— Старый Румфорд, смотритель переправы, — объяснила Нисса. — Румфорды служат на этой переправе испокон веку, или по крайней мере так они всем говорят. Во всяком случае, никто не помнит, чтобы их здесь не было. Моя мама впервые пересекла Уай именно здесь, когда ехала в Риверс-Эдж. Дедушка с бабушкой и семья Кингсли живут на том берегу. Это там же, где Винтерхейвен, да? О, посмотри! Вот он, Риверс-Эдж! — радостно воскликнула Нисса.

Вариан посмотрел туда, куда указывал ее пальчик, и увидел массивный дом из темно-красного кирпича, увитый зеленым плющом. Дом был выстроен в форме буквы ‹Н›. Вокруг него виднелись хорошо ухоженные сады и луга, пестрящие всеми красками лета.

— Боюсь, дорогая, что Винтерхейвен далеко не так красив, как Риверс-Эдж, — признался жене Вариан.

Его взгляд скользнул по покрытой серым шифером крыше, из которой торчало множество печных труб. Это означало, что большая часть помещений замка отапливалась.

— Мы сделаем Винтерхейвен таким же уютным, — пообещала Нисса.

Вариан благодарно улыбнулся, восхищенный ее словами, — ведь он знал, как она любит свой дом и все, что с ним связано.

Не успели всадники и экипажи подъехать к парадному крыльцу Риверс-Эджа, как двери распахнулись и на пороге показалась весьма привлекательная чета. У женщины были такие же глаза, как у Ниссы, но волосы не темные, а цвета меда. Мужчина — высокий, темноволосый, с очень яркими синими глазами. Сбежав с крыльца, он помог Ниссе сойти с лошади.

— Добро пожаловать домой, доченька, — ласково сказал Энтони Уиндхем и расцеловал Ниссу в обе щеки.

— Спасибо, папа, — ответила Нисса и повернулась к матери. Женщины расцеловались, и Блейз сразу почувствовала перемену.

— Король решил обойтись без твоих услуг, дитя мое? Хоть я и счастлива вновь видеть тебя дома, но, признаюсь, очень удивлена. До вчерашнего дня, когда прибыл верховой от твоего дяди, мы понятия не имели о вашем приезде. Все ли в порядке?

Блейз заметила, что ее сестра выглядит очень взволнованной, и потом, кто этот красивый незнакомец?

Нисса успокаивающе улыбнулась родителям.

— Позволь нам войти, мамочка, и угости нас вином. Дорога очень утомительная, а потом я расскажу вам обоим о своих приключениях. — Взяв мать за руки, Нисса увлекла ее в дом.

Энтони Уиндхем приветствовал своего старшего сына и наследника словами;

— Вернулся домой, мальчуган? Что, королевский двор пришелся тебе не по вкусу?

— Я рад, что приобрел этот опыт — он того стоит, — ответил Филипп, — но, как и мои родители, я предпочитаю жить в деревне. Однако, сэр, я встретил там юную леди, о которой хотел бы поговорить с вами. Я понимаю, что мы оба еще слишком молоды для женитьбы, но, может быть, мы могли бы заключить соглашение на будущее. Она — одна из фрейлин принцессы Анны. Ее зовут Хельга фон Графстейн.

— Иностранка? — встревожился граф Лэнгфорд. — Ей нужно очень хорошее приданое, мой мальчик, чтобы возместить отсутствие земель в Англии. Я-то надеялся, что тебе понравится какая-нибудь из девушек здесь, в округе, но мы можем поговорить.

— Благодарю вас, сэр, — поклонился виконт Уиндхем и вошел в дом вместе с отцом.

За ними последовал Вариан де Винтер. Он вошел в Большой зал и изумился. Высокий потолок с позолоченными балками, украшенными тонкой резьбой, казалось, парил над ними. Сквозь большие окна по обе стороны зала в избытке проникал яркий дневной свет. В комнате находились четыре камина, ни один из которых сейчас не горел, поскольку день был жаркий. В дальнем углу зала виднелся обеденный стол из полированного дуба, украшенный позолотой и имевший такой уютный вид, который достигается лишь долгими годами и любовным уходом. Позади стола возвышались два кресла, похожие на троны.

