Дегустация вин не была для Алекса чем-то новым. Он был приглашен многими заводами, которые надеялись, что он выберет их для поставки алкоголя в его ресторан. Все эти мероприятия были одинаковыми: кучка надутых идиотов, которые действительно что-то понимали в вине, и толпа тех, кто притворялся. Вино не самый любимый напиток Алекса, но тут уж ничего не поделаешь.

В отличие от большинства дегустаций, которые проводились прямо на заводах, сегодняшняя проводилась в винном клубе. Помещение было полностью арендовано специально для этого события. Валери ахнула, когда они зашли внутрь.

Алекс посмотрел на нее, а затем на окружавших их людей.

– Что случилось?

– Он не сказал мне, что тут официальный дресс-код.

Алекс выдохнул с облегчением. Большинство мужчин были в смокингах, а женщины в роскошных вечерних платьях. Он пожал плечами. Ни одна из этих дам и рядом с Валери не стояла.

– Ты прекрасно выглядишь в любом наряде.

Когда они вошли, внутри уже было достаточно много народа. Алекс теперь более внимательно осматривал людей на этом мероприятии. Ему было абсолютно все равно, кто и что тут носил. Единственное, что было у него на уме, – как защитить Валери от опасности.

Его комментарий, похоже, все-таки не повлиял на озабоченность Валери тем, как скромно она была одета по сравнению с остальными. Хотя она успешно делала вид, что ее это не заботит. Они только зашли, а она уже успела пообщаться с половиной присутствующих. После того, как Валери несколько раз представила Алекса в качестве своего «друга», он наклонился к ней и спросил:

– Почему ты перевела меня в статус «друга»?

Валери повернулась и удивленно посмотрела на него.

– А как ты хочешь, чтобы я тебя представляла?

Алекс улыбнулся.

– Как твоего жениха?

– Но мы не помолвлены, – прошептала она.

– Это детали. – Алекс нахмурился. – А почему ты шепчешь?

Валери едва успела послать ему легкую улыбку, когда к ним подошла пожилая женщина в черном бархатном платье и прервала их.

– Валери, я так и думала, что это ты. Как вы поживаете, милая леди?

Глаза Валери распахнулись от шока, и она в то же мгновение бросилась обнимать женщину.

– Бернадетт! Ох, черт возьми! Сто лет не виделись!

Они быстро обнялись, а затем Валери повернулась к Алексу.

– Бернадетт, это Алекс. – Валери посмотрела на Алекса. – Мой парень.

Только тогда Алекс вдруг осознал, что никогда и никто не представлял его в качестве своего парня. Это было немного странно, но ему нравилось, особенно учитывая, что эти слова слетали с губ Валери.

После знакомства с Алексом Бернадетт снова повернулась к Валери.

– Как дела у твоего отца? Я слышала, что он не так давно попал в больницу?

– Уже лучше. – Валери улыбнулась. – Почти полгода, как выписался. Но мы тогда сильно испугались. Теперь ему просто нужно очень внимательно следить за своим рационом. У него действительно зашкаливает давление.

Бернадетт покачал головой.

– Ох, да, Валери. За этим и правда нужно внимательно следить. С гипертонией шутки плохи.

Они еще пару минут поболтали, прежде чем Берндетт извинилась, потому что ей было необходимо вернуться к сестре, с которой она пришла. Алекс не отводил от Валери взгляда все время, пока она говорила с Бернадетт. Он заметил, как в ее глазах появилась нежность, которая всегда наполняла ее, когда она говорила об отце. Теперь Алексу был нехорошо от того, что его не было рядом в трудный период ее жизни.

– Я не знал, что твой папа был в больнице.

Валери кивнула.

– За этот год много чего произошло, Алекс. Вероятно, пройдет немало времени, прежде чем мы заполним все пробелы.

Алекс задумался над этим на мгновение. Он хотел сказать, как ему жаль, что его не было рядом, но их снова прервали. В этот раз прерывающему были рады не так, как Бернадетт.

– Здорово, что ты пришла. – На Люке был смокинг, и он нахально ухмылялся им.

Алекс сдержал желание нахмуриться. Валери преуспевала в том, чтобы казаться равнодушной.

– Спасибо, что сообщил мне о дресс-коде.

Люк посмотрел на ее одежду.

– Мне очень жаль, дорогая. Я думал, ты знаешь. – Он перевел взгляд на Алекса, который в этот момент как раз сделал глоток вина. – Плохо, конечно, что тут нет пива, чемпион. Но, с другой стороны, нам бы не хотелось видеть в стенах этого здания отверстия в форме твоего кулака, правильно?

Люк слишком громко рассмеялся. Если уж на то пошло, стены – последнее, о чем Люку стоило беспокоится, если он продолжит его доставать. Но Алекс засунул подальше слова, которые рвались из него наружу, и вместо этого улыбнулся.

Люк допил свое вино.

– О, кстати, – обратился он к Валери с очередной мерзкой ухмылочкой. – Угадай, что мне удалось заполучить для нас?

Валери не спросила, но явно ждала, что он продолжит.

– Нас с тобой пригласили на личную встречу с Джорджем Стоуном, которая пройдет до начала семинара.

