Он поднес авторучку к листку бумаги, и Эсти затаила дыхание: вот-вот должно было произойти то, ради чего она здесь валяла дурака с этим мерзавцем. Однако тот все тянул время, не ставил подпись.

– Так как ты смотришь на наше будущее деловое сотрудничество?

Только не ошибись! – приказала себе Эсти.

– На наше? – повторила она, игриво сверкнув глазами.

Глядя на ее оживленное лицо, Кнолл машинально облизнул губы.

– Да.

– Я смотрю на него, – грудным, окрашенным томностью голосом произнесла Эсти, – по-деловому! – Ей стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.

Однако ее труды того стоили: взволнованно сглотнув, Лесли Кнолл размашисто поставил на заявлении свою подпись.

В следующую секунду Эсти сдернула бумагу со стола – почти из-под золотого паркеровского пера. Все, она практически в отпуске! Ох, поскорее бы оказаться рядом с Гейбом, мелькнула мысль.

– А как же наш ужин в ресторане? – вдруг спросил Кнолл.

Ужин! Эсти успела забыть про него. На миг она растерялась, но, к счастью, быстро взяла себя в руки. Мысль о том, что заявление подписано, придала ей уверенности.

– Я буду думать о нем все время, пока нахожусь в отъезде, – все тем же томным голосом произнесла она. – Мысль о нашем предстоящем ужине будет вдохновлять меня во время работы над картиной.

Несколько мгновений Кнолл смотрел на нее, пытаясь усвоить сказанное.

– Значит, сегодня мы в ресторан не пойдем? – наконец разочарованно протянул он.

Эсти картинно вздохнула.

– Увы! Вы ведь сами знаете, какая суета бывает перед отъездом. Нужно уложить вещи, упаковать кое-какие необходимые предметы… И потом, мыслями я уже далеко отсюда. Сами посудите, зачем нужен такой ужин, когда один из сидящих за столом словно витает в облаках?

С губ Кнолла тоже слетел разочарованный вздох.

– Наверное, ты права.

– Конечно! – поспешно произнесла Эсти. – Лучше отложим посещение ресторана до октября.

– Что ж, похоже, ничего не поделаешь. Думаю…

Однако Эсти так и не удалось узнать, о чем думал Лесли Кнолл, потому что в эту минуту дверь распахнулась.

– Мистер Кнолл! – шагнув в комнату, воскликнула его секретарша. – А вас везде ищу, с ног сбилась. Там шеф срочно требует вас к телефону!

Лесли Кнолл с сожалением оторвал взгляд от Эсти.

– Иду. – Он резко повернулся и вышел в коридор.

Секретарша последовала за ним, напоследок с любопытством посмотрев на Эсти. Как только они вышли, вернулась Дейзи.

– Ну что? – с тревогой спросила она, в свою очередь окидывая Эсти внимательным взглядом.

– Все! – радостно рассмеялась та, взмахнув подписанным заявлением. – Свобода!

– А он что? – мотнула Дейзи головой в сторону двери. – Не приставал?

– Попытался было, но я не далась ему в руки, завела с ним игру. Правда, был момент, когда я чуть все не испортила, начав говорить серьезно, но затем вернулась к игривому тону и все пошло как по маслу. Так что принимай дела, дорогая моя. Теперь ты будешь здесь за все отдуваться!


– А вот смотри, какой миленький коттедж! – воскликнула Эсти, на миг сильнее сжав руку Гейба.

Они шли по улочке тихого района Чарлстона, возвращаясь после осмотра сдававшейся квартиры, адрес которой им дали в местной риелторской конторе.

– Да, симпатичный, – невнимательно пробормотал Гейб.

Эсти знала, что его мысли уже заняты предстоящим делом, ради которого, собственно, ему и нужно было на время переместиться в этот город. Она не обижалась на Гейба – работа есть работа. Такие вещи были ей понятны, хотя легкое, едва ощутимое чувство досады она все-таки испытывала. Эсти казалось, что в такой день Гейб мог бы хоть на время забыть о делах и всецело отдаться общению с ней.

Впрочем, пока они осматривали квартиру, он немного оживился, но, когда вышли на улицу, вновь погрузился в свои мысли.

Квартира не особенно понравилась Эсти: маленькая – гостиная и спальня – да еще на последнем, четвертом, этаже дома старой постройки, в котором не был предусмотрен лифт. Гейба же как будто все это не смущало. С другой стороны, чего ему волноваться, ведь речь идет о временном жилье. Так он Эсти и сказал:

– Дорогая, нам предстоит прожить здесь всего несколько месяцев, зачем же искать хоромы?

Разумеется, он прав, только речь ведь шла о том, что весь этот период времени они проживут вдвоем. Ей хотелось, чтобы их совместная жизнь была похожа на сказку. Об этом Эсти и думала, пока Гейб вел ее по тихой улочке к автобусной остановке, откуда они намеревались вернуться к себе в гостиницу.

– Смотри, там и садик есть, – сказала Эсти, продолжая рассматривать приглянувшийся коттедж. – Представляешь, как мило здесь будет весной, когда все зацветет! А летом… – Она вдруг умолкла. – Взгляни-ка, на калитке какая-то табличка. Неужели коттедж сдается? Идем посмотрим, а? Пожалуйста!

– Ну идем, идем, – пробормотал Гейб.

Приблизившись к решетчатой чугунной калитке, они действительно увидели надпись: «Сдается». Ниже был приведен телефонный номер.

