Бонни Вэнак - Вторжение любви

– Я подумал, что мы могли бы выпить чаю, чтобы вы поближе познакомились с мисс Тристан, – спокойно произнес Томас.

Но, по очереди извинившись, его друзья пошли прочь. Острое беспокойство охватило Джасмин, когда она попыталась понять, что творится в душе у ее любимого. В его глазах вспыхнула, а потом растворилась печаль.

– Едем ко мне. Я прикажу подать чай, – предложил он, но его улыбка показалась Джасмин вымученной.

Когда они вернулись домой, в гостиной сидела леди Кларедон. Она поднялась из кресла и повернулась к Джасмин спиной.

– Убери ее из моего дома, Томас. Я не стану с ней разговаривать.

– Мы с Джасмин любим друг друга, мама, и ты должна принять это.

– В таком случае ты должен принять тот факт, что я никогда не признаю ее. Она так же мертва для меня, как и твой брат. – Женщина крепко стиснула в пальцах кружевной носовой платок.

Лицо Томаса потемнело от гнева, и Джасмин сжала его руку:

– Прошу тебя, Томас, давай уйдем.

– Нет, – резко бросил молодой человек. – Джасмин теперь часть моей жизни, мама, а ты должна стыдиться за то, как поступила с ней и с Найджелом.

Леди Кларедон гневно нахмурилась.

– Я не хочу, чтобы это имя произносилось в моем доме. Оставь меня, Томас.

Джасмин потянула Томаса прочь, и тот последовал за девушкой в сад. Влажный воздух коснулся ее щек, а по спине пробежала дрожь. Март в Англии выдался на редкость холодным и унылым в отличие от Египта. Ее любимого Египта.

Джасмин знала, что должна сделать. Во рту у нее пересохло, а слова, казалось, застряли в горле.

Ее сердце разрывалось на части. Джасмин мучила боль, как если бы на ее грудь положили тяжелый камень. Нет, у них ничего не получится. Египет был восхитительным приключением, которое теперь осталось в прошлом.

На лацканы сюртука Томаса упали дождевые капли. Словно слезы.

– Мне жаль, что они так обошлись с тобой, Джас. Моя мать… Я полагал, что теперь все будет иначе.

– Мне тоже жаль, Цезарь. Но что толку от постоянных извинений?

Губы Томаса сжались в узкую полоску.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Твои друзья по-прежнему меня презирают. Теперь даже больше, чем прежде. Они косо смотрят на меня и перешептываются о том, что я каким-то образом тебя околдовала. А твоя мать… Ты сам видел, что произошло. Все хуже, чем было до нашего отъезда, Англия осталась верной себе. – Джасмин горько улыбнулась.

Лицо Томаса оставалось непроницаемым. Он взял себя в руки, и теперь Джасмин видела перед собой уверенного и вежливого графа Кларедона, на плечах которого лежало бремя власти.

– Англия – мой дом, Джасмин. Здесь моя семья, мои дела. У меня, наконец, появились деньги, чтобы начать ремонт городского дома и родового поместья.

– Знаю, – тихо ответила девушка. – В твоих многочисленных обязанностях для меня не остается места. У нас просто-напросто ничего не получится.

В глазах Томаса промелькнуло беспокойство.

– Джас, – хрипло произнес он.

– Прошу тебя, не говори ничего. Мне и так слишком тяжело. Я должна сказать. Я люблю тебя, Цезарь. Тебе нужна такая жена, которую все ожидают видеть рядом с тобой. Идеальная жена, которую примет общество, которая сможет сопровождать тебя на балах и званых обедах. Я… не такая. Я всего лишь Джасмин.

– И что же… ты уедешь? Джасмин, останься. Мы сможем что-нибудь придумать. Я уверен… – Голос Томаса сорвался, когда он понял всю тщетность своих попыток.

– Как? – спросила Джасмин. В ее нежном голосе слышалось понимание. – Ты граф, которому нужна жена с безупречным происхождением, а не такая, вслед которой несутся грубые оскорбления. Женщина, которую принимает общество, а не иностранка, вызывающая презрение. Что бы ты ни делал, в глазах общества я навсегда останусь презренным Коричневым Скорпионом.

В глубине души Джасмин надеялась, что Томас забудет о долге. Но надежда угасла при виде выражения его лица.

– Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе, – тихо произнес Томас, и Джасмин поняла, что потеряла его навсегда. И все же она попыталась улыбнуться.

– Что ты будешь делать? – Томас смотрел на нее с такой нежностью, что она еле сдерживала рыдания.

– Вернусь в Египет. Там мой дом. Теперь я это поняла. – И, чтобы убедить Томаса, что все будет хорошо, Джасмин добавила: – Мои родители поняли меня и одобрили принятое мною решение. Я уже договорилась с издателем, что буду присылать свои статьи из Каира. Книгу напишу там же. Он предложил щедрый аванс, так что мне будет на что жить. Дядя Грэм купил в Каире дом. Я остановлюсь в нем.

– Джас… ты будешь жить одна в этом городе. Прошу, не уезжай.

– Со мной все будет хорошо. Правда, – с трудом выговорила Джасмин, а потом привстала на цыпочки и легонько поцеловала Томаса в щеку. – До свидания, Цезарь. Я… буду по тебе скучать. Твоя жизнь была отнюдь не идеальной, но я надеюсь, что ты найдешь идеальную женщину.

