— Ладно, — фыркает Эбби.

Эван сменяет Эбби в дверном проеме. Свежая голубая рубашка натянута на груди, акцентируя внимание на том, что он часто ходит в спортзал. Выглядит она куда сексуальнее, чем потертая одежка, в которой он был накануне. Я стараюсь не представлять кубики пресса под его одеждой. Что за черт. Я мысленно даю себе пощечину. Я не считаю его сексуальным. Но карие глаза снова останавливаются на мне.

— Ты огорчаешь ее, — шепчет он.

— О чем ты?

— Она весь вечер только и твердит о том, чтобы вытащить тебя и извиниться. Она думает, ты сердишься на нее, и не хочет с тобой ссориться.

Я моргаю.

— Это она тебе сказала?

— Это я тебе говорю. Идем. Уверен, с тобой ничего не случится от пары напитков.

Я думаю о макаронах, затвердевающих в раковине позади меня, и о перспективе сидеть одной в доме, в котором пока не чувствую себя на сто процентов уютно. Я уже слышала несколько историй о взломщиках. Лидс — это новый мир, а не просто город в нескольких милях от дома. Мою уверенность подкрепляют темные вечера и незнакомые окрестности, а вовсе не призывная улыбка Эвана.

— Ладно. Пойду переоденусь.

Улыбка Эвана становится шире.

— Круто. Могу поспорить, ты одна из тех цыпочек, которые готовы к выходу уже через пять минут.

Я размышляю над его словами, пока поднимаюсь по лестнице. Он имеет в виду, что я и так прекрасно выгляжу или то, что у меня нет шансов придать себе мало-мальски приличный вид? Непонятно.


***

ЭВАН

— Я пошутил насчет напитка, — говорю я Ванессе, когда на столе передо мной возникает пинта.

Она сидит напротив меня, ерзая на одном из неудобных круглых стульев.

— Не хочу быть тебе обязанной.

— Забавно.

Она переоделась в джинсы и простой топ на бретельках с небольшим вырезом, подчеркивающий темно-зеленые глаза. Ее грудь облегает тонкая ткань, и я отвлекаюсь на кружевную оторочку ее лифчика. Наши глаза вновь встречаются, и взгляд, которым она меня одаривает, говорит о том, что она поняла, что я на нее пялюсь. Но я не хотел. Нет, правда. На ее полных губах призывно сияет немного блеска. Я вытираю свои губы, и она поворачивает голову. Ну вот, теперь я погряз в фантазиях о ее губах. Так и до убийственных взглядов недалеко.

Мы выбрали паб неподалеку от универа, и, судя по лицу Ванессы, когда мы вошли, Эбби стоило подобрать место, не настолько забитое студентами. Узкий танцпол, бар в самом центре и небольшие деревянные столики со стульями по краям. Очень удобно, если не хочешь потерять кого-то из виду, и несколько проблематично, если хочется уединения. Эбби с Мэттом зависают в баре, где Мэтт заводит разговор с группой приятелей. Я узнаю парочку из нашего общежития и машу им, находясь в смешанных чувствах из-за того, что сижу наедине с Ванессой.

— Ладно, что произошло? — спрашиваю я, делая долгий глоток.

— Когда? — отвечает вопросом на вопрос Ванесса.

— Когда я что-то натворил. То, что тебя расстроило.

Она выпрямляется и припечатывает меня взглядом, который я уже видел сегодня ранее.

— Ты сделал вывод, что я глупа. И сказал, что я выражаюсь как королева.

Я фыркаю, не будучи уверен, что смех в данной ситуации будет приемлем.

— Не знаю насчет глупой, но выражаешься ты и впрямь как королева. Слегка.

Ванесса прищуривается, однако в уголках ее губ притаилось подобие улыбки.

— Неправда.

— Я северянин. Такие роскошные цыпочки как ты всегда выражаются как королевы.

Улыбка исчезает.

— Ты не очень-то уважаешь женщин, не так ли?

Откуда это, черт возьми? Ее слова раздражают меня, принимая во внимание мою прежнюю жизнь.

— Я очень уважаю женщин.

Она фыркает.

— Я не цыпочка. И другие женщины тоже не цыпочки.

— А, ну ладно.

Божечки.

— И еще. Как можно переспать с девушкой и забыть об этом на следующий день?

Как странно, она такая настойчивая.

— Ты не знаешь меня настолько, чтобы судить, — говорю ей я.

Появляется Эбби с напитком для Ванессы. Пока они болтают, я сканирую бар в поисках Мэтта. Он по-прежнему стоит, прислонившись к барной стойке, и общается с группой ребят из нашего общежития. Я подумываю присоединиться к ним, но Эбби снова испаряется.

Ванесса наблюдает за ней, после чего открывает рот и начинает жадно пить.

— Жажда замучила?

— Я не собираюсь оставаться здесь, если ее не будет рядом. Я знала, что так все и будет. — Ее взгляд останавливается на Эбби с Мэттом у бара.

— А моя компания тебя не устраивает?

Она не отвечает. Настала очередь Эбби получить порцию гневных взглядов Ванессы.

— Для протокола: я не считаю тебя глупой, — говорю я.

— Да ладно?

— Эбби сказала, что ты сознательно не пошла в универ, несмотря на то, что умна, — продолжаю я. — Почему?

