Она ушла. Настя загрузила стиральную машину и пошла на кухню. Там вообще-то делать было нечего: посуда чистая, и еда наготовлена на два дня. Темнело, но включать свет не хотелось. Она подошла к окну и долго стояла, прислонившись лбом к холодному стеклу. Скучавший Федор принялся обтираться об ее ноги и призывно мурлыкать. Она взяла его на руки, пошла к себе и села в темноте на диван.

Зазвонил телефон. Женский голос попросил Галину Артуровну.

– Ее нет. Кто спрашивает и что передать? – заученно отозвалась Настя. Она сразу поняла, что звонят мамины ученики или их родители. Предложила перезвонить через час и повесила трубку.

В связи с категорическим запретом репетировать в стенах института мать теперь занималась с учениками дома. Дважды в неделю к ней приходили три студентки, и она на два часа закрывалась с ними в гостиной. Одна из них, Лариса Соловьева из Политеха, особенно нравилась Насте. Почему-то все звали ее Лялькой. Лялька была прехорошенькой казачкой: огненно-рыжей, с зелеными глазами и бело-розовым личиком – что называется кровь с молоком. Родители Ляльки, зажиточные ставропольские фермеры, снимали ей отдельную квартиру рядом институтом и в изобилии снабжали продуктами, которыми кормилась едва ли не вся Лялькина группа.

Ходить спокойно Лялька совершенно не умела – она летала. Никто не мог угнаться за ней. Однажды, направляясь к Галине Артуровне на очередное занятие, она догнала Настю, возвращавшуюся домой из лицея. Настя обрадовалась веселой попутчице и приготовилась поболтать по дороге о том, о сем. Но Лялька, пытаясь подстроиться под ее шаг, трижды споткнулась, пару раз подпрыгнула от нетерпения и, наконец, извинившись, что Настин темп ходьбы слишком черепаший, вихрем унеслась вперед – только ее и видели.

Невзирая на сельское происхождение, Лялька была весьма образованной и начитанной девицей. Она играла на гитаре и постоянно что-то напевала, – даже занимаясь, мурлыкала себе под нос. В группе ее называли не иначе как «соловей наш, соловей» – тем более, что Лялькина фамилия этому соответствовала. Гитару она таскала с собой везде. На этаже, где учились первокурсники, редкую перемену не слышался ее звон – послушать Ляльку собирались толпы поклонников. К новогоднему балу она готовила целый концерт с песнями и плясками.

Когда Настя поделилась с Лялькой своей маскарадной проблемой, та пообещала подумать, как помочь. И придумала.

– Мы тебя оденем казачком! – воскликнула она, подпрыгнув от восторга. – Вот такой будет казачок! Сапожки тридцать седьмого размера тебе подойдут?

– Подойдут, – кивнула Настя, вздохнув. По сравнению с Галчонком, носившей обувь тридцать пятого размера, собственная лапа казалась ей слишком великоватой.

– Тогда отлично. Вышитая рубаха под поясок, шаровары, нагайка. Там еще есть папаха с чубом, под нее спрячем волосы. И маску наденешь с бахромой. Никто не узнает.

– Ляль, а давай никому об этом не говорить, – попросила Настя. – Даже Наталье. Пусть это будет секрет. Костюм на бал принесешь ты, а я переоденусь где-нибудь в аудитории. И появлюсь в зале неузнанной. Вот будет прикольно! Буду изображать из себя кавалера – девчонок наших приглашать.

– Отлично! – воскликнула Лялька. – Я тебя танцу «Казачок» научу – спляшешь на балу. Там будет конкурс на лучший танец. Может, приз получишь. Приходи завтра после занятий в актовый зал – договорились?

– Куда это ты после уроков каждый раз смываешься? – ревниво поинтересовалась через неделю Наташка. – И о чем ты с рыжей Лялькой все время шепчешься?

– Да она про маму спрашивала, она же с ней занимается, – пряча глаза, наврала Настя. – Спрашивала, как ее поздравить на Новый год, что подарить.

– Врешь и не краснеешь. Так она и будет тебя об этом спрашивать. А то ее родители сами не сообразят. Что ты решила с костюмом?

– Не скажу, – уперлась Настя. – Это тайна. Мне интересно, узнает меня в нем кто-нибудь или нет.

– Подумаешь, тайна! Да я тебя узнаю, хоть в бабу Ягу оденься. Тайны у нее от меня завелись. Небось, эта девка тебе какого-нибудь парня сватает. Они же за ней табунами ходят.

– Наташа, у тебя одно в голове. Никаких парней.

– Да? А кто на твоем столе признание в любви нацарапал?

– Какое признание? Вчера стол был чистый.

– То вчера, а то сегодня. Целый урок просидела и не видела. Сбоку посмотри.

Настя кинулась в класс. И правда, на полированной поверхности стола красовалась надпись «Настя счастье». Буквы были неровные, но глубокие – вероятно вырезали ножом.

– Кто? – Настя гневно уставилась на ребят. – Какой кретин испортил мой стол? Узнаю, – убью!

Те со смехом принялись комментировать надпись. А Настя побежала жаловаться классной.

– Настенька, не переживай, – попыталась успокоить ее Екатерина Андреевна. – Мы попробуем залепить надпись опилками, закрасить и покрыть лаком.

