- Для тебя могу стать рыцарем на белом коне, только попроси. - Ласково рассмеялся он, подув на ее волосы.

- Не нужно. Будь собой. - Она подняла голову и посмотрела в его глаза. - Только не торопи меня. Хорошо?

- Конечно. У меня и в мыслях не было. - Он лукаво улыбнулся. - Это не совсем, правда. В моих мыслях давно присутствуют эротические фантазии на твой счет. Но их реализация подождет до тех пор, пока ты не будешь готова.

- Надеюсь, что ты не собираешься ждать очень долго, потому что моя женская скромность не позволит мне признаться, когда я буду готова.

- Я буду следовать интуиции. - Пообещал Вуд. Как это похоже на Вуда Алекса и не свойственно Майклу Риссу. Крис откинула все мысли о Майкле, запретив себе думать о нем в присутствии Вуда. Потом. Потом она решит, что с ним делать.

- И где вы болтались до двух часов ночи? - ворвавшись в спальню подруги, спросила Лиза. Глаза ее метали молнии. Крис натянула на себя одеяло, и устало улыбнулась.

- Я думала, что ты заявишься раньше. - Призналась Монахова. - Что опять не так?

- Я видела, как вы шли к дому, держась за руки и переглядываясь, словно влюбленные подростки, - рассерженно сообщила Лиза. - Я не уверена, но мне показалось, что в коридоре вы целовались.

- Тебе показалось. - Кристина улыбнулась еще шире. - Лиз, прекрати злиться. Ты желаешь мне счастья. Я знаю это. Как и то, что тебе все еще больно из-за нашего расставания. Но пусть твоя любовь ко мне переборет чувство ревности. Ты ведь понимаешь, что Вуд именно тот мужчина, который может сделать меня счастливой.

Лицо Озеровой потемнело. Она подошла к кровати и присела на самый краешек.

- Ты так думаешь. Вуд действительно редкий экземпляр. Но он не то, что нужно тебе. Тебе нужен огонь, страсть, постоянная конфронтация, а он слишком холоден и сдержан, что бы дать тебе все это. Очень быстро ты поймешь, что тебе безумно скучно с ним.

- Лиз, вот уж не знала, что ты так плохо меня изучила. Все, чего я хочу, это покой, стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Я устала бороться со всем миром в одиночку, устала думать, решать.

Лиза посмотрела на подругу полным горечи взглядом.

- Я знаю, что потеряю тебя, если ты выйдешь замуж за Вуда. Но не из-за этого я не одобряю вашего союза. Ты действительно заблуждаешься, думая, что тебе нужна жизнь ведомой слабой женщины. Если ты пойдешь на это, то сломаешь ему жизнь.

- Лиз, ради Бога, - раздраженно воскликнула Кристина. - Я не хочу этого слышать. Мне уже хватило и огня и страсти. Мне пора на покой. И Вуд не такой уж холодный, как кажется.

- Ты уже проверила? - натянуто спросила Лиза.

- Нет, но непременно проверю. А теперь дай мне поспать.

- Ладно. Бог с тобой, спи. Может, ты и права. Вуд - отличный человек. С ним ты будешь, как за каменной стеной. Но не забывай, что иногда то, что вначале кажется стеной, впоследствии превращается в клетку. Захочешь вырваться, да будет поздно.

- Иди уже. - Погрозив подруге кулаком, улыбнулась Кристина.

- Спокойной ночи. Я рада, что теперь ты спишь без снотворного. И мне чудиться, что в этом заслуга совсем не Вуда Алекса.

- Лиз… - грозно начала Кристина.

- Да, ухожу я.

После заключения договора о партнерском участии Майкла Риса в управлении издательским домом его отца и соблюдения всех формальностей, Крис поспешно покинула зал для совещаний, но Майкл догнал ее в коридоре, фамильярно схватив за локоть. Следующая за ними с протоколом в руках Юля, растеряно остановилась, гадая, что стоит сделать. Удалится в обратном направлении или подождать указаний Кристины. Монахова посмотрела на нее, махнув головой в сторону кабинета, и девушка поспешно скрылась за дверями.

- Ты хотел что-то добавить? - официально спросила Кристина, взглянув в напряженное лицо Майкла.

- Может, отпразднуем будущее сотрудничество в узком кругу? - спросил он, скользя по ней странным задумчивым взглядом.

- Не сегодня. - Уклонилась от предложения Кристина.

- А когда? - настойчиво поинтересовался Майкл. Девушка раздраженно вздохнула, освобождая локоть из его цепких пальцев.

- Майкл, прекрати меня преследовать. Это уже начинает напрягать. Если я захочу тебя увидеть, то позвоню. Теперь мы вместе работаем, так что ты будешь несколько часов подряд каждый день лицезреть мое невероятно-красивое лицо, - с сарказмом в голосе, ответила Монахова.

- Как прошло твое свидание? - жестко спросил он, пристально глядя в ее глаза.

- Прекрасно. Что-то еще? - вздернув подбородок, вызывающе спросила Крис. Майкл наклонился, чтобы поцеловать ее. Он всегда это делал, когда они не могли договориться словесно. И обычно это действовало, но не сейчас. Почувствовав ее безучастность, Майкл отстранился, растеряно глядя на нее.

- Почему ты так себя ведешь? Я люблю тебя. Я действительно тебя люблю. Неужели в это так трудно поверить?