– Надо же! – удивленно воскликнула Эсти. – Мы ищем, где бы поселиться, и нам по пути попадается такой прелестный домик.

– Да, но зачем он нам? – невозмутимо произнес Гейб. – Мы ведь сюда всего на несколько месяцев…

– Знаю, знаю! – махнула Эсти рукой, тем не менее продолжая с интересом рассматривать коттедж с закрытыми деревянными ставнями, черепичной крышей и изящным полукруглым крыльцом, над которым нависал повторяющий ту же форму козырек.

– Прелесть! – вновь вырвалось у нее.

– Что? Ах да… Прости, дорогая, мне пришла в голову одна мысль. Ты пока полюбуйся домиком, а я кое-кому позвоню.

– Конечно, милый.

Пока Гейб беседовал по сотовому телефону, она прогулялась вдоль витой чугунной ограды, рассматривая двор. Тот был аккуратно прибран, но иных следов присутствия людей Эсти не заметила.

Она вернулась к прикрепленному к калитке объявлению и еще раз внимательно изучила его содержание. Собственно, оно было очень коротким – самой важной частью информации являлся телефонный номер.

– Все, можем идти, – прозвучало сзади. Обернувшись, Эсти увидела, что Гейб кладет мобильник во внутренний карман пальто.

– Постой, – сказала она с плутоватой улыбкой. – Теперь я поговорю по телефону. – И, щелкнув замочком изящной кожаной сумочки, достала свою трубку.

– У тебя тоже есть здесь дела? – удивился Гейб. – Это для меня новость.

Эсти кивнула на объявление.

– Есть одно дельце. Хочу снять для нас жилье.

– Этот коттедж? – Брови Гейба поползли вверх. – Зачем? Мы прекрасно обойдемся квартирой. Это будет гораздо рациональнее. И разумнее. Ведь аренда квартиры обойдется гораздо дешевле той суммы, которую запросят за этот коттедж.

– Ну и что? В кои-то веки можно себе позволить маленькую роскошь…

– В принципе да, но… Я всегда рассматривал подобные поездки просто как командировки.

– Но прежде ты ездил без меня, дорогой, – многозначительно произнесла Эсти.

– Верно, только как-то это все… – Гейб поскреб в затылке, – неразумно.

– Зато очень романтично, – вновь лукаво улыбнулась Эсти. – Я хотя бы узнаю, каковы условия аренды, хорошо?

Он развел руками: мол, что с тобой поделаешь, узнавай!

Телефонный разговор оказался коротким. Откликнувшись на звонок, некая дама сообщила Эсти, что проживающие в другом городе хозяева сдают коттедж на срок не менее полугода при арендной плате тысяча двести долларов в месяц. На вопрос, когда можно осмотреть дом, ответила, что хоть сейчас, потому что она живет в пяти минутах ходьбы от коттеджа.

В этом месте беседы Эсти сделала паузу, чтобы сказать Гейбу:

– Я хочу заглянуть внутрь. Если не возражаешь, через несколько минут нам покажут дом.

Тот пожал плечами.

– Ну раз уж тебе так хочется…

После этого Эсти сказала собеседнице, что они ждут ее.

8

Ждать пришлось недолго. Правда, прошло не пять минут, а все десять, но они пролетели быстро. Едва Эсти успела рассказать Гейбу одну приключившуюся с ней в юности веселую историю, как к ним скорым шагом приблизилась дама в возрасте, но бодрого вида.

– Добрый день, я миссис Кресс. Сейчас открою вам коттедж. Пойдемте.

Осмотрев помещение, Эсти поняла: этот дом словно предназначен для них с Гейбом. Просторная прихожая, большие гостиная и кухня, две спальни – одна хозяйская, другая, поменьше, для гостей. Но самое главное, маленькая спальня благодаря находившемуся здесь эркеру была залита естественным светом, столь ценимым художниками. Едва перешагнув порог этой комнаты, Эсти поняла, что устроит тут свою мастерскую.

Однако в следующую минуту она опомнилась.

Как же я ее устрою, если Гейб не хочет арендовать этот дом? – промчалось в мозгу Эсти. Квартира, которую мы только что осмотрели, сдается за четыреста долларов в месяц, что, разумеется, значительно меньше, чем тысяча двести.

– Ну, вы тут еще сами походите по дому, а я посижу на кухне, – сказала миссис Кресс тоном бывалого риелтора. – Может, вам нужно что-нибудь обсудить, то да се…

После ее ухода Эсти – в молчаливом сопровождении Гейба – вновь принялась кружить по коттеджу. С каждой минутой он нравился ей все больше. Судя по всему, здесь недавно производился косметический ремонт. Из комнат еще не полностью выветрился запах краски, и, как ни странно, это делало его для Эсти еще более уютным – наверное, потому что порождало ассоциации с другими красками, теми, которые она наносила на холст.

Оконные стекла в коттедже были вымыты и блестели, ковровое покрытие на полу в гостиной тоже недавно чистили. В спальне, которую Эсти назвала про себя супружеской, стояла широкая кровать, застеленная и накрытая покрывалом. Кроме того, здесь находились два кресла и один стул. Вообще, мебель в коттедже была лишь самая необходимая.

Разумеется, Эсти заглянула в ванную и была приятно удивлена царящим там сиянием белого кафеля и сверканием никеля. Помещение было похоже скорее на кабинет дантиста, чем на ванную.