– А если он снова вырежет? Надо выяснить, кто это сделал, и выдать ему, как следует.

– Не надо. Не заостряй этот вопрос. Может, кто-то, действительно, в тебя влюблен. Представь, как ему будет больно. Это, конечно, мальчишество, но чужие чувства надо уважать.

Из попыток замазать надпись ничего не вышло, – она стала менее заметна, но совсем не исчезла. Так и остался там навсегда чей-то крик души. Настя последовала совету Екатерины Андреевны и ничего не стала выяснять. Но однажды вездесущий Павлик, поглядел на надпись, потом насмешливо хмыкнул и покосился на Дениса. И тут она догадалась: это работа Степанова.

– Думаю, ты права, – согласилась с ней Екатерина Андреевна. – Но мы ничего Денису не скажем, он и так переживает. А тебе он как? Может, подружишься? Денис человек легкомысленный, но хороший.

– Спасибо, Екатерина Андреевна, что вы так заботитесь о нас, но только дружить персонально с ним я не буду. Ему ведь не дружба нужна. Я уже пыталась просто дружить с одним парнем, которому нравилась, и ничего хорошего из этого не вышло.

– Что ж, тебе виднее. Но ты все же его не обижай, хорошо? Выходки у него, конечно, глупые, но ведь ему еще нет пятнадцати. Ты не смотри на его рост, – он хоть и длинный, но совсем мальчишка.

– Как нет пятнадцати? Нам всем уже по шестнадцать, а ему только четырнадцать, что ли? Выходит, Степанов – это Павлик номер два?

– Да. Денис в школу с четырех лет пошел, – в два года знал все буквы, а в три свободно читал. Но только Денису до нашего Павлика далеко. Денис простодушный, а Павлик очень себе на уме.

– Он вам не нравится?

– Кто – Павлик? Нет, почему – нравится, конечно. Очень умный паренек, я бы сказала, необычайно умный, – вот только этот ум да на пользу бы людям. На добро. А то он любит чужие недостатки подмечать и посмеиваться над ними.

– Ну и класс у нас собрался – сплошные вундеркинды, – вздохнула Настя. – Только я с вами не согласна насчет Павлика. Он не просто способный, он любит до всего сам докапываться. Если его что-то интересует, горы книг перевернет, весь Интернет облазит, но докопается. И потому он не уважает дураков – говорит, ленивый ум страшнее пистолета.

– Это верно, но Степанова к дуракам причислить никак нельзя, несмотря на его детские выходки. В компьютерах он гений, да и математика ему легко дается. Вы все очень разные – у каждого свои достоинства и недостатки. И это, я считаю, хорошо. Если бы все были одинаково правильные – как это было бы ужасно!

– Да, я согласна – это было бы скучно. Если все очень умные, то и учиться ничему не надо. Только нам это не грозит – все учим, учим, а конца не видно. Подруга моя уже стонет.

– Увы, Наташа Белоконева среди вас слабое звено. Пожалуй, слабее всех в классе. Но девочка она очень славная, ведь не зря ты ее так любишь. Помогай ей, тяни за собой, – ваша дружба того стоит.

– Обязательно буду. Мы с ней дружим с рождения. В одном роддоме родились, в один день нас оттуда забирали, – даже фотография есть, там родители нас держат в одеяльцах.

– Замечательно! Ну, беги, девочка, а то я тебя задержала. Не обижайся, что в твои личные дела вроде как вмешиваюсь, ладно? Просто, мне очень хочется, чтобы вы все были счастливы.

– Что вы, Екатерина Андреевна, как на вас можно обижаться? Мы вас так любим! Все ребята говорят, как нам повезло с классным руководителем. Спасибо вам за все.

– Ну как, узнала, кто нацарапал эту глупость на твоем столе? – поинтересовалась через пару дней Наталья. – Кто тебя за счастье почитает?

– Узнала, – сдержанно ответила Настя.

– И кто же?

– Не скажу.

– Почему?

– Потому.

– Подумаешь, какие мы стали скрытные! – Наташка надулась. – Ничего у нее спросить нельзя. Костюм – секрет, кто нацарапал – секрет, о чем с рыжей Лялькой шепталась – секрет. Я для тебя уже что, – ноль без палочки?

– Это не только мои секреты, а чужие секреты я не выдаю. Кроме костюма, конечно. Но мне интересно, узнаешь ты меня в нем или нет.

– Ой, ой, ой! Неужели не узнаю? Да я с полвзгляда тебя раскушу, вот посмотришь.

– Спорим, не раскусишь?

– На что спорим?

– На три щелчка.

– Нужны мне твои щелчки, – фыркнула Наташка. – Нет уж, если узнаю, за тобой будет фант, – исполнишь мое желание. Выполнимое, конечно. За Луной на небе не пошлю.

– Ладно. Но только выполнимое. И чтоб без всяких глупостей – поцелуев, раздеваний и тому подобного. А то заставишь меня стоять полчаса на одной ножке, как тогда, помнишь?

– Ну что я по-твоему, совсем идиотка? Нормальное желание, не бойся. А если не узнаю – фант твой. Только тоже чтобы без глупостей.