Гледхил! Той реагира точно така, както и се очаква от него. Очите му се разширяват. Бузите му порозовяват от вълнение. Вдига очи към мен, поглежда ме, а после отново поглежда снимката. Взира се внимателно в огърлицата на врата на Сейди. Накрая се прокашля обилно, като че ли се притеснява, че прекалено лесно се е издал.

— Да не би да твърдите — пита накрая, — че тази дама от снимката е Мейбъл от картината?

Крайно време е да изтрия това Мейбъл веднъж завинаги от главите на хората!

— Не се е казвала Мейбъл. Всъщност тя е мразела това име! Казвала се е Сейди, Сейди Ланкастър! Живяла е в Арчбъри и е била любовница на Стивън Нетълтън. Именно тя е причината, поради която той е бил изпратен във Франция!

Настъпва гробовна тишина, нарушавана единствено от дълбокото издишване на Малкълм Гледхил и последващото му поемане на дъх, при което бузите му се издуват като балони.

— Разполагате ли е някакви доказателства в полза на твърденията си? — изрича накрая той. — Някакви документи? Стари снимки, може би?

— Тя носи огърлицата, нали така? — изтъквам и усещам, че ме бодва разочарование. — Пазила я е през целия си живот! Колко още доказателства ви трябват?

— Тази огърлица съществува ли още? — Ококорва се отново домакинът ми. — У вас ли е? А дамата жива ли е още? — При тази нова мисъл очите му се ококорват дотолкова, че вече ще изскочат от орбитите си. — Защото това би било наистина…

— Опасявам се, че току-що почина — побързвам да го прекъсна, преди да е прегрял. — А що се отнася до огърлицата, в момента не е у мен, но всеки момент я очаквам.

— Така. — Малкълм Гледхил вади от джоба си шарена кърпичка и попива потта от челото си. — В случай като този са необходими множество проучвания и анализи, докато достигнем до категорични заключения…

— Това е тя! — отсичам твърдо.

— В такъв случай ще ви препратя към нашия изследователски екип. Те ще разгледат много внимателно вашите твърдения, ще проучат наличните доказателства…

Да, разбирам го. Той е длъжен да играе по правилата. Всичко да бъде официално.

— С удоволствие ще говоря с тях! — изричам мило. — И съм сигурна, че те ще се съгласят с мен. Това е тя!

В този момент забелязвам, че на монитора му е лепната картичка с репродукция на „Момиче с огърлица“. Свалям я и я поставям до снимката на Сейди от старческия дом. В продължение на известно време и двамата се взираме безмълвно в двете изображения. Две блестящи, горди очи на едната и две прихлупени, мътни — на другата. Свързани единствено от проблясващата огърлица.

— Кога почина пралеля ви? — пита тихо Малкълм Гледхил.

— Само преди няколко седмици. Но от началото на 1980-те живееше в старчески дом и не знаеше почти нищо за външния свят. Така и не разбра, че Стивън Нетълтън е станал известен. Така и не разбра, че самата тя е станала известна. Смяташе, че е никой. И точно затова толкова много държа светът да научи името й!

Малкълм Гледхил кимва и отбелязва:

— Е, ако изследователският екип стигне до заключението, че именно тя е моделът от портрета, то тогава можете да бъдете повече от сигурна, че светът ще научи името й! Наскоро нашият екип по маркетинга направи едно проучване, което показва, че картината „Момиче с огърлица“ е най-популярният портрет в галерията ни. Затова ще бъдат много щастливи, ако успеят да разширят профила й. Смятаме това платно за една от нашите най-ценни придобивки!

— Така ли? — изпъчвам гордо гърди. — Тя много би се зарадвала на този факт!

Очите на домакина ми светват и той възкликва:

— Може ли да извикам един мой колега, за да види снимката? Той проявява специален интерес към Малори и знам, че ще бъде силно заинтригуван от твърденията ви!

— Почакайте! — вдигам ръка. — Преди да извикате когото и да било, има още един проблем, по който бих искала да поговорим. Насаме! Искам да знам как изобщо сте се добрали до картината! Тя е принадлежала на Сейди! Била е лично нейна! Как се сдобихте с нея?

Малкълм Гледхил леко настръхва, след което изрича:

— Да, бях сигурен, че на някакъв етап ще стигнем и до този въпрос. След вашето телефонно обаждане аз се постарах да открия папката и прегледах всички подробности по придобиването на картината. — Отваря една папка, която още от самото начало бях забелязала на бюрото му, и вади оттам пожълтял лист хартия. — Картината ни е била продадена през 1980-те!