Я прижала одежду к груди и плюхнулась на кровать.

— Всё было замечательно. Как... непередаваемо. Горячо.

— Вау. Не удивлена. Его внешность практически кричит о горячем сексе.

Залившись смехом, я покачала головой.

— Реклама явно не лгала.

— Чёрт, девочка. Ты вынуждаешь меня завидовать. Так, вы вдвоём теперь, типа, мутите?

— Что-то вроде того.

— Хорошо. Парень пахал как проклятый, чтобы тебя заполучить. Он это заслуживает, — она уселась обратно с ноутбуком на коленях. — Рада за вас.

— Я тоже рада, — это было преуменьшением. Даже стресс из-за нахождения бабушки в больнице казался терпимее, когда он был рядом. С Райдером я чувствовала себя окутанной заботой. Защищённой. Будто находилась в безопасности.

Нет, «рада» определённо не то слово. «То слово» масштабнее. Само чувство было необъятным.

После принятого в спешке душа, я оделась и стала ждать Райдера. Когда она написал мне, что едет, я отправилась вниз встретить его. Толкнув парадную дверь, я замерла.

Райдер в компании Мейсона стоял у подножия лестницы.

Со сжатой челюстью, Райдер слушал, что говорил Мейсон, неспешно нажимая на каждую костяшку большим пальцем, как если бы похлопывал их.

Дерьмо. Какого чёрта Мейсон с ним разговаривает?

Никто из них не заметил меня, когда я бросилась вниз по лестнице и затормозила в нескольких шагах, где их разговор был слышен достаточно ясно.

— Может, ты и обвёл её вокруг пальца, но меня тебе одурачить не удастся, — Мейсон скрестил руки на груди и продолжил: — Я вижу, как ты и все остальные, чёрт возьми, парни смотрите на неё. Будто на какое-то завоевание.

Райдер покачал головой и начал было говорить, но Мейсон его перебил.

— И не надо кормить меня этим бредом. Три сраных года в старшей школе тебе было в тягость даже поговорить с ней? Но сейчас-то в тебе, конечно, вдруг проснулся интерес, — издевался он. — Просто помни, я был рядом с ней ещё до твоего появления, и буду там же, чтобы вернуть всё на место, после.

— Послушай, мы оба хотим одного и того же для неё.

— Не вздумай сравнивать нас. Мы совершенно разные, и ты никогда не будешь её достоин, — Мейсон двинулся мимо Райдера, задев его плечом.

Райдер резко развернулся к нему, окончательно растеряв хладнокровие.

Вот дерьмо. Я преодолела оставшиеся несколько шагов до Райдера.

Какая-то часть меня была вовсе не удивлена тому, что Мейсон в конце концов спустил пар, однако другая часть пребывала в ярости. Не важно, сколько раз я просила его дать мне волю следовать по собственному пути, он никак не хотел взглянуть сквозь образ парня, которым, по его убеждению, являлся Райдер. И это было несправедливо по отношению ко всем. Но Мейсон мой лучший друг, и, если бы вдруг мы поменялись местами и мне бы казалось, что ему причинят боль, я наверняка держалась бы с таким же трудом.

Наконец, Райдер заметил меня.

— Эй, — я постаралась говорить непринуждённо, отчаянно пытаясь не показать, что всё слышала. — Это был Мейсон?

Он кивнул, хотя поза его оставалась напряжённой, да и выглядел он взбешённым.

— Всё нормально?

Он сделал глубокий вдох и немного расслабился.

— Всё отлично. Готова идти?

Я скользнула своей рукой в его.

— Ага.

Как только мы забрались в его машину, он бросил взгляд в мою сторону.

— Ну и как много ты услышала на самом деле?

Дерьмо.

Я уставилась в окно.

— Достаточно, чтобы понять, что у него большое сердце, — повернулась к Райдеру, — и что он заблуждается.

Он затих на мгновение, и я не могла понять, почему: то ли потому, что был зол, то ли потому, что погружён в свои мысли, но затем он потянулся и переплёл наши пальцы. Поднял мою руку и прижался поцелуем к костяшкам пальцев.

— Что ж, в одном он определённо неправ, — его взгляд оставался прикованным к дороге, но на губах всё-таки появилась чуть заметная улыбка. — На заметку, я был заинтересован в старшей школе. Но твоя жгучая ненависть по отношению ко мне служила хорошей причиной держаться от тебя на расстоянии.

Борясь с усмешкой, я покачала головой.

— Не была она жгучей.

Скосив глаза, он изогнул губы в наисексуальнейшей улыбке.

— Ага, я видел, как ты на меня смотрела, и именно такой она и была.

Я взглянула на него.

— Может, то, что ты видел было вовсе и не ненавистью.

Он поднял бровь, и в ответ я пожала плечами.

— Ого, — выдохнул он. — Если бы я знал.

***

Когда мы приехали в больницу, я узнала, что мама пока так и не появлялась. Какая-то часть меня переживала, что с ней могло что-нибудь случиться, но я отмахнулась от этих мыслей. Бабуля была моей главной заботой. Маме не удастся отвлечь моё внимание своими выходками.

Теперь, когда бабушку перевели из реанимации, ей было разрешено больше посетителей.

— Хочешь встретиться с ней? — спросила я у Райдера.

— Да, — он взял меня за руку.