- Не трудно. Просто я не люблю тебя больше. - Спокойно ответила Кристина. Уж, если резать, то сразу, не оставляя ни малейшего пути к отступлению.

- Это неправда. - Снова вцепившись в ее локоть, Майкл яростно встряхнул ее, словно пытаясь привести в чувство. Ему было не понять, что сейчас она уверена в своем решении, как никогда.

- Правда. Я не думала, что все произойдет так внезапно, и нам стоило бы поговорить в другом месте, но раз уж ты сам настоял…

- Ни на чем я не настаивал. - Все больше свирепея, процедил сквозь зубы Майкл. Его красивое лицо исказила гримаса гнева. Но Кристина больше не боялась его. И он понял это. Отчаянье застыло в синих глазах. - Что ты делаешь? Крис…. Ты меня убиваешь.

- Только давай без спецэффектов. Хорошо?

Она нисколько не верила в его слова. Он не врал, и сам верил в это, но только не она. Этот человек не будет долго страдать. Он на это просто не способен. Она уязвила его мужское достоинство, его гордость. Но он переживет. Она перенесла удар, куда сильнее, чем тот, что нанесла ему.

- Нет, милая, - он холодно улыбнулся. - Спецэффекты тебе обеспечены. В отличие от тебя, я не собираюсь сдаваться.

- Майкл, по-моему, Кристина ясно дала тебе понять, что ты ей не нужен, - неожиданно появившись из-за дверей кабинета Монаховой, заявила Елизавета Озерова. Кристина резко развернулась и посмотрела в непроницаемое лицо подруги. Неужели она все слышала?

- Лиз, что ты здесь делаешь? - спросил Майкл, придя в себя первым.

- Решила навестить подругу, но она была на совещании, и мне предложили подождать ее в кабинете, - невозмутимо объяснила Лиза, - Вы так напряженно спорили, что я не решилась вмешаться, но сейчас самое время. Я ослышалась, или ты угрожал Кристине?

- Это не твое дело, - резко ответил Майкл. - Мне надоело, что все кому не лень думают, что имеют право вмешиваться в мою жизнь и решать за меня. Если Крис, таким образом, хочет наказать меня, то ей тоже будет не сладко. - Пообещал он.

- И ты думаешь, что имеешь право на подобные угрозы? - с обманчивой мягкостью спросила Озерова, загораживая собой подругу.

- Лиз, я уважаю и ценю тебя, но мы с Крис разберемся без тебя.

- Ты знаешь, но я сомневаюсь, что ты умеешь разумно разбираться, а если учесть предыдущий горький опыт, то Кристине стоит очень опасаться твоих спецэффектов.

Майкл бросил на нее тяжелый взгляд, но ничего не ответив, посмотрел на Кристину, которая с безучастным выражением лица стояла в стороне.

- Мы договори позже. Без свидетелей. - Обратился он к ней. - И передай своему Вуду, что каким бы чистеньким и приглаженным он не был, ему не удастся получить мою женщину.

- Даже не знаю, о ком это ты. - Усмехнулась Кристина. Ей тяжело давалось это жесткое обращение. Она знала, что ранит его. Но иначе было нельзя. Иначе он просто ее не отпустит.

- Я о Вуде, любимая. - Перевернув ее слова, язвительно бросил Майкл. - Всем удачного дня.

Развернувшись, он быстро пошел прочь. Крис сразу вся обмякла, прислонившись к стене. Сквозь туман ей виделось рассерженное лицо Лизы и ее нервный голос.

- Ну, что доигралась? Не думала, что ты такая дура. Зачем ты снова с ним связалась?

- Ты сказала, что я должна вернуть свою душу. Что она там, где я ее оставила. - Слабо пробормотала Кристина.

- Но я не имела в виду постель Риса, - возразила Лиза. - Я хотела, чтобы ты простила его, научилась смотреть на него без ужаса и воспоминаний о прошлом. И когда я говорила, что тебе нужен любовник, я тоже не имела в виду Майкла. Почему ты ничего мне не рассказала? Я догадывалась, я пыталась тебя предостеречь, но ты все равно натворила глупостей. Он все еще опасен. Тебе не нужно было так рисковать.

- Лиз, я люблю его. - Крис оторвала голову от стены и посмотрела на подругу. - Но никогда с ним не буду. Мне нужно было это понять. И я уверена, что Майкл ничего мне не сделает.

- Да, только опять испортит тебе жизнь. Ты ведь ни хрена не смыслишь в мужчинах. Ты ничего не знаешь о нем. Давай, пойдем, я напою тебя кофе. Ты бледная, как смерть. А что ты собираешься делать с Вудом?

- Я не успеваю за тобой. - Кристина взяла протянутую руку, и они вместе пошли в ближайшее кафе.

Кристина не стала пить кофе. Вместо этого, они с Лизой уговорили бутылочку мартини, закусив безумно вкусным десертом. Озерова больше не задавала сложных вопросов, и они очень хорошо провели время, совсем, как в старые времена. Потом они вернулись домой. Крис поднялась в свою студию, и очень скоро почувствовала себя гораздо лучше. Ближе к вечеру к ней заглянул Вуд.

- Пора ужинать, - обнимая ее сзади за плечи, мягко прошептал он на ухо, щекоча своим теплым дыханием. И снова ощущение покоя накрыло ее с головой. Прижавшись к нему, она позволила Вуду поцеловать свою шею, а потом повернулась, и их губы встретились в нежном поцелуе.