– Ну, что она любит и умеет готовить, ты уже, конечно, поняла, так?

– Это увидел бы даже слепой.

– Между прочим, – произнес Гейб таким тоном, будто открывал какую-то тайну, – Хенни сама варит варенье и даже умеет делать овощные соленья и маринады!

– Уму непостижимо, – обронила Эсти.

Однако Гейб не уловил иронии.

– Правда, здорово? – Он был полон воодушевления. Вероятно, в эту минуту ему представился собственный дом, которым управляла такая же хорошая хозяйка, как Хенни. И судя по тому, какой сияющий взор он обратил на Эсти, в этой роли ему виделась именно она. – А еще Хенни вяжет свитера, носки и всякие детские мелочи.

– И обшивает всю семью, – вновь насмешливо произнесла Эсти.

11

Но, как и в прошлый раз, Гейб воспринял ее слова совершенно серьезно. Судя по всему, он вообще не в состоянии был по-иному воспринимать все, что имело отношение к Хенни. Или, может, к его собственной воображаемой семье?

Этого Эсти не знала. Гейб так отзывался о Хенни, что на месте Эсти любая женщина задалась бы вопросом: уж не влюблен ли он случайно в жену своего старшего брата?

Однако Эсти была уверена, что чувства Гейба нацелены исключительно на нее.

– Пока не обшивает, – качнул он головой. – Но в мой прошлый приезд сказала, что приобрела несколько хороших книжек по кройке и шитью и уже усердно их штудирует. Так что не за горами и это.

Боже правый, ну и клуша же эта Хенни! И Гейб всерьез ожидает, что я стану ей подражать?

– Знаешь, о чем я только что подумал? – вдруг весело произнес он.

– О чем? – с опаской спросила она.

С некоторых пор у нее появился повод опасаться идей Гейба.

– Хенни наверняка предложит тебе свою помощь в обустройстве нашего коттеджа. Ну хотя бы в плане совета.

Эсти улыбнулась: «в обустройстве нашего коттеджа»… Как замечательно Гейб это произнес! Однако относительно всего остального он ошибается.

Я на пушечный выстрел не подпущу умницу Хенни к обустройству нашего коттеджа! – твердо решила она. С чего Гейб взял, что я нуждаюсь в чьих-то советах? Между прочим, я художник. К тому же работаю дизайнером. Правда, компьютерным, но все равно. А тут какая-то Хенни! У нее небось и образования-то сколько-нибудь существенного нет. Наверное, выскочила замуж сразу после окончания школы и начала рожать детей.

– Что ж, заранее ей благодарна, – сказала Эсти, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком хмуро.

Они уже подошли к самому перекрестку.

– Да, чуть не забыл! – неожиданно воскликнул Гейб.

Что еще? – мрачно подумала Эсти. Хенни изъявляет желание научить меня рожать в воде? А что, с нее станется…

К счастью, Гейб подразумевал не это.

– Между прочим, должен тебе сказать, что ты произвела на всех большое впечатление. Джон даже поздравил меня с тем, что мне удалось отыскать такую красавицу. А Доррис выбрала момент и потихоньку спросила, неужели такие платья, как на тебе, продаются у нас в Колумбусе или ты выписываешь их по какому-нибудь каталогу из Нью-Йорка, Вашингтона или из самого Парижа…

Тихонько рассмеявшись, Эсти покачала головой.

– Это платье я купила в бутике по соседству со своим домом. Зато меня уверяли, что оно существует в единственном экземпляре и мне не угрожает перспектива столкнуться на какой-нибудь вечеринке с дамой, одетой точь-в-точь как я сама.

– Вот как, – протянул Гейб. – Надо будет сказать об этом Доррис. Она, похоже, немного тебе завидует. Во всяком случае, ей очень понравилось, как ты выглядишь. Как на картинке, так она сказала. Я и сам подумал примерно то же, когда ты спустилась в гостиную, переодевшись, чтобы ехать на ужин к моим родственникам, но забыл тебе сказать. – Он поскреб в затылке. – Ты уж прости…

Ну наконец-то! – радостно подумала Эсти. Оказывается, мне тоже можно делать комплименты, а не осыпать ими с головы до ног одну лишь Хенни.

– Прощу, но при одном условии, – сказала она.

– Все, что угодно!

– О, выполнить мое пожелание не составит тебе труда… надеюсь. Словом, поцелуй меня, тогда прощу.

Солнышко! Об этом я мечтаю весь вечер. – С этими словами Гейб нежно обнял Эсти прямо посреди улицы, на виду у редких прохожих, и прильнул к губам в поцелуе, преисполненном сдерживаемой страсти.

Она сразу почувствовала себя очень хорошо. Так бывало всегда, когда она оказывалась в объятиях Гейба. Лучше этого для нее не существовало ничего на свете.

– Поедем домой! – срывающимся от избытка чувств шепотом произнес Гейб, с неохотой оторвавшись от ее губ.

Домой! Снова ласкающее слух слово.

– Да, дорогой. Об этом я мечтала весь вечер, – с тихим счастливым смехом призналась она.

– А, так ты все-таки скучала в обществе моей родни!

Эсти лукаво улыбнулась.

– Не то чтобы скучала, а просто все время вспоминала наш миленький коттедж, как он стоит там, сиротливо, без света в окнах, без человеческого тепла… Мне хочется поскорее придать ему жилой вид, повесить белые ажурные занавески и…

– Как же ты управишься со всем этим? – с беспокойством прервал ее Гейб.