Откуда-то вдруг появились хорошо вышколенные внимательные слуги и предложили гостям вино и печенье. Слуги выглядели чистыми, опрятными, отличались вежливостью и хорошими манерами. Граф Марч мог только догадываться, что подумает Нисса о неуклюжих, крикливых стареньких слугах, которых обнаружит в Винтерхейвене.

Блейз Уиндхем наконец позволила себе взглянуть на Вариана де Винтера.

— А кто этот джентльмен, Нисса? — поинтересовалась она.

— Мама, я хочу представить вам Вариана де Винтера, графа Марча и… моего мужа, — тихо произнесла Нисса. Ф-фу! Сделано!

— Что?! — только и смог вымолвить граф Лэнгфорд. — Ты не можешь выйти замуж без моего согласия, Нисса, а если ты это сделала, то такой брак будет тотчас же аннулирован, дитя мое. Я добьюсь этого! Ты поняла?

— Тони, — вмешалась его супруга, — умерь свой пыл, и давай разберемся, в чем дело. — Она повернулась к сестре и зятю:

— А вы тоже имеете к этому отношение, Блисс? Почему же ты ничего не написала мне? — Блейз вновь обратилась к дочери:

— В самом деле, Нисса, почему ты не написала нам с отцом?

Оуэн Фицхаг ответил за двоих:

— Нисса все расскажет тебе, Блейз. Потом, если будет нужно, мы с Блисс дополним ее рассказ. Мы сделали для Ниссы все, что было в наших силах.

— Но, очевидно, этого мало! — рявкнул граф Лэнгфорд. — Моя дочь возвращается домой, обвенчанная с каким-то охотником за удачей, черт знает откуда взявшимся! Хорошенькое дело! Ты ответишь мне за это, Оуэн.

Вариан де Винтер подал голос:

— Милорд, я вовсе не охотник за удачей, а ваш сосед. Мое поместье Винтерхейвен находится по ту сторону реки. Вы должны были знать моего покойного отца Генри де Винтера. Я же с шести лет воспитывался в доме деда.

— И кто же, черт возьми, ваш дед? — требовательно спросил побагровевший от негодования Энтони Уиндхем. Какой черт дернул Ниссу выйти замуж за этого молодчика, не испросив их благословения или хотя бы не поставив их в известность? Ведь она не из легкомысленных вертушек.

— Мой дед — Томас Говард, — спокойно ответил граф Марч.

— Герцог Норфолк?! — Это имя явно произвело впечатление на графа Лэнгфорда, но он так просто не сдался.

— Я все-таки хотела услышать, как моя дичь объясняет свое опрометчивое поведение, — твердо произнесла Блейз, и ее муж не мог не заметить ударения на слове ‹моя›.

— Если вы все наконец перестанете шуметь и спорить, то я с удовольствием расскажу, как я оказалась женой этого джентльмена, — сказала Нисса.

— Филипп! — не успокаивался граф Лэнгфорд. — А где, черт возьми, был ты все это время? Почему ты не защитил свою сестру?

— Я ничего не знал, милорд, пока это уже не стало свершившимся фактом, — резко ответил отцу Филипп.

— Двадцатого апреля архиепископ Кентерберийский и епископ Гардинер обвенчали нас в королевской часовне, — ровным тоном сказала Нисса. — При этом присутствовал король. Собственно, он и приказал, чтобы я вышла замуж за Вариана, — Почему? — изумилась Блейз.

— Я расскажу все с самого начала. До вас, наверное, дошли слухи, что королю не понравилась его новая жена, принцесса Клевская? Это действительно так, хотя никто и не понимает, почему это произошло, ведь леди Анна — очень милая и добрая. В общем, король твердо решил избавиться от нее, и девятого числа этого месяца брак был объявлен недействительным, как не осуществленный практически.

