А самое главное, он помог ей зарегистрировать собственную фирму и получить в банке кредит.

И Рита с неуемной энергией тут же взялась за дело. Она арендовала большой зал, пригласила дизайнеров и устроила в отдаленном спальном районе молодежное кафе с дискотеками и дешевыми закусками. Но проклятая математика и здесь доставала. Каждую неделю приходилось подсчитывать длинные столбцы цифр, а она терпеть не могла планировать и рассчитывать. Поэтому, вернув долг, она тут же продала свое заведение, и теперь была вольна как птица.

Наконец-то она могла жить в свое удовольствие, лениво валяться на диване и размышлять, чем бы заняться. Владимир не читал нотаций, предоставив «оперяющемуся птенчику» самому подыскивать в жизни подходящую нишу. Он выводил Маргариту «в свет», появлялся с ней на приемах, знакомил с нарождающимся новым классом русских предпринимателей.

И эта девушка с гибкой кошачьей грацией и умным хищным прищуром зеленых глаз тут же стала пользоваться бешеной популярностью. Она получала кучу лестных предложений и быстро поняла, как здорово морочить голову этим самодовольным мужикам.

Отныне флирт становился своеобразной разминкой, мягкие «лапки» искусно играли с очередной жертвой, пока неожиданно не выпускали острые коготки. Потеряв интерес к поверженному, Рита тут же намечала новый объект.

Она видела, как гордится ею Владимир, ведь он, словно Пигмалион, вылепил свою Галатею. И самоуверенно полагал, что его детище вечно будет рядом на незримой привязи, поскольку ни на секунду не мог позволить себе усомниться в Ритиной верности.

Но однажды он совершил роковую ошибку — взял Маргариту с собой в казино.

Это был «Савой», первое в Москве игорное заведение, и каждый считал своим долгом непременно побывать там.

Лихорадочно крутящаяся рулетка совершенно вскружила хорошенькую головку. Рита поняла, что судьба выкинула ей изумительный шанс, и грех было бы им не воспользоваться.

В казино она была готова работать кем угодно, лишь бы ежедневно вдыхать сладкий, как наркотик, воздух азарта, игры и праздника.

Володя смотрел сквозь пальцы на это очередное увлечение, он не мог и предположить, что круг рулетки встанет между ним и Ритой непоколебимее самой прочной стены…

Птенчик оперился и выпорхнул из рук, Пигмалион Галатее наскучил.

Глава 5

ЛИХОРАДКА

Сколько сердец успела разбить за свою короткую жизнь своевольная Львица… И ни разу еще ее гордое сердечко не трепетало в муках неразделенной страсти.

Лишь один упрямец в упор не желал ее замечать. Господин Георгий Кайданников, казалось, совершенно не видел, с какой замечательной, неотразимой женщиной свела его судьба…

Да он молиться должен! Свечки ставить за сей счастливый случай… А он…

Пожалуй, впервые поселился в ней вирус сомнения. Именно вирус, ведь Рита всерьез подумала, что подцепила посреди жаркого лета простуду — так ломило что-то в груди, все валилось из рук, а мысли скакали бессвязно, точно в бреду…

Она весь день провалялась в постели, не желая признаваться себе, что с нетерпением ожидает вечера.

Господи, ну что такое! Шкаф ломится от нарядов, а надеть совершенно нечего…

Любимый серый костюмчик задвинут в дальний угол: даже мужчины уже носят подобное… Осточертел стиль «деловой леди», хочется чего-то сногсшибательного… Может, это вечернее, цвета запекшейся крови? Мягкий шелк струится, подчеркивая тонкую талию и оставляя открытыми грудь и плечи…

Нет, он решит, что это слишком вызывающе… Он? Ах, этот, вчерашний. Как там его звали, запамятовала… Георгий… Георгин надутый! Да разве она для него одевается?! Он, может, вообще больше не появится в казино. Забрел случайно, выиграл и исчез. Мало ли людей проходит через игорный зал каждую ночь…

Конечно, он больше не придет. Она может наряжаться как угодно, в конце концов, положение обязывает быть привлекательной и элегантной…

И волосы лежат черт-те как… Грива какая-то, а не прическа!

Нет, определенно она выглядит сегодня просто ужасно… Наверное, все-таки заболела…


Вечер тянулся бесконечно долго.

Маргарита поминутно вскакивала и выходила в зал, находя все новые предлоги. Надо же примерно оценить, сколько клиентов ожидается у них сегодня…

Вот у центрального стола играет Борис Он разогнал уже всех игроков, ставки идут по-крупному. Смешной он, пузатенький, азартный… Когда появляется, девчонки-крупье дрожат и трепещут. Он срывает банк, и по всему казино раздается громогласный вопль, будто хищник в саванне настиг свою добычу…

— А-а-а!!! Ну что?! Сделал я тебя? А ну-ка, теперь сюда… Крути, лапонька.

А на «лапоньке» уже лица нет.

Борис будет играть до утра. Надо часам к пяти освободить для него столик…

Что же она стоит? Кого высматривает в толпе? Остальные крупье спокойны и деловиты, значит… нет за их столами вчерашнего счастливчика…

Нет его. Вздохни спокойно, Рита, расслабься… Ну что ты, в самом деле, как натянутая струна?