Она переводит свои зеленые глаза обратно на меня и на мгновение перестает смотреть на меня так, будто я ничтожество.

— Ради свободы.

— Свободы? Ради работы в call-центре? Не понимаю.

— Да. Ради свободы не быть той, кем я не хочу быть. И не быть той, кем хотят меня видеть другие.

— Родители?

— Ага.

Я киваю, хоть и не до конца могу ее понять. Я тоже испытываю необходимость сбежать от гнетущего прошлого, так что в этом мы с ней похожи. Но как можно выбрать дерьмовую работу вместо нескольких лет университетской свободы прежде, чем столкнуться с реальным миром?

— А кем они хотели тебя видеть?

— Врачом.

— Ого. Ты определенно не глупа!

Она слегка улыбается.

— Я изменила решение в последнюю минуту. Сдала вступительные и все прочее. Но я так устала от нытья и соперничества. Мой старший брат учился на отделении искусств и был обузой для семьи.

Я напрягаюсь.

— Я учусь на отделении искусств…

Она потирает покрасневшие щеки.

— Я не имела в виду, что…

— …что я тупой? Похоже круг замкнулся, как думаешь? — Я слышу в своих словах враждебные нотки, и ее фарфоровая кожа краснеет еще больше.

— Никогда бы не подумала, что ты учишься на факультете искусств, — произносит она.

— Нет?

— Скорее на отделении спорта.

— Правда? Почему?

— Ты в… — Она подбирает слова. — Форме. В смысле в здоровой форме. Не…

Я понижаю голос и говорю:

— В сексуальной форме?

Я подумываю прибегнуть к обаянию, чтобы узнать, насколько далеко смогу зайти. Конечно, не стоило бы, во всяком случае не теперь, когда она разволновалась из-за того, что оскорбила меня. А ей идет легкий румянец, он делает ее ярче. Конечно, она не мой типаж, однако что-то в ней все-таки цепляет. Вызов. Так что я улыбаюсь ей своей фирменной улыбкой. Той, которая им так нравится.

Ванесса скрещивает руки на аппетитной груди.

— Мне это неинтересно.

Я смеюсь над ней, ведь она даже не осознает, что этими словами только что вызвала меня на дуэль.

— Что ж, справедливо.

Она смотрит на что-то и облизывает губы языком, и я тоже мысленно облизываю их.

— А что за искусство?

— Английская литература.

— Ты любишь поэзию?

Она произносит это с невероятным скептицизмом.

— А что, это странно?

— М-м. Да, — Ванесса опускает стакан на стол. — Что дальше? Признаешься, что сам пишешь стихи?

— Нет. Слишком занят растлением невинных девственниц с помощью своего сексуального тела.

Попытка Ванессы сохранить спокойствие была подпорчена легким смущением на ее лице.

— Байрон был поэтом. И он был слегка похож на тебя.

— Слегка похож на меня?

— Только не такой женоненавистник.

Я делаю глубокий вдох. Мне становится скучно. Я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать оскорбления от телки, которую даже в постель затащить не удастся. Я не против легкой битвы темпераментов. Но не тогда, когда флирт оканчивается ничем.

— Любишь навешивать на людей ярлыки? — спрашиваю я ее.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты назвала меня женоненавистником, хотя, мне кажется, ты сама та еще сексистка. А как насчет девушек, которые поступают так же, как я? Которые используют парней для секса? Или ты назовешь их как-то иначе?

Ванесса ерзает на сидении и поднимает свой напиток.

— Нет.

— В таком случае не суди людей, пока не узнаешь их достаточно хорошо.

— Ладно, извини…

Моя усмешка исчезает в пиве, пока я делаю глоток. Обожаю, когда удается перехитрить девчонок вроде нее. Тех, кто делает обо мне поспешные выводы, считая себя выше. Впрочем, после того, как я обидел ее прошлой ночью, у нее могли быть причины. Так или иначе, коготки у нее острые, но едва ли она вонзит их мне в спину в ближайшее время. Я ищу в баре знакомых. Вот группа девчонок, с которыми я хожу на лекции, и я почти уверен, что миниатюрная блондинка с очень глубоким вырезом ждет не дождется, когда я подойду к ней. А теперь она мне улыбается.

Я прерываю то, что Несс собирается сказать, и прошу извинить меня, делая это куда более вежливо, нежели чувствую. Единственное, чего я не могу понять, это напряжение, которое возникает во мне при взгляде на уязвленное лицо Ванессы, когда я поднимаюсь и оставляю ее одну.


ГЛАВА 4

НЕСС

Когда открылась входная дверь, я дремала, завернувшись в одеяло во время просмотра ночного фильма. По громким голосам с улицы я слышу, что они идут, еще до того, как они заходят внутрь и подумываю над тем, чтобы капитулировать в свою спальню. Слишком поздно. Эбби с блестящими от дождя длинными волосами, вваливается первой, сзади ее подталкивает Мэтт. За ней появляется несколько парней, знакомых мне по прошлой ночной вечеринке. Один из них, всклокоченный парень в черной фанатской футболке, несет позвякивающий полиэтиленовый пакет, другой, худощавый, балансирует со стопкой коробок из-под пиццы. Прекрасно.