Валери тоже взглянула на него, но, пожав плечами, ничего не сказала.

Ромеро склонился над прилавком и прошептал:

– Я ничего не скажу Иззи. Я знаю, как она переживает.

Валери внимательно рассматривала кольцо на связке ключей. На Ромеро она не смотрела.

– Я просто немного испугалась сегодня, когда шла к своей машине. Вот и подумала, валяется ли еще баллончик у меня в сумке?

– И кто тебя напугал?

Валери смотрела на Ромеро достаточно долго, чтобы заметить, как тот в нетерпении приподнял брови. Затем девушка снова опустила взгляд на брелок и покачала головой.

– Это не был кто-то конкретный. Мне просто показалось, что я что-то услышала. Вот и все.

Изабель вышла из спальни, и Валери была благодарна ей за перерыв. Попрощавшись, Ромеро и Изабель ушли. Валери так была сосредоточена на своих ключах и баллончике, что даже не задумалась, за какими именно вещами подруга направлялась в свою спальню. Пока та не скрылась за дверью. Валери в изумлении распахнула рот.

Конечно, при Ромеро она ничего не могла сказать. Но как только Изабель вышла из дома, Валери рванула к своему телефону и написала подруге сообщение:

«Сумка для ночевки?!»

Секунду спустя от Изабель пришел ответ:

«Возможно».

Валери громко рассмеялась от восторга. Она уже дразнила Изабель, что если та ничего не предпримет в ближайшее время, у нее там все зарастет паутиной. Хотя, конечно, кто бы говорил. Если честно, у Валери был сейчас только один «друг» – мистер Совершенство. Он был на батарейках и усердно выполнял свои обязанности, не причиняя никакой боли ее сердцу.

«Изабель, ты шлюха!»

Валери уставилась на телефон в своей руке, не переставая хихикать.

«Мы друзья с привилегиями =)».

Очень смешно. У Изабель в жизни не было друзей с привилегиями. Валери забеспокоилась: год за годом она сама возвращалась к своему «другу с привилегиями», и тот раз за разом разбивал ей сердце. Именно поэтому мистер Совершенство занял место Алекса в ее жизни.

Валери взглянула на часы: только девять. Технически, было довольно рано, и она все еще могла посмотреть фильм с Люком, что он и предложил, когда Валери ехала домой. Но она не хотела этого. Она не хотела, чтобы Люк привыкал к тому, что они будут проводить вместе каждый вечер. Валери пока, определенно, не чувствовала к нему ничего похожего на «не могу прожить без тебя и секунды». Ее вполне устроит тихий спокойный вечер в одиночестве. Кроме того, у них уже были совместные планы на среду. Этого вполне достаточно.

Валери воспользовалась свободным временем, чтобы поработать над картиной Сары и Энжела. Каждый раз, когда она смотрела на это изображение, Валери вспоминала времена, когда все было намного проще. Она взяла в руки фотографию. На ней Сара и Энжел были на пляже. Сара сидела между ног своего парня, опираясь спиной на его грудь. Энжел положил подбородок на ее плечо, сверкая в камеру знаменитой улыбкой братьев Морено, демонстрирующей ямочки на его щеках. Эти ямочки просто разрывали ей сердце.

Валери тут же вспомнила случай, произошедший с ней и Алексом. Это было летом после ее первого курса в колледже. Они, как всегда, двигались то вперед, то назад, но это было как раз после того, как Алекс получил первую травму лодыжки и был вынужден взять перерыв от всего.

Валери вспоминала этот день, потому что именно тогда Алекс сказал ей кое-что, о чем она никак не могла забыть даже сейчас. Он сказал ей, что вряд ли когда-нибудь сможет насытиться ей. Сказал, что стыдится того, как часто думает о ней, что это кажется даже жутким. Валери помнила, как рассмеялась и обвинила его в преследовании. Но Алекс не смутился, он казался по-настоящему искренним. Никто не может смотреть тебе прямо в глаза и в наглую врать о таком, правильно?

А затем, несколько недель спустя, он снова исчез почти на неделю, и Валери, сидя в одиночестве, раздумывала, кому в этот момент он говорил те же слова.

Валери вздохнула и постаралась выкинуть непрошеные мысли из своей головы, снова сосредоточившись на живописи – единственной вещи, которая хоть как-то могла отвлечь ее от размышлений об Алексе. Последнее, что ей было нужно, чтобы эта картина стала ассоциироваться с Алексом, и ей бы пришлось избегать ее. Вскоре она погрузилась в работу над картиной. Ее мысли были сосредоточены только на ней. Около часа перед сном она рисовала.


***


Алекс понимал, что когда у тебя есть свой собственный ресторан с хорошим баром, довольно сложно идти в чужой и платить там за алкоголь. Но в последнее время Алекс торчал на работе почти все время. Ему необходимо было развеяться. Сегодня закрывали Энжел и Сара, и Алекс знал, что может на них положиться.

Эрик сидел, ожидая в ресторане, когда закончится смена Софии, и позвал Алекса с ними в новый спорт-бар. Алекс сразу отказался, но потом подумал, что, наверное, зря.

– Уверен, что не хочешь пойти? – спросил Эрик Алекса, вышедшего из офиса. – Ромеро говорит, что там круто. Он и его парни там уже несколько раз работали вышибалами. Народу, говорит, тьма тьмущая. А вечером там «открытый микрофон». Комедийные сценки. Должно быть весело.

