Люк улыбнулся.

– Здорово… Так почему ты переживаешь из-за рисунка?

Валери закусила нижнюю губу.

– Не знаю. Я взяла их старую фотографию, снятую еще в то время, когда они в школе учились. Они там такие молодые и влюбленные. Я просто надеюсь, что мне удастся передать каждый оттенок истиной любви. А я не уверена, что могу.

Люк внимательно посмотрел на нее.

– А почему нет? Неужели ты никогда не любила?

Валери практически попала в ловушку его взгляда, но все же смогла отвернуться. Бармен встал рядом с ними, и она заказала еще один напиток. Люк по-прежнему пил первый. Он покрутил в руке стакан и ничего не сказал. Очевидно, ждал, когда Валери ответит.

– Любила. – Вот и все, что она могла ему предложить в качестве ответа. Валери не собиралась начинать печальный разговор об Алексе. Они, в конце концов, здесь ради празднования.

– Давно?

Бармен поставил перед ней напиток, и вместо ответа она сделала большой глоток. Казалось, этот коктейль был крепче предыдущего.

– Я не хочу выпытывать у тебя подробности. Я спросил лишь потому, что мне кажется, если ты помнишь это чувство, то сможешь передать его на картине.

– Точно. – Валери поставила точку в этом разговоре. Она спросила у Люка, чем он занимался в свободное время, и он начал свой рассказ. Валери не слишком удивилась тому, что он был трудоголиком, что оставляло ему не слишком много времени на себя. Все же свободные минутки он посвящал гольфу и приготовлению пищи. Он любил готовить.

Пару стаканов спустя Валери ощутила себя более расслабленной и стала задаваться вопросом, стоит ли в таком состоянии садиться за руль.

Как и ожидалось, еще пара напитков, и ее чувство юмора одержало верх над разумом. Валери начала хихикать. Если Люк и заметил, что она ведет себя глупо, он ничего не сказал.

Валери почувствовала, что ей просто необходим перерыв от его пронзительного взгляда.

Несколько раз посетив дамскую комнату, Валери осознала, что ей либо стоит притормозить с выпивкой, либо Люку придется везти ее домой. Она не хотела оставлять здесь свою машину, так что оставался первый вариант. Дальше только вода. Много воды. Но к тому времени, когда она вернулась из дамской комнаты, Люк уже заказал ей новый напиток. Валери даже последний еще не допила.

Несколько напитков назад Валери заметила, что Люк больше не пытался осторожничать. Он оглядел ее с ног до головы, пока она шла обратно к бару. Ее широкая улыбка, очевидно, понравилась ему.

– Черт, как же ты сексуальна. Ничего, что я так прямолинеен?

Валери не смогла сдержаться и рассмеялась.

– Мне кажется, нам пора прекращать пить.

– Если ты думаешь, что мои слова – последствия пары кружек пива, ты сильно ошибаешься. Я всегда считал, что ты горяча как ад.

Валери улыбнулась, но посмотрела на свой коктейль, который помешивала. Она знала, что если взглянет на Люка, то попадет в ловушку его полного желания взгляда.

– Так когда свадьба?

– Через месяц с небольшим.

Мысль о том, что Валери придется быть на всех предстоящих официальных событиях, и каждый раз видеть Алекса, вызвала в ее желудке настояний ураган. Не раздумывая, Валери залпом допила свой предпоследний коктейль. Вот и все. Теперь она точно не сядет за руль.

Люк тоже сделал глоток, но Валери заметила, что он пьет гораздо медленнее нее. Когда она закончила с напитком, который заказал ей Люк, он спросил, как она собирается добираться домой.

– Ну, за руль я точно не сяду.

– Я могу тебя отвезти, – быстро предложил Люк. – За ночь с твоей машиной ничего здесь не случится, а утром мы заедем сюда.

Валери посмотрела на него, и их глаза снова встретились. Она надеялась, что Люк не понял это все неправильно.

Он держал ее за руку всю дорогу, пока они шли к его автомобилю. Это было приятно. Валери не сомневалось, что дело было в алкоголе, потому что Люк ей вдруг стал нравиться гораздо больше. Она прижалась к нему. Люк отпустил ладонь Валери и положил руку ей на плечи. Когда они добрались до его автомобиля, Люк не открыл дверь, а прислонил Валери к машине. Желание в его глазах было совершенно очевидным.

Валери ничего не сказала. Она прижалась к Люку и посмотрела на его губы. Он наклонился и поцеловал ее. Черт возьми, ну кто бы сомневался. Она сразу же вспомнила Алекса. Его жадные поцелуи – все, о чем она сейчас могла думать.

Люк целовал Валери нежно, поглаживая ее руки и спину. Она ответила на поцелуй, стараясь сосредоточиться на настоящем и не думать об Алексе.

Их языки встретились, и Валери ощутила, как Люк начал дышать тяжелее, а поцелуй стал более настойчивым. А затем она услышала тихий, но отчетливый стон.

Валери отстранилась. Люк тяжело дышал.

– Мне так жаль, Люк. – Валери высвободилась из его объятий. Она чувствовала, насколько он тверд в брюках, и разозлилась на саму себя. – Я не хотела, чтобы ты все неправильно понял.