Бабушка находилась в вертикальном положении, цвет её лица всё больше переходил к нормальному. Рядом с кроватью стояла тарелка с нетронутой едой, пока она, тем временем, щёлкала каналы.

Она оживилась, когда я вошла.

— Бринли, — она выключила телевизор и сосредоточила всё своё внимание на мне. Её улыбка стала шире, когда следом за мной в комнату проследовал Райдер.

— Привет, бабуль, — я встала возле её постели. — Это Райдер. Райдер, это моя бабушка, Ханна.

— Райдер. Приятно с вами познакомиться, — он пожал ей руку.

— Ты учишься в Саттонском Университете вместе с Бринли?

— Да, мэм. И в старшей школе мы тоже учились вместе.

— Да? — она взглянула на меня.

— Он на год старше. Выпустился раньше меня.

— Мир тесен, — улыбнулась она.

Она понятия не имела, насколько. Мой первый поцелуй... жар бросился в лицо, и я сменила тему.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — поинтересовалась я.

— Гораздо лучше. Стремлюсь поскорее выбраться из этого места, — она подвинулась и поправила одеяло, подложив под него руки. — Ты разговаривала сегодня с мамой?

— Нет, — я посмотрела на Райдера. — Она чувствовала себя ужасно прошлой ночью.

Бабушка нежно сжала мою руку.

— Мне жаль, что вам пришлось с этим столкнуться.

А затем, будто бы откликнувшись на зов, в палату вошла мама.

Райдер застыл, и что-то в моём животе оборвалось.

Она выглядела дерьмово, но, в конце концов, была трезвой.

— Бринли, — она неряшливо заключила меня в объятья, — я скучала по тебе, — отступив назад, она одарила меня строгим взглядом. — Ты должна приезжать почаще. Не дело, что для того, чтобы я могла увидеть свою малышку, бабуле должно стать плохо.

Во рту пересохло, и я разжала зубы языком.

— Я была здесь прошлой ночью.

— Да? — поморщилась она. — Что ж, прости, что не застала тебя. Кто твой друг? — она улыбнулась ему.

— Райдер, — его тон был плоским, а взгляд устремился ко мне. — Дам вам минутку. Если вдруг понадоблюсь, я буду снаружи, — он удерживал мой взгляд своим, пока говорил, и я согласно кивнула. — Приятно было с вами познакомиться, — он улыбнулся бабушке, бросил взгляд на маму, а потом вышел из палаты.

— Он привлекательный, — сказала мама.

— Спасибо, — пробормотала я, после чего вернула внимание к бабушке. — Я купила это для тебя в сувенирном магазине, — я вытащила кроссворд. Бабушка любила проводить за ними время.

— Ты не должна была, — улыбнулась она, — но я рада, что ты это сделала. Устала я от ничегонеделанья. Не могу поверить, до чего же бестолковое телевидение в наши дни.

Мамин взгляд метался между нами. Я посмотрела на неё, переступив с ноги на ногу.

— Ладно, бабуль, дам тебе немного отдохнуть. Пойду за кофе, но я ещё вернусь.

— Милая, тебе необязательно оставаться, — бабушка погладила меня по руке. — Со мной всё будет отлично. Со стороны Райдера было очень мило привезти тебя обратно, но, если честно, я не хочу, чтобы вы провели весь свой день здесь.

Я перевела взгляд на маму. Она смотрела на меня сощуренными глазами. Я не могла понять, хотела ли она, чтобы я уехала или осуждала за то, что я вообще об этом подумала.

Напряжение увеличилось, и я знаю, что бабуля это почувствовала.

Она продолжила:

— Уверена, у тебя много работы. И доктор говорит, что я смогу отправиться домой уже завтра, так что просто позвони и проверь меня. Не нужно проделывать такой путь обратно.

— Ты уверена? — переспросила я. — Ехать не так долго.

— Уверена. Сосредоточься на занятиях и не беспокойся обо мне. Всё будет хорошо.

Мама скрестила руки на груди. Чем дольше она смотрела на меня, тем больше мне хотелось отгородиться книгой.

— Ладно. Я позвоню тебе завтра, — я заключила бабулю в объятья. — Люблю тебя.

— И я тебя люблю.

Я повернулась к маме. Её лицо было перекошено в каком-то раздосадованном выражении с примесью то ли боли, то ли смятения. Разобрать тяжело, но мама всегда была такой. За исключением того времени, когда была пьяна. Без её фильтра мне не нужно было ничего интерпретировать — по ней и так всё было видно.

— Тогда увидимся, — сказала я.

— Да. Конечно, — больше она не предлагала мне объятий.

Я выскользнула из комнаты и нашла Райдера, сидящего на стуле. Наклонившись вперёд, он что-то печатал на телефоне, но, как только заметил меня, спрятал его в карман.

— Готов идти? — спросила я.

Он встал.

— Всё в порядке?

Я кивнула.

— Настолько, насколько вообще может быть.

Он сцепил свои пальцы с моими, и мы молча направились через холл. Когда мы ступили в лифт, он повернулся ко мне.

— Твоя мама помнит, что ты отвезла её домой?

Я покачала головой.

— Ты ей что-нибудь сказала?

— Нет. Бабушка поговорит с ней.

— Но вся та дрянь. Всё то, что она наговорила тебе. Она просто говорит и ничего не признаёт?