— Вярно е — свивам рамене аз. — Обичам модата на двайсетте.

— Не се и съмнявам — отбелязва с каменно изражение той.

— А ти изглеждаш божествено! — възкликва закачливо Сейди и се хвърля върху него. Обвива с ръце врата му, притиска се към гърдите му и поставя глава върху раменете му.

Ама че гадост! Цяла вечер ли смята да се държи по този крайно невъзпитан начин?

Приближаваме малка група фотографи и по сигнал на някаква жена със слушалки на главата Ед спира и леко извива към мен очи.

— Извинявай, но мисля, че няма да ни се размине.

— Мамка му! — промърморвам ужасено и точно в този момент светкавиците на фотоапаратите ме заслепяват. — Какво трябва да правя?

— Просто застани в лек профил — промърморва окуражително той. — Вдигни брадичка и се усмихвай. И не се тревожи — съвсем естествено е първият път да си уплашена. Аз съм ходил на специално обучение за работа с медиите. Първия път бях толкова скован, че изглеждах като някой от героите от „Гръмотевичните птици“.

Тук не мога да не се усмихна. Защото той наистина прилича на героите от „Гръмотевичните птици“ — с тези негови квадратни челюсти и смръщени вежди.

— Знам какво си мислиш! — изрича закачливо той докато светкавиците на фотоапаратите продължават да проблясват около нас. — И без това приличам на Гръмотевична птица. Няма проблеми. Не съм от хората, които не могат да понесат истината.

— Не съм си и помисляла подобно нещо! — отвръщам, ала не особено убедително. Придвижваме се към следващата група фотографи. — Между другото, ти откъде знаеш за „Гръмотевичните птици“?

— Как откъде?! Това ми беше любимото анимационно филмче, когато бях хлапе! Бях като обсебен от тях. И си мечтаех да бъда Скот Трейси!

— Аз пък се изживявах като лейди Пенелопа — отбелязвам и вдигам поглед към него. — Е, значи все пак нещо от британската култура е успяло да те заинтригува.

Не съм много сигурна дали един детски анимационен сериал може да се брои за „култура“, но не мога да устоя на изкушението да не го затапя. Ед определено е изненадан и си поема дъх, за да ми отговори, но преди да успее да отвори уста, жената със слушалките се приближава до нас, за да ни ескортира навътре. И моментът отминава.

Влизаме в хотела и аз започвам да въртя глава наляво-надясно, опитвайки се да обхвана с поглед всички присъстващи и най-вече да си набележа някого, който би погледнал благосклонно на предложението ми за „Леонидас спортс“. Давам си сметка, че ще ми се наложи да действам изключително бързо, преди присъстващите да са насядали за тържествената галавечеря.

А междувременно пралеля ми Сейди е като залепнала за Ед — гали го по косата, потрива лице в неговото и прокарва ръка по гърдите му. Когато се заковаваме пред рецепцията тя най-неочаквано се гмурва в джоба на сакото му. Толкова се стряскам, че буквално подскачам.

— Сейди! — промърморвам вбесено зад гърба на кавалера си. — Какво правиш, за бога?!

— Оглеждам нещата му — отговаря тя, като подава глава от джоба му. — Обаче няма нищо интересно — само някакви сгънати листи и колода карти. Питам се какво ли се крие в джобовете на панталоните му… Хммм… — И очите й се насочват към чатала му с нездрав проблясък.

— Сейди! — просъсквам ужасена. — Неее!

— Господин Харисън! — Жена с шикозна тъмносиня вечерна рокля се приближава до Ед и го хваща мазно под ръка. — Аз съм Соня Тейлър, началник-отдел „Връзки с обществеността“ в „Дюхърст пъблишинг“. Ние с колегите ми нямаме търпение да чуем вашата реч!

— За мен е истинско удоволствие да бъда тук, сред вас! — кима изискано Ед. — Мога ли да ви представя Лара Лингтън, моята… — Поглежда ме неуверено, очевидно в търсене на подходящата дума. — … дама за вечерта — довършва.

— Здравейте, Лара! — обръща се с топла усмивка към мен Соня. — В коя сфера на бизнеса работите?

Божичко! Мале-ле! Шефката на „Връзки с обществеността“ в „Дюхърст пъблишинг“!

— Приятно ми е, Соня! — ръкувам се с нея аз по най-професионалния възможен маниер. — Аз съм в сферата на набирането на управленски персонал. Нека ви дам визитката си… Не! — Последното излита съвсем неволно от устните ми.

Сейди току-що се е привела и е пъхнала глава в джоба на панталона на Ед.

— Добре ли сте? — поглежда ме загрижено Соня.

— Напълно! — Очите ми се стрелкат навсякъде другаде, само не и към гледката, която се разгръща само пред моите очи. — Добре съм! Наистина съм… добре.

— Хубаво — кимва Соня и ме поглежда странно. — Ей сега ще ви донеса баджовете.