Валери осознавала, что Люк изо всех сил пытался прочитать ее мысли.

– И что, по-твоему, я понял неправильно?

– То, что я собираюсь провести с тобой ночь.

Люк, казалось, испытал облечение.

– Все нормально. Я уж испугался, решив, что что-то не так сделал. Я не против двигаться медленно. На самом деле, я хочу извиниться, если я слишком торопился.

Валери заставила себя улыбнуться. Это не то, что она имела в виду. Валери была даже не готова к поцелую, не говоря уже об отношениях.

– Не извиняйся. Я была добровольным участником.

Поездка до ее дома была немного неловкой, потому что Люк держал ее за руку всю дорогу. А все, о чем думала Валери, – что поцелуй Люка ни в какое сравнение не шел с поцелуями Алекса. Надо признаться, Валери не особо старалась. Но все же, между ними не было ничего – никакой искры.

Когда они добрались до ее дома, Валери испугалась, когда Люк пошел провожать ее к двери. Она знала, что он будет ждать второго поцелуя, а она уже сожалела о первом. Когда они подошли к ее двери, Валери повернулась к Люку.

– Люк, я не знаю, хорошая ли это идея. Разве это не конфликт интересов в офисе?

Валери снова попала в ловушку его взгляда, и Люк наклонился к ней.

– Об офисе не беспокойся. Я никогда бы не поцеловал тебя, если бы думал, что это может стать проблемой.

Прежде чем она могла что-то ответить, его губы снова были на ее. На этот раз она очень старалась хоть что-нибудь почувствовать. На самом деле, Валери действительно этого хотела. Она хотела надежду на то, что когда-нибудь все-таки сможет забыть Алекса. Но, как и в первый раз, Валери животом отчетливо ощутила сильное возбуждение Люка. И это ее смутило.

Она аккуратно отодвинулась. Люк взглянул на нее и, улыбнувшись, в последний раз ласково провел пальцами по ее лицу.

– Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал.

Чувство вины стало еще сильнее, и Валери с трудом улыбнулась ему в ответ. После того, как Люк ушел, а она зашла в свою квартиру, реальность произошедшего накрыла Валери с головой. Ей было интересно, где Изабель, но она не стала ее искать. Алкоголь одержал над ней верх и, едва голова Валери коснулась подушки, девушка уснула.


***


Следующим утром Валери встала рано и была готова даже до того, как Изабель вышла из своей комнаты. Люк вот-вот должен был за ней заехать, чтобы они могли заскочить за ее машиной. Конечно, он настоял на том, чтобы они вместе позавтракали, так что Валери была вынуждена подготовиться.

Прошлой ночью она была уверена, что утром пожалеет обо всем, что произошло у нее с Люком. Но сейчас, будучи вполне трезвой и здравомыслящей, Валери решила, что все не так уж плохо. Она уже сказала ему, что отношения у них будут развиваться медленно, и ей не придется это снова ему объяснять.

Валери понимала, что если она не начнет двигаться дальше и не покончит с Алексом, то ничего не изменится. В любом случае, пришло время принять то, что Алекс оказался любовью всей ее жизни, но вместе с ним она никогда не будет.

Тем не менее, это не значит, что она не сможет быть счастливой. Валери знала, что такой счастливой, какой она была с Алексом, ей никогда уже не стать, но, возможно, она могла бы постараться и хотя бы приблизиться к этому состоянию. Одно ее радовало – никто не сможет ей причинить такую же сильную боль. Жалкое утешение, но с чего-то ей нужно было начинать.

Изабель вышла на кухню, когда Валери допивала свой кофе.

– Ты рано.

Валери всегда отсыпалась по субботам. Она вкратце рассказала Изабель о Люке. Подробности будут позднее. Изабель пришла в восторг, когда Валери упомянула поцелуй, и заверила ее, что того, что она чувствовала, вполне достаточно для начала. Скоро все изменится.

Изабель же поведала Валери, что, к ее удивлению, сама столкнулась вчера вечером в торговом центре с Ромеро, и они вместе поужинали. Валери только начала выпытывать детали, когда была вынуждена уехать.

Люк явился точно к назначенному времени, что ее не удивило. Будучи руководителем целого офиса, этот мужчина всегда очень трепетно относился к пунктуальности.

Они забрали машину Валери, а затем она последовала за Люком в мини-гостиницу, где, по его словам, готовили лучший завтрак в Ла-Холья.

Валери была приятно удивлена легкости, которую ощущала во время завтрака. Она, естественно, ожидала, что ей будет неловко. Но они с Люком разговаривали и смеялись, как будто накануне ничего не случилось, все между ними было как прежде. Валери даже рассказала ему, что является сумасшедшей поклонницей Джорджа Стоуна – известного гуру недвижимости и оратора-мотиватора. У нее дома было несколько его книг и диски с выступлениями, но в живую она его еще ни разу не видела.

Люк тут же позвонил кому-то, чтобы тот достал им билеты на следующий семинар. Он сказал, что, скорее всего, у него есть все шансы их заполучить. Надо признаться, Валери была впечатлена. Она и раньше пыталась достать билеты, но там всегда был аншлаг. Валери понимала, что заполучить билеты через третьих лиц будет, мягко говоря, не дешево.