Дейзи кивнула.

– Желаю успеха. Вообще-то ты молодец – нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?

– Нет, что ты! – испуганно воскликнула Эсти. – Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.

Дейзи хихикнула.

– Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.

– Только бы он не заартачился! – с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.

– Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.

– Если дело выгорит, мы с Гейбом на той неделе поедем в Чарлстон искать квартиру, – мечтательно произнесла Эсти. – У Гейба в Чарлстоне родня и друзья юности. Многие зовут его к себе, но он не хочет останавливаться у кого-то, тем более на длительный срок. В этом всегда есть нечто… Ну ты понимаешь. В какой-то момент между людьми возникает напряжение и все такое… Словом, мы с Гейбом решили снять квартиру – чтобы никого не обременять. Да и самим нам так удобнее. Мы будем полностью принадлежать друг другу.

Внимательно выслушав ее, Дейзи покачала головой.

– И после всего этого ты станешь утверждать, что не готова к браку? Влюблена в Гейба по уши, но замуж за него почему-то не идешь. Все чего-то выжидаешь, а чего именно – непонятно. С моей точки зрения, ты сама ставишь себя в двусмысленное положение. Вот подумай, как Гейбу представить тебя своим родственникам и знакомым? Кем ты ему приходишься? Если бы ваши отношения были оформлены официально, тогда все просто. Гейб сказал бы, что ты его жена, и на том конец. Не понимаю, зачем такие сложности, если вы не можете жить друг без друга?

Она пристально взглянула на Эсти, однако та молчала, задумчиво глядя в пол.

Не дождавшись ответа, Дейзи продолжила:

– Тебе что-нибудь известно о родственниках Гейба? Что они за люди, как смотрят на вопросы брака и семьи? И как отнесутся к вашим с Гейбом отношениям? Не забывай, что ты можешь как угодно игнорировать мнение окружающих, однако, когда речь заходит о родственниках твоего любимого мужчины, нужно быть предельно осторожной. Суждение о тебе какой-нибудь тетушки или сестры Гейба может сыграть роковую роль в ваших отношениях. А ведь тебе обязательно придется общаться с кем-либо из родственников Гейба. Сейчас ты видишься только с ним, но ведь давно известно, что мужчина это одно, а его близкие – совсем другое. – Неожиданно Дейзи улыбнулась. – Впрочем, наверное, напрасно я беспокоюсь. Ты принадлежишь к категории людей, которым, как говорится, пальца в рот не клади! К тому же ума и тонкости тебе не занимать, так что при необходимости ты всякого поставишь на место.

– Благодарю, – усмехнулась Эсти. – Почему-то сегодня мне все делают комплименты.

Наверное, потому что ты их заслуживаешь, – ответила Дейзи. Затем она слегка нахмурилась. – Но все равно тебе следует помнить, что жизнь в Чарлстоне окажется своего рода пробой на прочность не только для тебя, но и для Гейба. И ты должна будешь думать не только о себе, но и о нем. – Дейзи на миг задумалась. – Знаешь, на твоем месте я постаралась бы все устроить таким образом, чтобы в случае необходимости выйти из игры.

Эсти кивнула, потом произнесла тоном, полным добродушной иронии:

– Благодарю за лекцию, доктор. Постараюсь следовать вашим советам.

– Эх ты! – вновь покачала Дейзи головой. – Тебе бы все шутить. А я от чистого сердца желаю, чтобы у тебя все было хорошо.

– Спасибо, Дейзи. Ты настоящий друг. – На этот раз Эсти говорила совершенно серьезно. – Только не думай, что я действую необдуманно. Это только внешне все так выглядит. В действительности же я все хорошо продумала. Гейбу известна моя точка зрения на брак. Он получил мое предварительное согласие и не возражает против того, чтобы подождать с окончательным оформлением отношений. Что же касается родственников Гейба, то сначала мне нужно встретиться с ними и составить о них собственное мнение, исходя из которого я и стану впоследствии действовать. Однако плясать под чью-то дудку я не намерена. Это в равной степени относится как к работе, так и к прочим сферам жизни. Если у меня возникнут проблемы с близкими Гейбу людьми, я стану искать способ их решения.

– Точно так, как решила проблему с Лесли Кноллом? – со смехом произнесла Дейзи.

– Ну, этот вопрос еще решен не до конца, но, надеюсь, победа останется за мной. Только бы он подписал мое заявление об отпуске. В любом случае я ничего не теряю. Даже если за время моего отпуска подыщут нового кандидата на место начальника отдела, то, вернувшись, я просто возобновлю работу. Если же другого человека не найдут, возглавлю отдел сама. Зато в предстоящие месяцы уж точно буду избавлена от домогательств Лесли Кнолла.

– Думаю, они и искать не станут, – сказала Дейзи. – Зачем тратить время на поиски, если всего-то нужно подождать до октября.

Эсти кивнула.

– Ну и хорошо. Пусть все идет своим чередом. Мы с Гейбом любим друг друга, и в то же время мне хочется немного продвинуться вверх по карьерной лестнице. Но еще я хочу завершить работу над картиной или даже написать несколько холстов, если удастся.

