Сегодня они встретились в блинной в торговом центре. Папа пил кофе и читал газету, когда пришла Валери. Она не удивилась, когда узнала, что он уже сделал для них заказ. Он, как никто другой, знал, какой у нее аппетит. Валери хотела убедиться, что он не заказал себе ничего вредного. Выяснив, что он будет есть, она решила, что довольна.

Как всегда, ее настроение не осталось незамеченным папой. Валери едва успела сделать первый глоток сока, когда он спросил:

– Хочешь что-то мне рассказать?

Валери слабо улыбнулась.

– Алекс вернулся.

Папа кивнул и отложил газету.

– Ну, я так и подумал, учитывая все эти свадебные мероприятия.

– Нет, все не так просто, пап. Помнишь, я думала, что он был с другими женщинами?

Ее отец нахмурился и сделал глоток кофе.

– Да, помню.

Валери посмотрела на его чашку.

– Без кофеина, правильно?

Папа раздраженно кивнул.

– Ну, – продолжила она, – Алекс пришел вчера вечером ко мне на работу. Раньше он никогда так не делал. Сказал, что хочет поговорить со мной, и я согласилась.

Валери рассказала папе все: начиная с того, как Алекс поцеловал ее на вечеринке, и заканчивая кошмарным свиданием с Люком. Затем она поведала ему о признании Алекса прошлым вечером. Ее папа слушал, хмыкая и качая головой, пока они ели.

– Так что ты думаешь? Изабель говорит, что я пока не должна рассказывать Алексу, что у меня никого нет. Пока я не буду уверена в том, что он говорит правду.

Ее отец остановился и на некоторое время задумался над этим вопросом.

– Это непросто, тыковка. Мы, мужчины, полные идиоты, когда дело касается женщин. Но я действительно считаю, что этот мальчик сделал все, что сделал, исключительно из-за своей глупой гордости. Теперь мне все стало ясно. Я никогда не понимал, как парень, который так смотрел на тебя, мог наворотить столько дел и разбить тебе сердце.

Валери почувствовала, как это самое сердце в груди забилось быстрее. Она ненавидела возрождать свои надежды, но ее отец всегда видел то, что ей было не понять.

– Я скажу тебе вот что, – продолжил ее папа, указывая на нее вилкой. – Есть кое-что, что я всегда любил в этом мальчике. Как бы меня не раздражало, что он никогда не скрывал, что владеет твоей душой и телом, когда он рядом, ни один придурок не подойдет к моей малышке. У него это с тем же успехом могло бы быть на лбу написано. – Папа пожал плечами, выковыривая из своей овсянки изюм. – Мне нравится, что ты находишься в хороших руках.

Валери представила, как руки Алекса бродят по всему ее телу, и захихикала.

– Прекращай давай, ты знаешь, что я имею в виду, глупышка.

Валери рассмеялась.

– Значит, ты действительно считаешь, что он говорит правду?

Ее отец вытер рот салфеткой.

– Теперь все встало на свои места, дорогая. Я всегда знал, что он от тебя без ума.

Когда они доели, Валери еще раз похвалила папу за выбор здоровой пищи. Он отмахнулся от ее похвалы с ворчанием. Ее папа пошел домой, а Валери еще побродила по торговому центру, в котором они завтракали, несколько часов. По дороге домой она остановилась, чтобы купить льда для напитков.

Изабель дома не было, и Валери начала беспокоиться, что она не успеет вовремя. Валери совсем не улыбалось явиться на костер в одиночку.

Изабель ворвалась в квартиру около пяти.

– Прости, Вэл, меня поймали мама с сестрой. Я быстро соберусь. Во сколько там начало?

– Примерно через час.

Изабель и правда собралась очень быстро. Они выбежали из дома и всю дорогу до пляжа обсуждали события, произошедшие с ними с утра.

Когда они добрались до места назначения, там уже было полно народа. Большинство лиц были Валери знакомы, но не все. Алекс еще не пришел, поэтому Валери немного расслабилась. Они сели около костра. Валери налила себе пива, а Изабель вина. Энжел и Эрик бросали ветки в огонь.

– Так как вчера прошло твое свидание? – спросила Валери, усевшись поудобнее с пивом в руке.

Изабель посмотрела на нее.

– Не здесь. Я потом тебе расскажу.

– Ах, да, – прошептала в ответ Валери.

– Да, в любом случает, нечего особо рассказывать.

– Нечего рассказывать о чем? – Ромеро напугал их, подойдя сзади.

Валери увидела, что Изабель изо всех сил пытается скрыть свой ужас. Валери оглянулась, невозмутимо глядя на Ромеро, обдумывая, сколько он слышал.

Эрик продолжал кидать в костер ветки, но огонь был таким же крошечным, как и до этого. Быстро подумав, что сказать, Валери произнесла:

– Девчачьи разговоры, Ромеро. Лучше помоги ему. – Валери махнула рукой в сторону Эрика. – Я слышала легенды об устроенных тобой кострах.

– Все ложь. – Ромеро на секунду замер, прежде чем наклониться и поцеловать Изабель. Затем он направился к парням.

Изабель сделала большой глоток вина. Она наклонилась к Валери и прошептала:

– Боже мой.

Валери захихикала.