— Не осуществленный? — фыркнул граф Лэнгфорд. — Да этот старый сатир в жизни не пропустил ни одной юбки.

— Нет, папа, — возразила Нисса, — у них с леди Анной ничего не было, я точно знаю.

— Но какое отношение это имеет к твоему замужеству? — недоумевала Блейз. — Не понимаю.

В ответ Нисса рассказала обо всех событиях той роковой ночи.

— И вы согласились участвовать в этом, милорд? — презрительно бросил Вариану Энтони Уиндхем. — Хорошо же это вас характеризует!

— А что мне оставалось делать, сэр? — горячо возразил граф Марч. — Моему деду было абсолютно все равно, с кем обнаружат вашу дочь. Так уж лучше, решил я, пусть это будет тот, кто любит ее, чем кто-то другой. — И Вариан смело взглянул своему тестю в глаза.

От ярости на шее Энтони Уиндхема вздулись вены, но его жена успела уловить и понять слова, прошедшие мимо его внимания. ‹Тот, кто любит ее›. Глядя на графа Марча, Блейз поняла, что он любит ее дочь. Он так же яростно готов защищать Ниссу, как и Тони. Блейз предостерегающе взяла мужа за руку.

— Он любит ее, Тони. Разве ты не видишь? Умерь свой гнев и приглядись к нему. Он ее любит, — мягко увещевала она.

— Но любит ли она его? Мы всегда обещали ей, что она сможет выйти замуж по любви, — возразил лорд Уиндхем и взглянул на дочь:

— Любишь ли ты его, Нисса? Скажи мне правду, малышка. Если ты несчастна, если этот союз тебе не по душе, то я переверну небо и землю, но избавлю тебя от этого человека! Я не допущу, чтобы ты была несчастна, Нисса. Ни я, ни твоя мать не позволим этого.

— Не знаю, люблю ли я Вариана, — честно ответила Нисса, — и смогу ли когда-нибудь полюбить его. Да разве такое редко случается с людьми нашего круга? Когда ты женился на маме, то не знал, полюбит ли она тебя когда-нибудь. Вариан — хороший и добрый человек, папа, и не думаю, что я могла бы рассчитывать на большее! — Нисса поцеловала отчима в щеку, — А теперь, пожалуйста, пожми руку моему мужу. И дайте нам свое благословение.

— И все-таки, — не сдавался Энтони, — я всегда обещал тебе свободу при выборе мужа и теперь чувствую себя так, будто обманул тебя. Зачем я позволил уехать тебе из дома! Я уже тогда знал, что это плохо кончится, но дал вам всем уговорить себя, потому что король пообещал присмотреть за тобой. Блисс, ты тоже клялась, что позаботишься о ней. Ты не сдержала слова, и теперь мое дитя страдает!

— Энтони, — строго проговорила Блейз, — нельзя сказать, что их союз основан не на любви. Супруг так же любит ее, как ты любил меня, когда мы только поженились. Посмотри на своего зятя! Да он глаз не сводит с нашей девочки. Если ты не хочешь замечать этого, то только потому, что ревнуешь и не желаешь, чтобы в жизни Ниссы был другой человек, кроме тебя. Ты никогда не старался поощрить ее интерес к кому-нибудь из местных молодых людей, а сейчас, видишь ли, все решилось помимо тебя. В общем, Нисса теперь замужняя женщина, и если этого не сделаешь ты, то я сама буду приветствовать графа Марча как нового члена нашей семьи. — И, привстав на цыпочки, Блейз поцеловала своего зятя. — Добро пожаловать в Риверс-Эдж, Вариан де Винтер. Один раз, очень давно, я видела вашего отца. Это было, когда я выходила замуж за Эдмунда Уиндхема, отца Ниссы. Вы похожи на своего отца, милорд, если не считать глаз. У вас глаза деда.