Гейб промолчал, из чего она сделала вывод, что мгновенная утрата почти двух с половиной тысяч долларов выбила его из колеи.

Наверное, он уже жалеет, что согласился на предложенную мною авантюру, промелькнуло в мозгу Эсти. Нужно как-то отвлечь его от этих мыслей. А может, я и впрямь погорячилась с этим коттеджем? – вдруг подумала она, оглянувшись на дом, из которого они только что вышли.

В этот момент двигавшаяся по той же стороне тротуара, но в противоположном направлении миссис Кресс тоже обернулась и приветливо помахала рукой, решив, что Эсти смотрит на нее. Эсти повторила жест.

Нет, я все сделала правильно. Начало нашей с Гейбом совместной жизни должно быть знаменательным. Уверена, нам очень уютно будет в этом коттедже.

Через минуту Эсти подумала о том, что за нынешний день ни разу не вспомнила ни о своей работе, ни о домогательствах Лесли Кнолла. Это был хороший признак.

– Дорогой, давай прямо сейчас заберем вещи из гостиницы и переедем, – сказала она, беря Гейба под руку и прижимаясь к его боку. – Мне не терпится поскорее начать осваивать наше первое совместное жилье. Пусть временное, все равно. Ведь мы заживем там вдвоем. Ну улыбнись, пожалуйста! Все будет замечательно, вот увидишь.

Гейб выполнил ее просьбу, скупо улыбнувшись, но тут же с некоторой озабоченностью заметил:

– Нам ведь еще сегодня предстоит отправиться на ужин к Джону и Хенни. – Речь шла о старшем брате Гейба и его жене. – Будет также Доррис со своим парнем, – добавил он, подразумевая свою тридцатилетнюю кузину и ее приятеля.

Эсти успела забыть об этом ужине. В мыслях она уже обустраивала комнаты коттеджа, украшая их растениями и абсолютно бесполезными, но ласкающими взгляд безделушками. Переключаться с приятных раздумий на ужин с незнакомыми людьми – пусть они даже являлись родственниками Гейба – было не очень приятно, однако Эсти все-таки сумела внутренне перестроиться, хотя для этого ей пришлось сделать над собой определенное усилие.

– Что ж, ужин так ужин, – сказала она, спускаясь с небес на землю.

Гейб внимательно посмотрел на нее.

– Вижу, тебе не очень хочется идти в гости…

Она подавила вздох.

– Не буду скрывать, я с большей охотой осталась бы в коттедже.

Слегка нахмурившись, Гейб спросил:

– Тебе не хочется встречаться с моей родней?

Эсти поспешно улыбнулась.

– Что ты, дорогой! Напротив, мне очень интересно взглянуть на твоего брата… и сестру тоже… Жаль только, что ужин назначен именно на сегодня.

Он кивнул.

– Тут я с тобой согласен. Лучше бы он состоялся завтра или в какой-нибудь из ближайших дней. Но завтра понедельник, и все, кроме Хенни, отправятся на работу. А между тем всем интересно с тобой познакомиться. Не ждать же целую неделю до новых выходных!

По мнению Эсти, вполне можно было бы и подождать, ничего от этого не изменилось бы. Сама она отнюдь не сгорала от желания знакомиться с родственниками Гейба. Пока ей вполне хватало и его одного.

Вообще, направляясь в Чарлстон, Эсти с трепетом ожидала той минуты, когда они с Гейбом останутся наедине в своей первой общей квартире. На это мгновение она возлагала большие надежды, причем весьма романтического свойства. Сейчас этот вожделенный миг близился, но получалось так, что, едва оказавшись наедине в уютном, только что арендованном коттедже, они с Гейбом вынуждены будут быстренько собраться и отбыть на семейный ужин.

– Да, конечно, – пробормотала она, подавив вздох.

События разворачивались не так, как хотелось бы, но, пока они ехали в гостиницу, Эсти почти успокоилась. В конце концов, нет худа без добра. Возможно, действительно лучше сразу перетерпеть знакомство с родней, чтобы потом больше не возвращаться к этому вопросу. Никто ведь не говорит, что подобные встречи будут частыми. Вдруг этот ужин окажется первым и последним?

С другой стороны, кто сказал, что мне не понравятся родственники Гейба? – размышляла Эсти. Откуда взялось подобное предубеждение? А, понимаю! Это Дейзи вселила в меня мысль, что родня Гейба воспримет наш с ним союз враждебно якобы на том основании, что мы не оформили отношения официально. Но вот я слышу, что Доррис, кузина Гейба, придет на ужин со «своим парнем». Выходит, эта семья не придерживается пуританских взглядов на мораль. Во всяком случае, Доррис точно их лишена. А это в свою очередь означает, что у нас с Гейбом будет хотя бы один союзник. Или не у нас, а у меня, так как Гейб придерживается общепринятых взглядов на брак.

Что ты так разволновалась из-за пустяков? – сказал ей голос ее второго я. Не исключено, что брат и сестра Гейба так тебе понравятся, что ты сама начнешь зазывать их на ужин!

Усмехнувшись, Эсти оставила размышления и стала более внимательно смотреть в окно автобуса на город, по улицам которого они двигались в сторону центра.