– У тебя все получится, – уверенно произнесла Дейзи. – Вот увидишь.

– Посмотрим, – ответила Эсти тоном человека, боящегося сглазить удачно складывающуюся ситуацию.

– А ты не боишься на столь длительный срок остаться без средств к существованию? Или Гейб будет содержать тебя?

На губах Эсти возникла чуть снисходительная улыбка.

– Вот еще! Я пока сама в состоянии о себе позаботиться. Кстати, вчера вечером села за компьютер и прикинула свои финансовые возможности. Результат оказался довольно приятным. Целый год я могу жить в собственное удовольствие, ни в чем себе не отказывая. А до октября меньше года. Так что беспокоиться мне не о чем-. В крайнем случае прерву отпуск и вернусь на работу.

– Почему-то мне кажется, что необходимости в этом не возникнет, – заметила Дейзи.

– Я тоже надеюсь, что…

Со стороны двери донесся какой-то шум. Повернувшись в том направлении, Эсти и Дейзи увидели входящего в комнату Лесли Кнолла. Обе вздрогнули от неожиданности – еще не было случая, чтобы он сам пришел к кому-то из сотрудников, обычно его секретарь вызывала к нему.

В руке Леси Кнолла белел листок бумаги. Даже на расстоянии Эсти узнала в нем свое заявление об отпуске.

Ее сердце тревожно сжалось.

7

– Дейзи, вы позволите нам с Эсти перекинуться словечком? – негромко произнес Кнолл.

Однако его взгляд был направлен отнюдь не на Дейзи, он скользил по фигуре Эсти, которая очень неуютно почувствовала себя от этой визуальной инспекции.

Какой фамильярный тон! – промелькнуло в ее голове. Всякий, кто услышал бы его сейчас, решил бы, что между нами уже было все, что только возможно.

Тем временем Дейзи поднялась с вращающегося стула и двинулась к выходу.

– Да, мистер Кнолл.

Как только за ней закрылась дверь, Лесли Кнолл двинулся к Эсти, которая тоже встала из-за компьютера.

– Какая неожиданность! – с тонкой улыбкой заметил он, легонько взмахнув в воздухе ее заявлением. Затем, приблизившись к Эсти, неожиданно обнял ее за плечи, причем сделал это так, будто подобные вольности были ему с ней не впервой. – Ты полна загадок.

Когда это мы перешли на «ты»? – подумала Эсти.

Жест Лесли Кнолла показался ей очень наигранным, но в то же время окрашенным этакой начальственностью. Все вместе выглядело как странноватая властно-покровительственная фамильярность.

Она заметила, что Лесли Кнолл вновь, теперь уже с близкого расстояния, беззастенчиво разглядывает ее лицо, плечи, грудь, талию, бедра и ноги – ради этого он даже немного отодвинулся от нее, чтобы удобнее было смотреть. Через мгновение его глаза вспыхнули, его взгляд словно говорил: дьявол, как это я раньше не обратил внимания на эту красавицу! Оказывается, она чертовски хороша, эта девица, которую Сирил рекомендует на свое место.

Эсти знала, что Кнолл видит сейчас перед собой идеально сложенную, хорошо одетую, следящую за собой молодую преуспевающую женщину. Ей было прекрасно известно, что мужчины заглядываются на нее на улице. Даже видавшие виды таксисты улыбаются ей, когда она останавливает машину, чтобы поскорее добраться куда-нибудь.

В следующее мгновение Эсти увидела в глазах Кнолла выражение, которое ей очень не понравилось.

Представляю, о чем он сейчас думает, промелькнуло в ее мозгу: «Ну, держись, цыпочка! Теперь ты в моей власти, и я от тебя не отстану, пока не добьюсь своего». Эти слова словно написаны в его масленых глазках. Как мерзко! Неужели мистера Кнолла устраивает близость с женщиной, обретенная столь сомнительным способом? Или его дела настолько плохи, что проявить себя как настоящий мужчина он уже не в состоянии? Что ж, как говорится, весьма сожалею, но ничем помочь не могу.

Очень деликатно, но в то же время решительно Эсти высвободилась из начальственных объятий, сделав вид, что ей нужно задать какую-то команду работающей в данный момент на компьютере программе.

– Как неожиданно ты решила уйти в отпуск, – заметил Кнолл, ловя взглядом каждое ее грациозное движение.

Это вам только кажется, мистер Кнолл, – сдержанно ответила Эсти. – На самом деле я давно вынашиваю идею устроить себе большой перерыв и осуществить некоторые творческие проекты. Возможно, вам неизвестно, но по первой специальности я художник. И, как у многих моих коллег, у меня накопились кое-какие нереализованные замыслы. Однако, если я и дальше буду каждый божий день ходить на работу, мои личные задумки так и останутся в виде известных мне одной образов. Но, как любой художник, я хочу показать их людям. А для этого нужен холст, краски и свободное время. Понимаете?