* * *

Стоя на подъездной дорожке, я подумала, что особняк выглядит великолепно. Но это было несравнимо с тем, что я увидела, войдя внутрь. Из холла на второй этаж вела двойная лестница, устланная желтым ковром. Она напомнила мне дорогу, вымощенную желтым кирпичом, по которой Дороти бежала вприпрыжку навстречу своей судьбе. Если бы не смертельная усталость, я бы тоже запрыгала. Это была не просто роскошь. Дом Уэса в Малибу, красивый и уютный, вероятно, стоил немало. Переоборудованный склад Алекса выглядел невероятно и был отлично обставлен. Пентхаус Тони и Гектора тоже казался шикарным, но тут речь шла о совершенно других деньгах. Когда тетя Милли говорила о «потомственном богатстве», я, честное слово, и не представляла, во что ввязываюсь. Политика, правительство? Конечно, я предполагала, что это будет красивый дом, но то, что я увидела, вполне бы подошло английской королеве-матери. Сводчатые потолки, карнизы, лепнина и огромные окна с пышными портьерами винного цвета. Мои ступни утонули в ковре, так что захотелось скинуть сандалии и идти босиком, погружая ноги в это бархатное великолепие.

– Это невероятно.

Аарон улыбнулся и окинул комнату равнодушным взглядом.

– Моя мать была неплохим декоратором.

– В самом деле? Наверное, она этим очень гордится. Выглядит просто чудесно.

– Она умерла много лет назад, но да, толпы восторженных почитателей ее таланта ей определенно нравились. Как и то, что журналы по дизайну интерьера делали снимки разных комнат. Пару раз она попадала на обложку. Этот дом был ее гордостью и отрадой – разумеется, после того, как я уехал учиться.

Тут он ухмыльнулся и подмигнул.

Похоже, с эго у Аарона Шипли все было в порядке. Я молча шла за ним, пожирая взглядом обстановку, пока мы не очутились перед двустворчатыми дверьми. Из-за двери доносился звонкий смех, словно кто-то там славно веселился. Аарон громко постучал – однако распахнул дверь, не дожидаясь приглашения, словно имел на это право.

– Ах, Аарон, мальчик мой! Заходи, заходи. Мы с Кэтлин как раз обсуждали незадачу, приключившуюся на кухне на прошлой неделе.

Хозяин дома указал на женщину, одетую в темно-синюю юбку-карандаш. Еще на ней была кремовая шелковая блузка, застегнутая на все пуговицы и аккуратно заправленная в юбку, и белый кружевной передник на талии. Вероятно, женщина была из прислуги.

– Видишь ли, поставщик, обслуживавший банкет на прошлой неделе, решил, что я хочу…

– Отец, – резко оборвал его Аарон, что мне показалось довольно грубым и неприятным.

Его сексуальная привлекательность резко пошла на убыль в моих глазах.

– …прибыла мисс Сандерс.

Сенатор потянул меня за руку, и я оказалась лицом к лицу с точной, хотя и более выдержанной копией Шипли-младшего.

– Что ж, в жизни ты еще красивее, чем в своем профиле на сайте. Мисс Милан знает наверняка, как произвести впечатление. Она нам идеально подходит, как ты считаешь, Аарон?

Аарон обшарил меня взглядом с ног до головы.

– Да, идеальная кандидатура для привлечения внимания твоих партнеров.

– Подойди сюда, милая. Я Уоррен Шипли, – жизнерадостно заявил хозяин.

Вместо рукопожатия он заключил меня в отеческие объятия.

– Вы совсем не такой, как я ожидала.

Он отошел на шаг и улыбнулся, глядя мне в глаза. Грязный старый извращенец, стоя на таком же расстоянии, наверняка бы уставился на мою грудь. Похоже, тетя сказала правду. В этом смысле я его не интересовала.

– Спасибо, что приехали. Ситуация сложилась необычная, но мисс Милан уверила меня, что вы будете отличной кандидатурой. И, судя исключительно по вашей внешности… я уже могу сказать, что они у меня с руки будут есть.

Глава вторая

– Судя исключительно по моей внешности? Что вы имеете в виду?

Брови у меня невольно сошлись к переносице.

Аарон, стоящий у меня за спиной, фыркнул и положил ладонь мне на талию… а, точнее, несколько ниже. Настолько низко, что вполне мог ощутить сквозь ткань юбки округлость моей задницы. Затем он похлопал меня по попке и прошествовал к письменному столу своего отца, на который и уселся, скрестив руки на груди.

Я уже готова была выпотрошить его за то, что он хлопнул меня по заднице, словно давнюю подружку, но тут он снизошел до объяснений.

– Отец нанял тебя, потому что ты молода, хороша собой и будешь выглядеть чертовски сексуально в коктейльном платье. Ты ведь слышала термин «конфетка», так?

Поджав губы, он снова оглядел меня с ног до головы. Хотелось бы мне, чтобы этот взгляд вызывал отвращение, но нет. Такое открытое восхищение от человека его статуса и масштаба казалось чем-то запретным. Богатый политик, меряющий взглядом девушку из сопровождения – чертовски сексуально.

– Так кем же я вам прихожусь согласно сценарию, мистер Шипли? – спросила я, оборачиваясь к Шипли-старшему.