Развернувшись, Джасмин подобрала юбки своего английского платья, которые казались ей тяжелыми, как свинец. Когда она проходила по полутемному коридору, ей показалось, что Томас тихо произнес вслед:

– Но я уже нашел.

Они ушли из его жизни навсегда: сначала брат Найджел и вот теперь Джасмин. Его единственная любовь. Его сверкающая звезда.

Томас задумался, вспоминая сладость их первого поцелуя. В ту ночь на небе мерцало лишь несколько звезд. А теперь они погасли навсегда, потому что Джасмин покинула его.

Граф Кларедон. Богаче и могущественнее самого Юлия Цезаря! Хозяин всего, чего только он может захотеть. И вместе с тем хозяин… пустоты.

Томас посмотрел на изображенную на картине египтянку.

– Джас, – хрипло произнес он и, опустив голову, впервые в жизни заплакал. Он плакал обо всем, что пытался получить, но потерял.

Спустя несколько минут Томас уже вновь овладел собой. Он теперь граф, и у него много обязанностей. Наконец он мог осуществить преобразования, о которых его отец и слышать не хотел.

Томас направлялся в гостиную, когда лакей подал ему письмо. Увидев, что оно от сестры, Томас нетерпеливо сломал печать.

Аманда все еще находилась в Шотландии в родовом доме своего мужа. У нее не было возможности приехать на похороны, но она планировала навестить брата и мать позже. «Я приеду, когда малыш появится на свет, – писала Аманда. – Томас, я так счастлива. Я безумно влюблена и желаю тебе того же. Мир вокруг меняется, когда рядом с тобой тот, кто любит тебя всем сердцем. А все остальное не важно».

Письмо выпало из рук Томаса. Молодой человек в задумчивости подошел к камину. «Все остальное не важно».

Томас всю жизнь пытался стать таким же идеальным, как его брат, жил ради семьи, чтобы с честью носить титул.

А потом он узнал, что все вокруг него лгали. Теперь же, когда он достиг цели, он почему-то чувствовал себя… опустошенным.

У Томаса было все. Титул. Богатство. Друзья. Он наслаждался своим «очень английским» образом жизни, любил Англию. Она была частью его самого.

Но Египет… он по-прежнему манил его к себе. Как и женщина, заставляющая его кровь кипеть.

Англия или Египет? Томас разрывался на части. Он посмотрел на портреты, висящие над камином. Тысячелетняя история, знатные предки… Гордость и величие!

– Я теперь граф Кларедон, – прошептал Томас. – У меня есть обязательства перед семьей.

«А как же твоя собственная жизнь?» – прозвучал внутренний голос.

Что важнее – титул и Англия или собственное сердце?

Томас мучительно искал ответа на этот вопрос.

– Ну что, она ушла?

Молодой человек взглянул на вошедшую в гостиную мать.

– Джасмин уехала, Навсегда.

Графиня вздохнула и покачала головой.

– Ты же умный человек. Я прекрасно понимаю, что у тебя в Египте было приключение. Ты поступил неблагоразумно, связавшись с этой женщиной. Но теперь об этом пора забыть. Из тебя получится чудесный граф, каким никогда не был твой отец. Какое тебе дело до нее?

Человек, каким никогда не был его отец. Мужчина, который сможет выбрать свой путь в жизни.

– Тебя ослепило фальшивое обаяние Коричневого Скорпиона, – добавила графиня, презрительно фыркнув. – Впрочем, так было всегда.

Коричневый Скорпион. Томас посмотрел на мать так, словно та стояла на противоположном берегу широкой реки. Будет очень больно, но раз такова цена, которую он должен заплатить, значит, так тому и быть. Ничто стоящее не дается в жизни бесплатно.

– Я не ослеплен, мама, – медленно произнес Томас. – Скорее, наоборот. Ты называешь Джасмин Коричневым Скорпионом, потому что не видишь ничего, кроме цвета кожи. Но я не такой. Впервые в жизни у меня открылись глаза.

Графиня вскинула бровь.

– О чем ты говоришь?

– Скоро узнаешь.

Каир. Город пирамид, чудес и ее новый дом. Джасмин тихо напевала, направляясь к особняку на фешенебельной улице. Работа над книгой, обещанной издателю, продвигалось быстро. Джасмин также получила заказ на написание статей для ряда газет. Морроу и Ходжесы были ужасно рады вновь видеть ее. Они взяли Джасмин под крыло и теперь предоставляли всем своим знакомым. Наконец-то она обрела свое собственное окружение и друзей, которые принимали ее такой, какая она есть. Новая жизнь. Новая карьера.

Только нет рядом Томаса. Ночами Джасмин становилось совсем скверно. Она подходила к окну, прислушивалась к назойливым звукам ночного города и вспоминала о том, как занималась с Томасом любовью. А потом зарывалась лицом в подушку и плакала.

Слезы высыхали, но боль продолжала ныть в груди незаживающей раной. Джасмин пыталась себя убедить, что скоро все наладится. А когда-нибудь она даже позволит себе забыть обо всем.

Джасмин подошла к дому и отперла калитку. Она пересекла широкий двор и вдруг увидела мужчину, сидящего под раскидистым фиговым деревом в плетеном кресле, где она так любила писать свои статьи. Томас!