– Рита любит победителей, – мечтательно изрек он. – Уверен, если я выиграю соревнования, она точно вернется ко мне.

Я невольно состроила кислую морду. А Тимур между тем продолжал:

– Играю я очень неплохо, шансы хорошие. Тем более, думаю, Рита победит среди девочек. Она очень ловкая, многие спортивные соревнования выигрывала. Тогда мы станем парой! Снова…

И тут я не выдержала.

– Знаешь, я тоже неплохо играю в пинг-понг. Может, выиграю я, а вовсе не Зябликова!

Тут все посмотрели на меня с тем же нескрываемым удивлением, что недавно на Филиппа.

– Ну, попробуй, – усмехнулся Тимур, явно не доверявший моим словам.

– И еще, – не унималась я. – Мой брат тоже неплохо играет. Так что у тебя не так уж много шансов его обойти.

– А вот тут-то ты мне и поможешь, – нашелся Тимур. – Если твой брат и правда так хорош в теннисе, расскажешь мне о его слабых местах.

Крыть мне было нечем. В том, что Рита падка на победителей, скорее всего, Тимур был прав. Амбиции у нее – что надо! Таким образом, ситуация с Денисом могла бы счастливо разрешиться. Хотя очень уж все было рассчитано на удачу… Но других идей все равно пока ни у кого не было. Видимо, никудышные мы оказались злодеи.

– Меня в этом плане не удовлетворяет одно, – перебила мои размышления Жанна. – Зябликова остается снова при своей выгоде. Даже обидно, что стервам так везет с парнями!

Тимур тоже вынырнул из воздушных замков, которые уже строил в своем воображении.

– Ребят, хоть сейчас я с вами и заодно, но молчать не стану, – взгляд его стал твердым. – Зря вы так о Рите. Она хорошая. Просто задается иногда. И всегда выбирает лучших, в чем-то ее можно понять…

– Да она же подставила Альку несколько раз, – вспыхнула Жанна. – Ничего себе «хорошая»! Чуть под статьи о воровстве и шантаже не подвела. Это из-за нее Алькину маму в школу вызывали.

– Мне-то могли бы и не врать, – пожал плечами Тимур. – Я прошлым попрекать не стану. Ну украла Лисицына браслет…

– Она не крала! – Филипп даже вскочил на ноги. – Это все Зябликова подстроила! И еще, я вот возьму и выиграю эти соревнования вместо тебя! И уйдет Зябликова ко мне, а не к тебе. А я ее тут же и брошу, ясно! Она Альке и в подметки не годится…

– Тоже мне, герой-любовник, – усмехнулась Жанна, но посмотрела на Филиппа с гордостью.

– Нет, Рита не могла так поступить, – с сомнением бурчал себе под нос Тимур, вовсе игнорируя угрозы Филиппа выиграть соревнования.

– Не хочет верить, что я не крала, пусть! – я тоже встала. – Мне даже родной брат не верит, что уж тут…

С досады я выскочила от Жанны на лестничную клетку. За мной припустил Филипп.

– Спасибо тебе, Филь, но сейчас я хочу побыть одна, – убежала вниз по ступеням я.

– Алька, не обижайся на него, – кричал мне вслед Филипп. – Он того не стоит…


Вечером мама позвала меня к телефону.

– Алька, тебе какой-то мальчик звонит, – и, когда я взяла трубку, хитро добавила: – Не Филипп.

– Да, – сказала я трубке.

И, услышав голос Тимура, чуть не умерла на месте – горло перехватило, а сердце забилось так сильно, что казалось, это могут услышать на том конце провода.

– Мне тут Караваева твой номер дала, – сказал Тимур. – А я сейчас с Алькой иду гулять. Выйди, а? Разговор есть.

Я только и смогла, что промычать что-то нечленораздельное. А потом положила трубку. После чего начала носиться по квартире, как зажженная петарда, пока мама не спросила меня:

– Кто это был?

– Я выйду ненадолго, – невпопад ответила я.

Перемерив пять кепок, я несколько раз смахнула челку в сторону и вышла на улицу вовсе без головного убора. Сразу возле подъезда меня настиг четвероногий Алька. Начал прыгать и радостно вилять хвостом.

– Вышла все-таки, – Тимур слез с лавки. – А то я ничего не понял из твоих слов. Согласна или нет…

– Что ты хотел? – осипшим голосом проговорила я.

Тимур будто бы немного смутился и начал гладить Альку.

– Ну и поклонничек у тебя, – наконец сказал он. – На зависть…

– Не смей, – отрезала я.

– Да я так, – стушевался Тимур. – Слушай, у нас все как-то по-глупому выходит. На самом деле зла я на тебя не держу и за руку с краденым браслетом не ловил. А обвинять людей без доказательств не привык. Кто знает, что там произошло. Не думаю, что виновата Рита, но, может, кто-то другой из твоих недоброжелателей? Судя по всему, у тебя их должно хватать. Удивляюсь, как такая малявка умудряется нажить себе целую кучу врагов…

– Сама удивляюсь, – пробурчала я себе под нос.