– Господи! Чуть не попались. Думаешь, он начало тоже слышал?

– Нет, иначе он обязательно что-нибудь сказал бы.

Валери сделала глоток пива, радуясь, что она говорила не очень громко. Она тут же выпрямилась, когда заметила подъезжающую машину Алекса. Он был с Сэлом. Валери не удивилась, что у старшего брата Морено получилось приехать на вечеринку, несмотря на то, что учился он в Лос-Анджелесе. Она всегда понимала, что эти три брата очень близки.

Валери рассматривала появившуюся из машины фигуру. Алекс был одет в майку и шорты цвета хаки, что почти не скрывало его великолепное тело. Хотя Сэл был старше и тоже достаточно накачен, совершенно очевидно, кто из этих двоих больше проводил времени в тренажерном зале.

Валери старалась не смотреть на них, пока братья шли к толпе. Алекс кому-то улыбнулся, и Валери проследила за его взглядом. Ей тут же стало не хорошо, когда она поняла, что он улыбается какой-то девушке, которую Валери не знала. Девушка стояла среди кучи народа и радостно улыбалась ему в ответ, просто сияя от счастья.

Девушка бросилась к ним и крепко обняла Алекса, а затем Сэла. Алекс, по мнению Валери, улыбался слишком широко. Она порадовалась, что не призналась что ее парень был фальшивкой. Алекс никогда не изменится.

Валери заставила себя отвести от него взгляд и снова посмотреть на парней, пытавшихся разжечь костер. Ромеро лил жидкость для розжига на дерево.

– Хватит, Рамон, – предупредил его Энжел.

– Ты-то откуда знаешь? – запротестовал Ромеро.

– Ты так каждый раз говоришь, – сказал Эрик. – Помнишь последний?

Ромеро уставился на него с раздражением во взгляде.

– Мы были школьниками! – Он коснулся лба. – Мои брови отросли.

Валери, наконец, снова посмотрела на Алекса, и он ей улыбнулся. Эта красивая улыбка могла заставить ее растаять, но Валери была в ярости. Она ненавидела то, что он так легко мог повлиять на стоящую рядом с ним девушку. А еще больше ненавидела, что он мог так легко повлиять на нее саму. Она сделала глубокий вдох, а затем глоток пива.

Девушка простояла с ним не слишком долго и вернулась туда, откуда пришла с самого начала. Валери напрягало, что она не узнает ее, а вот Алекс, судя по ее улыбке и радостным объятиям, знал ее очень даже хорошо.

Сара селя рядом с Валери и наклонилась, чтобы поговорить.

– Я слышала, у вас с Алексом вчера вечером было свидание.

– Он правда тебе так сказал? – Первое, что пришло в голову Валери.

– Нет, я слышала, как он сегодня в ресторане рассказывал об этом Сэлу. Они оба резко замолчали, когда увидели меня. Я услышала совсем немного. Но Алекс говорил, что вы все обсудили, и Сэл сказал ему продолжать в том же духе. Не знаю, что это значит.

Продолжать в том же духе что? Играть с ней? Черт, ей надо перестать думать так плохо обо всех. Сэл был хорошим парнем с головой на плечах. Не могли все на свете быть в заговоре против нее.

– Мы поговорили, – сказала Валери, когда Эрик направился к ним. – Я потом тебе расскажу.

Сара сразу все поняла, и откинулась на шезлонг, на котором сидела.

Валери посмотрела на толпу, где стояла девушка, которая обняла Алекса. Сейчас с ней рядом стоял Сэл, что-то ей говоря. Может быть, ее яркая улыбка предназначалась ему? В этом был смысл, эти трое братьев были великолепны и сводили девушек с ума.

Костер, наконец, разгорелся в полную силу, и Энжел посмотрел на Ромеро.

– Ты просто обязан был устроить пожар, да?

– Что? Это чертовски великолепный костер, – сказал Ромеро, и Изабель рассмеялась. Он тут же повернулся к ней. – Ну, скажи мне, что это не костер.

– Это костер, – согласилась она.

К ним подошла София.

– Никому в дамскую комнату не нужно?

Сара подняла руку.

– Мне. – Она повернулась к Валери. – А тебе?

Валери покачала головой. Она проводила взглядом убегающих девушек и затем снова повернулась к огню. Ромеро сел на ящик со льдом рядом с Изабель.

– Ну что, закончили с девчачьими разговорами?

– Да, уже давно, – сказала Изабель, делая глоток вина.

Ромеро улыбнулся.

– Ты уже можешь ее снять. – Он стащил с нее шляпу, защищающую от солнца.

Солнце зашло еще минут двадцать назад. Ромеро наклонился и поцеловал Изабель дольше и глубже, чем в первый раз.

– Я скучал по тебе вчера, – прошептал он, глядя ей в глаза.

Валери улыбнулась, почти завидуя. Она скучала по поцелуям, которые были бы ей приятны. А Изабель явно была довольна. Валери не нравилось, когда ее целовал Люк.

– Привет. – Рука, опустившаяся на плечо Валери, заставила ее подскочить.

– Прости, малышка… В смысле, Вэл. Я продолжаю тебя пугать. – Алекс сел с ней рядом с бутылкой воды в руках. – Ты здесь давно?