От восторженной реакции Валери Алекс растерялся. Кто, черт побери, этот Джордж Стоун и почему Валери так рада перспективе встретиться с ним?

– Ты шутишь?

– Нет. – Люк улыбнулся, раскрывая свои руки для объятий.

Валери посмотрела на Алекса, но все равно подошла к Люку и обняла его.

– Ты серьезно? Личная встреча?

Люк погладил Валери по спине.

– Совершенно верно. Ты же меня знаешь. Я чувствовал, что это сделает твой день, поэтому чиркнул пару строк.

В другой ситуации, Алекс бы уже врезал стоящему перед ним мужчине, но сейчас он подозревал, что Люк этого и добивается. Поэтому Алекс даже не сдвинулся ни на сантиметр. Как бы ни хотелось ему, избить сейчас этого придурка, Алекс со скучающим видом оглядел зал и сделал еще один глоток вина.

Даже когда Валери обняла Люка, она ни на секунду не отводила глаз от Алекса. Прежде чем она могла что-то сказать, Люк снова заговорил:

– Валери сказала тебе о Джордже Стоуне?

– Нет, не сказала. – Алекс повернулся к Валери.

– А ты вообще слышал когда-нибудь о нем? – Люк посмотрел на Алекса с нескрываемым самодовольством и продолжил, даже не дождавшись ответа. – Ой, о чем я вообще. Откуда такому парню, как ты, знать о человеке, ведущем семинары по продаже недвижимости?

Люк рассмеялся, положив руку на плечо Алекса, чтобы опереться.

– Даже я о нем не так уж много знал. Но, так как я достал нам билеты, я решил немного о нем почитать, и, должен сказать, этот парень впечатляет. Я на самом деле с нетерпением жду с ним встречи. – Люк повернулся к Валери. – Хороший выбор, Валери.

Алекс заметил, что Валери кусала губу, что делала каждый раз, когда нервничала. Ее взгляд остановился на руке Люка, которая все еще лежала на плече Алекса.

– Ага. – Алекс улыбнулся и протянул руку Валери. – Не могу не согласиться, Валери всегда знала, кого нужно выбирать.

Глаза Валери расширились, но она все равно взяла Алекса за руку. Он сжал ее ладонь. Она сделала глоток вина и посмотрела куда-то в сторону.

– На самом деле, я никогда раньше не была на таких событиях.

Алекс обратил внимание на то, что Валери старается не смотреть на Люка. Сделав глоток вина, он сказал:

– Разве мы не должны дегустировать вина?

– Нет, это не обязательно. – Люк, наконец, убрал руку с плеча Алекса. – Его настроение, казалось, ухудшилось. – Не забывай, мы здесь, чтобы найти инвесторов и клиентов.

Валери снова огляделась.

– Вот черт, это тот, о ком я думаю?

Алекс и Люк одновременно повернулись, чтобы посмотреть на крупного мужчину лет шестидесяти, который прорывался сквозь в толпу в их направлении.

– Да, это он. – Люк улыбнулся и взял еще один бокал вина с подноса проходящего мимо официанта.

– Сделай вид, что ты его не видишь. – Валери спряталась за Алекса.

Алекс посмотрел на мужчину и распрямился, полностью скрывая за собой Валери. Но было уже поздно, мужчина заметил их и направлялся к ним с огромной усмешкой на лице. Алекс сжал руку Валери, внезапно ощутив, что его уже начинает это все доставать.

– Кто он?

– Расслабься, чемпион. – Люк поднял бокал и улыбнулся подходящему мужчине. – Он просто крупный инвестор с кучей бабок.

– И кучей тупых шуточек, – пробормотала Валери.

Осознав, что у нее нет выбора, Валери вышла из-за спины Алекса.

Мужчина уже был достаточно близко, чтобы услышать их, поэтому Люк зашептал ей с широкой фальшивой улыбкой на лице:

– О, ты прекрасно справляешься с его шуточками. Именно благодаря ему мы получили Лимон-Ридж, не забывай об этом. Начинай использовать свои чары, Валери. Ты ему нравишься.

Мысль о том, чтобы Валери использовала свои чары в отношении любого другого мужчины, даже настолько старого, заставила Алекса сжать зубы. Этот вечер его доконает.

– Здрасьте-здрасьте! – громко сказал грузный мужчина, когда, наконец, добрался до них. Он взглянул на стакан Люка. – Как можно пить «Мерло», мне кажется, от него уже много народа умерло!

Он разразился ужасно громким смехом, на который тут же стали оборачиваться люди, но Люк последовал его примеру, фальшиво смеясь и прижимая к сердцу руку. Алекс улыбнулся из вежливости. В ресторане он привык к общению с разными людьми. Затем мужчина повернулся к Валери.

– Как ты, красавица? – Он наклонился, сгребая Валери в костедробильное объятие.

– Это у вас штопор в кармане, или вы так рады меня видеть? – Такое ощущение, что на месте Валери возникла совершенно другая девушка. Алекс был одновременно и впечатлен и удивлен, он никогда не слышал, чтобы она так говорила. Сегодня он видит Валери с новой стороны.

Мужчина прижал руку ко рту в притворном смущении.