Я шла, смотря под ноги, и вдруг мне показалось, будто странная темная тень метнулась по дороге, мне чудом удалось не споткнуться. Алька залаял, а я завизжала, пытаясь ухватиться за все подряд. Тимур обхватил меня, как тростинку, и я зарылась лицом в его свитер под расстегнутой курткой.

– Не бойся, дуреха. Это кошка! – шептал мне в макушку Тимур.

А я стояла, жутко испуганная и невозможно счастливая. Свитер Тимура пах как-то по-особенному, и я почему-то одновременно вспомнила теплое какао, жасмин и шерстяные носки.

– Извини, – шепнула я в грудь Тимура и нехотя отстранилась.

Вокруг нас прыгал и тявкал раззадоренный бездомной кошкой Алька, а виновница переполоха взобралась на крупную рябину. Тимур явно был смущен таким поворотом событий и незамедлительно ринулся спасать кошку. Я же тем временем пристегнула Альку на поводок и покорно ждала разрешения кошачье-собачьего конфликта. Когда кошка была снята с дерева и отпущена восвояси, мы уже немного забыли о нечаянном объятье.

– А ты и правда хорошо играешь в настольный теннис? – спросил Тимур.

– Есть такое дело…

– А победить брата поможешь? – Тимур, кажется, впервые заглянул мне в глаза.

Я кивнула. Раз Денис не захотел решать этот вопрос миром, пойдем другим путем.

– В школе вывесили расписание отборочных игр, – продолжал Тимур. – А для тренировочных можно самим выбирать соперников. Сразимся завтра после уроков?

– Сразимся! – неожиданно лихо ответила я.

К моему дому мы шли молча, но как-то спокойно, даже радостно. Это молчание не тяготило нас, а будто б позволяло спокойнее вслушиваться в осень. Она шуршала листьями, поскрипывала стволами старых деревьев и насвистывала ветром тихие мелодии октября.


Дома, уже перед сном, я поняла, что влюбилась по уши – скрывать от самой себя этот факт дальше стало бессмысленным. Стоя перед окном, я дышала на стекло и выводила пальцем имя – «Тимур». Буквы какое-то время висели, точно в облаке, а потом оно растворялось, унося с собой мою любовь. Но я дышала снова и снова чуть поскрипывала пальцем по запотевшему стеклу.

За этим занятием меня и застал Денис.

– Слушай, я видел в окно, как тебя сегодня Юсупов провожал, – брат давно не заговаривал со мной о личном. – А чем это ты занята?

Я поспешно размазала ладонью по стеклу заветные буквы.

– Думаю, тебя не должно интересовать, кто меня провожает, – огрызнулась я. – Но с Юсуповым у меня ничего нет. Так, обсуждали соревнования и наши шансы на победу…

– Думаешь, у Юсупова есть шанс меня переплюнуть? – весело спросил Денис, но в голосе его проступила тревога.

– Уверена! – я показала брату язык.

И тут мы сцепились, как в старые добрые времена. Я лягалась с такой любовью, что только пятки сверкали. А Дэн заламывал мне руки чуть ли не со слезами на глазах. Да, соскучились мы друг по другу знатно…

* * *

Незаметно пролетела неделя. Отборочные соревнования шли полным ходом. На переменах и после уроков отъявленные спортсмены наскакивали на теннисные столы, как саранча на урожай – жадно и беспощадно. Остальные же тесными рядами болельщиков выстраивались вокруг. Тренировочные игры учителя не контролировали, стучать шариками по столам в свободное время дозволялось всем. Сами же соревнования проходили лишь на уроках физкультуры под зорким оком Романа Эдуардовича и вездесущего завуча. Директор лишь иногда наведывался в спортивный зал, больше для порядка, чем из интереса.

Для начала нужно было отобрать лучших игроков из каждого старшего класса. Тогда уже эти сильнейшие допускались до полуфинала. Потихоньку начали определяться лидеры. Для этого на стене спортивного зала была вывешена большая сетка игр, куда вносился каждый ученик, количество сыгранных им партий, а также счет побед и поражений. Любой мог ознакомиться с этими результатами. Ежедневно Роман Эдуардович под диктовку овцекудрой завучихи вносил новые результаты, красным закрашивая квадратики побед, синим – поражений. Таким образом, графы некоторых учеников синели грустным укором, у других же преобладал победный красный.

Из каждого класса к полуфиналу допускались две девочки и два мальчика. В нашем классе уже сейчас было очевидно преимущество Тимура и Глеба, а также Риткино и… мое. В десятом «А» гордо краснела графа Дениса, в чем я и не сомневалась. Может, в семейном масштабе он и не чемпион, а на школьном уровне – очень даже.

– Мы с Дэном выйдем лучшей парой! Никаких сомнений, правда, Тань? – горделиво окидывала взглядом турнирную таблицу Ритка.

Таня лишь кивала, глядя на синий ручей напротив своей фамилии. А потом вдруг выдала:

– А что, если выиграет Тимур? – и, кажется, даже зажмурилась от страха.

– Тимур? – Рита замешкалась, вглядываясь в его результаты. – Даже не знаю. Ну, если он обойдет Дэна, будет умницей! Кажется, мы неплохо смотрелись, правда, Тань?

– Здорово смотрелись! – улыбнулась она.

И тут между ними влез Филипп.