А почему Лизавета сидит скучает? Вечер уже в разгаре. Клиента не выбрала?

— Маргарита Александровна, вы Валеру в зале не видели?

Больше ей делать нечего, как высматривать Лизкину пассию…

— Поди-ка сюда, Лиза. Послушай…

Странно, но Лиза чем-то напоминала Рите ее саму лет, эдак, десять назад. Та же жажда жизни в глубоких, подернутых поволокой глазах, такая же гордая поступь… Вот только не умеет девчонка играть с сильным полом, не может сделать правильный выбор. Что она нашла в смазливом красавчике Валере? У него же после проигрыша даже руки трясутся от расстройства.

— Ты можешь не следовать моему совету, но на таких, как он, лучше всего действует не внимание, а презрение. Он жаден…

Лизавета затрясла головой.

— Не спорь, я же вижу. Ему нравится брать чужое, ловить наудачу ему не принадлежащее. Не пялься на него, он же раздувается от самодовольства, а вся компания развлекается, глядя, как ты нервничаешь. Думаешь, почему он ни разу не пригласил тебя за столик?

— А почему? — Лиза прикусила губку и вспыхнула.

Рита пожала плечами:

— Мне кажется, он пресытился женским вниманием, особенно… — она замолчала, подбирая слова помягче.

— Особенно таких доступных, как я? — болезненно усмехнулась Лизавета.

— Ну, и какой вывод? — улыбнулась ей Рита. — Надо стать недоступной. Выбери себе самого импозантного мужчину в зале, очаруй его, поворачивайся за ним, как подсолнух за солнцем… А через недельку-другую посмотришь, что будет.

Лиза задумчиво потерла пальцем переносицу.

— Пожалуй, вы правы.

Она восхищенно смотрела на Риту. Если бы она смогла стать похожей на эту царственную леди… Маргарите Александровне не надо прибегать к уловкам и ухищрениям, она купается в мужском внимании небрежно, словно рыба в воде…

Если бы только Лизавета могла знать, какая смута царит в душе этой уверенной в себе красавицы… И если бы Рита сумела предугадать, чем обернется ее мудрый совет…

…Душно сегодня… Даже кондиционеры не помогают. Шелк цвета запекшейся крови плотно облепил фигуру… Наверное, у нее все-таки жар… Как пульсирует в висках кровь, а сердце колотится, будто стремится выскочить.

Да не ждет она его, не ждет! Просто, если бы этот тип пришел, она показала бы ему, что ей глубоко на него плевать. И не таких видали! Он, конечно, не сможет скрыть своего восхищения, но она будет холодна как лед…

Лед… ледяная дрожь… Все тело в мурашках от пронзительно-томительного скрипа тяжелой двери…

Небрежный поворот головы, напряженная полуулыбка…

Ну, хватит! Это опять не он!

Может быть, снова выйти в зал? Нет, она и так уже достаточно там примелькалась. А самое обидное, что ни разу ее не охватил сегодня щекочущий азарт предчувствия, ни одна цифра не всплыла из подсознания. Она не загадала ни одной ставки, и почему-то было ощущение, что проиграла. Словно отступила в решающей схватке…

Рита быстро поднялась и решительным шагом направилась к рулетке.

Выбрала крайний стол, зажмурилась, чтоб не вглядываться поневоле в расплывающуюся перед глазами вереницу лиц…

«Семь… — сказала она себе, пересиливая нарастающее изнутри недовольство. — Или восемь? Нет, семь… Точно….»

Привычные молоточки внутри молчали, не отзываясь уверенным нетерпением на лихорадочное постукивание шарика.

— Восемь, — объявила крупье.

Рита удивленно открыла глаза, словно очнулась из забытья.

Взгляд моментально выхватил из расчерченного поля стопку фишек на границе семерки с восьмеркой, тонкую руку крупье, сгребающую лопаточкой фишки…

Словно приклеенная, Рита следила глазами за двигающейся по полю грудой разноцветных кругляшек, как при замедленном прокручивании киноленты…

Мужская рука с длинными нервными пальцами небрежно смахнула фишки в лоток… Белая манжета с крупной запонкой, черный обшлаг рукава… широкие плечи… А над ними искривленный в скучающей усмешке рот. И серые глаза с прищуром…

Он уже долго играет… Раскраснелся, откинулся на стуле, тугой узел галстука приспущен…

Если бы энергия Ритиного взгляда могла материализоваться, она бы прожгла насквозь эту самодовольную физиономию…

Но Георгий, видимо, был слишком толстокож, чтобы это почувствовать. Он не видел вокруг ничего, кроме темно-зеленого поля.

Рита круто развернулась и быстро метнулась к ресторану, словно спасаясь бегством.

Только за плотно прикрытой дубовой дверью она смогла перевести дыхание.

«Спокойствие, только спокойствие…» — как любил говаривать толстый Карлсон. Только какое уж тут спокойствие — наоборот, дрожь, как в лихорадке…