Главата на Сейди изплува за момент от джоба на Ед, след което отново потъва вътре. Ама какво точно прави тази жена там, за бога?!

— Лара, всичко наред ли е? — обръща се притеснен към мен кавалерът ми.

— Ами… да — смотолевям аз. — Всичко е наред, съвсем си е наред… да…

— Хиляди мълнии! — изгуква Сейди и най-сетне вдига глава. — Струваше си да погледна! Страхотна работа!

Аз ахвам и поставям ръка на устата си, а Ед ме поглежда подозрително.

— Извинявай — смотолевям. — Нещо се задавих.

— Ето че сме готови! — Соня се появява отново и подава на всеки от нас по един бадж. — Ед, мога ли да те открадна за момент от твоята дама, за да прегледаме за последен път дневния ред? — Усмихва се сковано и го отмъква.

А аз автоматично вадя телефона си за камуфлаж и се обръщам очи в очи със Сейди.

— Никога повече не прави така! Шокира ме! Направо не знаех накъде да погледна!

Сейди повдига дяволито вежди и отвръща ухилено:

— Че какво толкова?! Просто исках да задоволя любопитството си!

Изобщо не възнамерявам да питам какво би трябвало да означава пък това!

— Добре де, само че просто не го прави повече! Не искам тази жена Соня да ме помисли за пълна откачалка! Дори не си направи труда да вземе визитката ми!

— Е, и?! — свива безгрижно рамене пралеля ми. — На кого му пука какво си мисли тя?

В този момент в мен нещо прищраква. Тя още ли не може да осъзнае колко съм отчаяна? Не се ли пита защо през последните няколко дена двете с Кейт работим по тринайсет часа на ден?!

— На мен ми пука! — изкрещявам яростно и тя примигва удивено. — Сейди, защо според теб съм тук? Не разбираш ли, че се опитвам да спася бизнеса си? Не разбираш ли, че съм дошла, за да се запозная с някои важни за мен хора?! — Обгръщам с жест тълпата около нас. — До утре трябва да открия кандидат за мястото в „Леонидас спортс“! Защото ако не го направя, ще фалирам! През последните няколко дена се намирам под огромен стрес, а на теб изобщо не ти пука! Дори не си забелязала. — Тук гласът ми започва да потреперва не на последно място и заради всичките двойни кафета с мляко, които съм погълнала днес. — Както и да е. На теб ти е все тая. Прави каквото си искаш, само стой далече от мен!

— Лара… — започва Сейди, обаче аз й обръщам гръб и се насочвам към двойните врати на главната банкетна зала.

Зървам Ед и Соня на подиума. Тя му обяснява нещо за микрофона. Около мен масите бързо започват да се пълнят с делови мъже и жени. До ушите ми достигат откъслечни разговори за пазари, търговски сектори и телевизионни кампании.

Това е моят голям шанс! Хайде, Лара, давай! Поемам си дълбоко дъх, грабвам чаша шампанско от преминаващия край мен сервитьор и се приближавам към група бизнесмени, които се смеят жизнерадостно.

— Здравейте! — изчуруликвам нахакано. — Аз съм Лара Лингтън от Бюрото за набиране на управленски персонал „Л и Н“. За мен ще е удоволствие да ви дам визитката си!

— Здравейте! — отвръща любезен мъж с рижа коса.

Представя членовете на групата и аз подавам на всеки от тях визитката си. От баджовете им разбирам, че всички работят в областта на софтуерния бизнес.

— Някой от вас случайно да е в сферата на маркетинга? — питам небрежно.

Всички очи се обръщат към един русокос мъж.

— Виновен — усмихва се той.

— А не бихте ли желали да си смените работата? — изтърсвам най-неочаквано и за себе си. — Става въпрос за компания за спортни стоки, страхотни бонуси, фантастични възможности!

Настъпва тишина. Не смея да си поема дъх от напрежение. А после компанията избухва в дружен смях.

— Харесва ми стилът ви! — отбелязва червенокосият, обръща се към съседа си и изрича невинно: — Дали бихте проявили интерес към един азиатски клон за производство на софтуер, изоставащ от най-новото само с десет години?

— Какъв грижовен собственик! — влиза в роля съседа му и всички отново избухват в смях.

Те си мислят, че се шегувам. Очевидно е, че точно това си мислят.

Побързвам да се присъединя към веселбата им, обаче вътрешно се чувствам като тотален идиот. Никога няма да успея да открия подходящ кандидат за това място! За каква се мисля и аз?! След задължителното учтиво време се извинявам и се оттеглям. За да видя как към мен се приближава Ед Харисън.

— Как върви? Извинявай, че те изоставих.

— Няма проблеми. Аз просто… нали се сещаш… Създавам контакти.

— Ние сме на първа маса — отбелязва той и ме повежда към подиума.

Въпреки унинието си не мога да не се поизпъча от гордост. Първа маса на галавечерята на „Бизнес пийпъл“! Бива си ме!