Уоррен Шипли бросил взгляд на Кэтлин, которая опустила глаза и отвернулась с болезненным выражением на тонком лице.

– Думаю, мне лучше уйти, чтобы вы могли обсудить дела, – дрогнувшим голосом сказала она и поспешно удалилась.

Она вышла из комнаты такими легкими шагами, что я их даже не услышала. Вероятно, если вы работаете прислугой, то быстро обучаетесь искусству передвигаться бесшумно и никого не беспокоить.

Отец Аарона поднял руку, явно собираясь что-то сказать этой женщине, но Аарон схватил его ладонь и прижал к столу. Уоррен расправил плечи и опустил голову.

– Милая, мужчины того типа, с которыми мне приходится иметь дело, принадлежат к «одному проценту», как и я сам. У них больше денег, чем может понадобиться тысяче человек в течение всей жизни, и они используют эти деньги, чтобы проворачивать крупные дела. Я просто играю по их правилам.

Это поставило меня в тупик, поскольку единственный «один процент», о котором я слышала, был нелегальной группировкой байкеров на задворках Вегаса.

Я сердито подбоченилась и заявила:

– Это совершенно не объясняет того, зачем я здесь.

Уоррен прочистил горло и потер щетинистый подбородок. Похоже, ему было крайне неудобно продолжать эту беседу.

– Ты выступишь в роли папиной шлюхи, – без всяких обиняков объявил сенатор.

Ни грамма тактичности в его тоне.

Я резко вскинула голову и скрестила руки на груди.

– Прошу прощения? Я не сношаюсь с клиентами, если, разумеется, мне этого не хочется. Хочется – ключевое слово.

– Нет-нет-нет, милая. Я вовсе не хочу этого…

Судя по голосу, Уоррену было так же неловко, как и мне. Он оглянулся на Аарона за помощью – других предположений у меня не было – в прояснении ситуации. Аарон закатил глаза и встал.

– Миа, все эти мужчины ходят под ручку с красивыми женщинами. Как правило, это шлюхи, охотящиеся за деньгами. Их функции ограничиваются хорошеньким личиком, способностью выдоить как можно больше бабла и трахать своих мужчин когда и где тем заблагорассудится.

– Господи Иисусе, сынок. Тебе обязательно быть таким грубым? – сказал Уоррен, вставая и подходя ко мне.

В его глазах светилось нечто весьма близкое к стыду.

– Миа, я не собираюсь плохо с тобой обращаться, но мне надо поддерживать хорошие отношения с этими людьми, чтобы продвигать свои планы застройки и новую благотворительную программу. И всех их сопровождают очень молодые и красивые девушки. Если угодно, это отвратительная традиция, навязанная нам общественным статусом. Мне нет до нее дела, но я буду играть по каким угодно правилам, лишь бы добиться своей цели. И, чтобы сделать это, мне нужна поддержка нескольких очень влиятельных бизнесменов и политиков. В противном случае они просто растопчут мою программу, и все планы пойдут коту под хвост.

– Похоже, вы потратили немало сил, обдумывая все это.

– Да, а также денег и времени. Больше, чем готов признать, – подтвердил он.

Аарон снова покачал головой.

– Отец у нас что-то вроде современного Дон Кихота. Он строит медицинские учреждения, где будут оказывать помощь гражданам стран третьего мира. Чтобы взяться за это, с одними странами надо заключить торговые соглашения о прививках за малую часть их настоящей стоимости. В других надо установить контакт с членами правительства, а также обеспечить безопасный проезд наших представителей по территории. Потребуются одобренные правительствами законодательные акты, чтобы разрешить представителям нашей организации въезд и выезд из США, отправлять на места врачей и медицинский персонал и так далее. В общем, что-то вроде Красного Креста, «Лайонс интернэшнл» и «Врачи без границ».

– Вы хотите помочь спасать жизни людей в странах третьего мира? Но я не вижу, в чем тут проблема. Разве правительственные чиновники не должны наброситься на такую возможность, особенно учитывая, что все это будет делаться не за счет налогоплательщиков?

Уоррен взял мое лицо в ладони и заглянул глубоко в глаза. Его собственные, карие, лучились теплом и добротой.

– Кое-кто да, милая. Кое-кто. Но есть много бюрократических препон. Больше, чем ты способна себе представить.

Он опустил руки и, отступив назад, прислонился к столу.

– И чтобы обойти эти препоны, мне придется взять в команду несколько очень влиятельных парней. А еще есть другие, те, кто хочет получить от нашей семьи определенные услуги, которые мы не можем оказать.

Тут он взглянул на Аарона. Аарон вздохнул и коротко кивнул. Уоррен не мог рисковать политической карьерой сына ради своих планов. Именно в тот момент я и поняла, что Уоррен Шипли – хороший человек. Что касается его сына, то окончательный вердикт пока не был вынесен.

– Так где же в игру вступаю я? – пожав плечами, спросила я.

Вместо ответа Аарон подошел ко мне и положил руку на шею сзади. Его ладонь была теплой, а пальцы крепко, но не слишком, сжали мой затылок.

– На всяческих сборищах и вечеринках. Твоя задача – выглядеть сногсшибательно, улыбаться, цепляться за папу так, словно ты его юная любовница, и на этом все.