– Ромеро тоже сегодня будет? – Алекс не желал тусоваться там только с Эриком и Софией. Последнее, чего ему хотелось, весь вечер смотреть на то, как его друг лапает и целует его сестру.

– Ага, он впервые придет туда, чтобы просто выпить и насладиться самим местом, а не работать. Ты должен пойти.

София вышла из офиса, вешая сумочку на свое плечо. Очевидно, она услышала Эрика, потому что добавила:

– Точно, Алекс. Тебе действительно необходимо отдохнуть от этого места. Пойдем с нами. Будет весело.

Алекс обдумывал их предложение. Немного веселья должно пойти ему на пользу. В конце концов, он согласился, но настоял, что приедет на своей машине, на случай, если захочет уйти раньше остальных.

Бар был огромен и снабжен самыми новейшими технологиями. Определенно, им следует тоже установить большие телевизоры в «Морено», когда они расширят свой бар. Все больше народа приходит смотреть игры или просто потусоваться.

Алекс огляделся, когда они зашли внутрь. Некоторые части помещения были огорожены: там стояли бильярдные столы. Ромеро был одним из тех, кто гонял кием шары. За одним из обычных столов недалеко от него сидела девушка и внимательно следила за каждым его движением.

Алекс изумился, когда, подойдя ближе, узнал в ней Изабель. Она, надо признать, выглядела не как обычно. Алекс не удивился, когда Валери впервые сказала ему, что Изабель – учительница в средней школе, потому что ее профессия полностью соответствовала ее одежде. Но сегодня на ней были джинсы и высоченные каблуки. Выглядела она очень привлекательно.

– Не может быть! Они что, правда выманили тебя из ресторана? – Ромеро улыбнулся Алексу с другой стороны бильярдного стола. Насколько Ромеро был, казалось, раз его видеть, настолько же Изабель, похоже, была обеспокоена его приходом. Заметив Алекса, девушка мгновенно выпрямилось. Может быть, она стеснялась своего, мягко говоря, нескромного наряда?

Алекс кивнул и улыбнулся Изабель. Официантка – брюнетка с очень глубоким вырезом – подошла к ним.

– У вас, ребята, тут все хорошо?

Ромеро взглянул на их стол и спросил у Изабель:

– Думаешь, надо заказать Валери еще?

Взгляд Алекса метнулся к двум бутылкам пива, стоящим перед Изабель. Ромеро взял одну из них, а вторая, очевидно, принадлежала Валери.

– В общем, принеси-ка еще пива, – сказал Ромеро официантке.

Изабель посмотрела на Алекса, и теперь он понял, что ее беспокоило. Она быстро отвернулась, чтобы поговорить с Софией, которой явно было в ее компании вполне удобно. У Алекса внутри образовалось неприятное чувство беспокойства. Он ненавидел это ощущение. Сделав вид, что просто смотрит по сторонам, Алекс изо всех сил пытался найти глазами Валери прежде, чем она окажется слишком близко.

– Так как же они вытащили тебя из твоей берлоги, здоровяк? – ухмыльнулся Ромеро.

Алекс пожал плечами, садясь на один из барных стульев, стоявших недалеко от бильярдного стола.

– Мне пора было сделать перерыв.

– Да что ты? – хмыкнул Эрик. – Софи говорит, что ты практически живешь там сейчас.

Ромеро склонился над бильярдным столом и ударил по шарам.

– Да что с тобой, друг? Когда ты последний раз выбирался куда-нибудь?

Алекс и сам не помнил. Он был настолько погружен во все, что случилось с ним за этот год, что даже не мог вспомнить, когда последний раз занимался сексом. Один этот факт красноречивее всяких слов говорил о том, что пора что-то менять.

Официантка вернулась с их пивом. Она протянула Алексу бутылку с типичной улыбкой, которой его одаривали женщины. Он ответил ей по привычке, но тут же вернулся к поискам Валери, пока Ромеро платил за заказ. Беспокойство пронзило все его тело, когда Алекс увидел ее у входа. И не только потому, что Валери выглядела еще лучше, чем на вечеринке Энжела и Сары, а потому, что она была не одна.

Один взгляд на Валери, стоящую рядом с парнем, так близко, что тот мог легко ее поцеловать, заставил Алекса сильнее сжать в руке его бутылку. Он сделал глубокий вдох и глотнул горького пива. Совсем не так он представлял себе свой перерыв. Сейчас он чувствовал себя еще более тоскливо, чем все эти недели после вечеринки.

Ни за что на свете он не проведет вечер с Валери и ее новым мужчиной. Алекс сделал еще один большой глоток. Как только кончится пиво, он сразу свалит. Алекс так сильно сжимал бутылку, что вынужден был сосредоточиться на том, чтобы не разбить ее. Как бы ни было ему паршиво смотреть на то, что открывалось его взору, оторвать глаз от Валери и ее нового парня он просто не мог.

Парень держал ее за запястье, но не так, как держат руку любимой девушки. Алекс заметил, как Валери вырвала руку из его хватки. Алекс ощутил, как новая волна пробежала по всему его телу. Он прекрасно знал, что делать в таких случаях, чтобы ему стало легче.