– С чем, дорогой?

– Ты ведь собиралась писать картины, – напомнил он. – Разве у тебя хватит времени и на это, и на домашнее хозяйство?

Эсти вновь внутренне напряглась.

Все-таки Гейб ожидает, что я стану заниматься домашним хозяйством! Вероятно, иной он себе совместную жизнь с женщиной не представляет. Вот бы взять и спросить, жена ему нужна или горничная и кухарка в одном лице!

Разумеется, ни о чем таком спрашивать она не стала, а просто улыбнулась и сказала:

– Думаю, времени у меня будет предостаточно, дорогой, ведь мне не нужно будет ходить на работу. И потом, нас всего двое. Мы пока не составляем такую большую семью, как Джон, Хенни и ребятишки, верно?

Последняя фраза была своего рода проверкой. Услышав про большую семью, Гейб расплылся в улыбке, и Эсти поняла, что он вовсе не прочь последовать примеру старшего брата и обзавестись несколькими детьми.

Чем дальше, тем занятнее, подумала Эсти, стараясь не допустить того, чтобы ее мысли отразились на лице. За нынешний вечер я выяснила, что Гейб обожает женщин, всецело посвятивших себя домашнему очагу, что Хенни он воспринимает как своего рода идеал и втайне лелеет мечту обзавестись многочисленным потомством. Интересно, что еще мне предстоит узнать?

– Вот когда у нас появится такая семья, тогда, конечно, домашней работы будет больше, – сказала она. – А два человека не создадут большого беспорядка. Каждый из нас будет убирать после себя, вот и все. Ведь до недавних пор, живя отдельно, мы занимались тем же – убирали за собой постель, мыли посуду и тому подобное, – а сейчас просто продолжится все прежнее. – Эсти обезоруживающе улыбнулась. – По-моему, беспокоиться не о чем. Что, хочешь что-то сказать? Нет? – Ее улыбка стала шире. – Замечательно. Рада, что ты со мной согласен.

И все-таки у нее создалось впечатление, что Гейб собирался что-то сказать, но в последний момент передумал. Настаивать, однако, она не стала. Это было не в ее интересах. Перед ней стояла задача постепенно вытеснить из головы Гейба все ветхозаветные идеи относительно брака и семьи, заменяя их своими, более современными.

И все-таки Эсти не чувствовала абсолютной уверенности в том, что все будет так, как она задумала. В глубине ее души гнездилось беспокойство. Возможно, если бы они не переехали сюда, в Чарлстон, а остались в Колумбусе, все было бы иначе. Как говорится, дома и стены помогают. Здесь же, в незнакомом городе, непривычной обстановке, среди посторонних людей, которые, как ни странно это кажется на первый взгляд, скоро – после свадьбы с Гейбом – станут ее родственниками, она была словно не в своей тарелке. Ведь ей еще предстояло столько всего узнать – для начала хотя бы где местонахождение ближайшей булочной.

Успокойся, не все сразу, твердо сказала она себе. Ты не на месяц сюда приехала. Со временем все выяснишь: и где продаются свежие овощи, и где лучше покупать мясо, и где пекут самую вкусную сдобу. Главное, что мы с Гейбом вместе, а остальное мелочи.

– Смотри! – воскликнула Эсти. – Вон такси! Оно как нарочно появилось, чтобы мы поскорей отправились на нем домой.

Гейб обернулся.

– Где? Алло, такси!

Через минуту Эсти уже сидела на заднем сиденье теплого салона такси, рядом с Гейбом, который обнимал ее за плечи. Они ехали по ночному, полному огней городу, и это было здорово.

– Кажется, мне нравится Чарлстон, – шепнула Эсти, кладя голову Гейбу на плечо. – А еще больше – то, что мы вместе. Ты рад этому?

Он на миг стиснул ее крепче.

– Больше, чем ты можешь себе вообразить!

В его голосе явственно прозвучали хорошо знакомые Эсти чувственные нотки. Она закрыла глаза в предвкушении. Кажется, Гейб стремительно становится самим собой.

Отпустив такси, они закрыли за собой калитку и двинулись по дорожке к коттеджу, поминутно останавливаясь, чтобы поцеловаться. Вокруг было тихо, светились окна в соседних домах, где-то далеко лаяла собака. Наверное, летом здесь все утопает в садах, подумала Эсти в промежутке между поцелуями.

Было странно и немного жутковато войти в темный дом, арендованный только сегодня днем и поэтому остававшийся незнакомым. Они даже еще не знали, где находятся выключатели, так что им пришлось долго шарить по стенам прихожей.

– Брось, не нужно искать, – в конце концов сказала Эсти. – Достаточно и лунного света. Во всяком случае, дорогу к спальне мы найдем.

Гейб огляделся.

– Действительно! Ну-ка иди сюда…

Он вдруг подхватил Эсти на руки прямо в том, в чем она была – в длинном кашемировом пальто и сапожках, – и двинулся с ней к лестнице.

– Что ты?! Зачем?! – смущенно восклицала она, пока Гейб поднимался по ступенькам.

– Молчи, – шептал он в ответ. – Мне давно хотелось чего-нибудь этакого…

Услышав подобные слова, Эсти расслабилась и обвила шею Гейба руками. Ей пришло в голову, что происходящее сейчас очень романтично и нужно наслаждаться редкостным моментом, а не противиться ему.