В гостинице пробыли недолго. Гейб расплатился за номер, затем швейцар вызвал такси и вместе с коридорным погрузил в багажник дорожные сумки. Подрамники с натянутыми на них холстами положили на заднее сиденье, так что там едва хватило места для Эсти.

Пока ехали обратно к коттеджу, она предвкушала мгновение, когда они с Гейбом останутся наедине. День нынче выдался такой, что у них почти не было подобной возможности. Утро они провели в поисках подходящей квартиры и все время находились на людях. Сейчас Эсти уже казалось, что прошло не меньше месяца с того момента, как они покинули Колумбус. На самом же деле не минуло еще и двух суток.

В течение всего этого, кажущегося долгим периода Гейб вел себя очень сдержанно, не предпринимал попыток к близости и даже на поцелуи отвечал как-то небывало спокойно. Вероятно, потому что параллельно с поисками жилья он обдумывал какие-то свои дела и время от времени звонил разным людям по сотовому телефону.

Наконец терпение Эсти было вознаграждено: вещи были внесены в коттедж, водитель, получив плату за проезд и щедрые чаевые, удалился. Они с Гейбом остались наедине, причем не просто наедине, а в спальне.

– Вот и началась наша совместная жизнь, – тихо произнесла Эсти, чуть приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать Гейба.

– Да, – ответил он, как-то небрежно, как ей показалось, ответив на прикосновение ее губ. Наверное, он просто устал, решила Эсти, наблюдая, как Гейб присел на кровать.

В следующую минуту он сбросил туфли и лег. Увидев это, Эсти испытала острое желание очутиться в его объятиях. Но ей как-то неловко было приближаться к нему, когда он так безучастен.

С минуту она стояла напротив кровати, разглядывая распростершегося поверх покрывала Гейба и чувствуя, что эта картина задевает ее самолюбие.

Эсти думала, что Гейб относится к этой поездке, поискам квартиры и всему остальному точно так же, как и она, то есть не может дождаться, когда их замысел осуществится, они окажутся наедине и… Ее воображение рисовало столь соблазнительные картины, что захватывало дух. Разумеется, Эсти и Гейб и прежде не раз оставались наедине со всеми вытекающими из этого последствиями, но сейчас-то случай был особый! Начало совместной жизни. Можно сказать, торжественный момент.

Сама виновата, вновь заговорило ее второе я. Если хотела торжеств, нужно было сразу устраивать свадьбу, а не ждать неизвестно чего.

Люди для того и женятся, чтобы подобные мгновения не просто навсегда оставались в памяти, но одновременно были приятными. Ты же вообразила, что умнее всех, вот и пожинай плоды собственного самомнения. Вместо жарких объятий, пламенных эмоций, обжигающей страсти стой теперь и смотри, как отдыхает твой усталый возлюбленный. И это не он виноват, что все так получилось, а ты, золотце, только ты. Не он устроил так, что этот день вместо праздничного оказался абсолютно будничным, что ему пришлось заниматься привычными делами, звонить, решать вопросы, улаживать проблемы. Неудивительно, что он устал. А ты только и думаешь, что об удовольствиях.

В спальне было так тихо, что собственный прерывистый вздох показался Эсти чересчур громким. Она украдкой посмотрела на наручные часы. До ужина у Джона и Хенни еще оставалось время – немного, однако достаточно для… хм… для того, чтобы этот день все-таки стал запоминающимся!

– Еще только четыре часа, – тихо, но многозначительно произнесла Эсти.

– Мм? – пробормотал Гейб, не открывая глаз. – Хорошо. Есть время отдохнуть.

Она прикусила губу. Разочарование было так велико, что на глаза навернулись слезы.

Постояв еще немного, Эсти – которой никак не хотелось сдаваться – предприняла последнюю попытку.

– А может, примем душ? – вкрадчиво произнесла она. – Проверим, насколько хороша здесь ванная? Мы могли бы сделать это вдвоем…

Несколько мгновений было тихо, потом с кровати донеслось:

– Что? А, душ… Сполоснись, если хочешь, а я пока немного вздремну…

Эсти растерянно взглянула на дверь ванной, потом вновь на Гейба и вдруг поняла, что он спит. В ту же минуту ей стало стыдно за свои тайные мысли. Кроме того, вид спящего Гейба настолько растрогал ее, что она тихо приблизилась к кровати и долго смотрела на того.

В конце концов, Эсти сбросила туфли и тоже забралась на постель, под бок к Гейбу.

Привыкай! – проплыло в ее голове. Совместная жизнь – это не только бурные ночи, но и такие вот минуты. Мужчинам тоже требуется отдых, несмотря на то что некоторые из них кажутся очень выносливыми.

Все время, пока Гейб спал, Эсти лежала рядом, прислушиваясь к его размеренному дыханию, и думала о том, как сделать их временное пристанище еще уютнее…

9

Полтора часа сна вернули Гейбу бодрость. Проснувшись, он нежно поцеловал Эсти и сказал, что пора собираться в гости.

– По дороге нужно купить пару бутылок вина и каких-нибудь сладостей, неудобно являться с пустыми руками.

– Что же ты раньше не сказал! – всплеснула руками Эсти. – Я бы сходила за всем этим, пока ты спал.

Как она ни старалась, в ее тоне проскользнул упрек, но такой легкий, что Гейб его даже не заметил.