Сапожкина сунула перепачканное яблоко в карман и пошла вперед.

Ох, не зря Пантелеева вчера появилась с Гусевым! Не страстная любовь толкнула ее гулять с этой «птицей». Шурка, гений стратегии и тактики, она заранее все просчитала!

Ну все, сейчас Иринка найдет их гоп-компанию и такое устроит! А потом все расскажет Матвею, и тот даже смотреть в сторону Пат перестанет.

Налетевший порыв ветра заставил Сапожкину посмотреть наверх. Небо было пасмурным. Из таких туч дождь мог пойти, а мог и не пойти.

Ладно, будем надеяться на лучшее. Иринка настучит по кумполу вредной Шурке, морально уничтожит Гусева, отведет сестру домой и еще успеет заскочить к Атосу. Не все так плохо.

Сапожкина бодро спрыгнула со ступенек, ведущих в парк, и оказалась в лесном царстве. Среди деревьев ветер не так чувствовался, но зато его было хорошо слышно и даже видно — трещали завалившиеся друг на друга тяжелые ветки, высокие стволы качались.

Справа от входа была утоптанная площадка. На том месте не одно поколение малышей кормило голубей и синиц, сюда же забегали вечно голодные белки. А однажды тут молодая гончая подняла зайца и погнала его через весь парк, будя в других мирно гуляющих собаках давно уснувшие инстинкты.

Дальше дорожка раздваивалась.

Левая бежала мимо деревьев, через мостик над узкой речкой Серебрянкой, взбиралась на горку, под тяжело гудящей линией высоковольтных проводов, пересекала небольшое болотце и снова карабкалась наверх. А там выводила гуляющих по парку к широкому простору пруда с небольшой дамбой и торопилась дальше, куда-то туда, откуда уже были слышны звуки проезжающих машин другого шоссе.

Правая дорожка была ровна и проста. Она широкой полосой упиралась в детскую площадку, где всегда было шумно и весело. Сюда по выходным приходила понурая лошадка катать карапузов, а по большим праздникам там появлялись клоуны.

Жаль только, что около развилки не стояло необходимого в таких случаях камня, который бы подсказал сейчас растерянной Сапожкиной, в какую сторону ей идти. Что-то типа: направо пойдешь — голову сложишь, налево пойдешь — коня потеряешь.

Иринка с удовольствием потеряла бы коня. Сколько она помнила по давно читанной сказке, после того как Серый Волк съел коня у Ивана-царевича, он же потом и начал ему помогать. И помогал довольно активно — добыл ему златогривого скакуна, жар-птицу, Елену Прекрасную и даже оживил бестолкового царевича, когда его убили родные братья. Вот они, родственнички! Надо родителям посоветовать не Крошку Енота читать, а про Ивана-царевича и Серого Волка…

Впрочем, коня у Иринки все равно не было, так что потеря его девочку как-то не тревожила. Но пора уже ей было решать, в какую сторону податься. А тут, как назло, ни одного человека в парке. Обычно стайка малышей пасется на пятачке, усыпанном голубиным пометом, теперь же — никого.

Иринка посмотрела налево. Старые березы нависли над дорожкой, создавая что-то вроде арки, от чего путь в ту сторону казался враждебным и опасным. Справа же деревья чуть заваливались внутрь пролеска, да еще прогал небольшого болотца рождал ощущение света и простора.

Хотелось идти направо и совсем не тянуло влево.

Вместо сказочного камня на развилке стоял деревянный столб с табличкой, сообщающей, что костры разжигать в лесу запрещено и что за нарушение запрета налагается штраф. Только где те неведомые охранники, которые должны брать за незаконно разведенные костры штраф? Объявление висело давно, и буквы на табличке успели порядком облупиться. В общем, никакой информации о том, куда Иринке следовало направляться, не имелось.

Можно было, конечно, попробовать бросить яблоко. В конце концов, привел же зловредный скачущий фрукт Иринку сюда! И хоть Сапожкина не верила в сказки и чудеса, сейчас она не прочь была проявить некоторую слабость и отдаться на волю случая. Но даже не зная законов физики и не обладая магическим пониманием мира, можно с уверенностью сказать: яблоко покатится налево, потому что там дорожка ведет в низину.

Этот уклон Иринка хорошо помнила. Здесь она впервые здорово навернулась с велосипеда, испугавшись той бешеной скорости, что развило ее транспортное средство, скатываясь с горки.

Одним словом, идти налево девочке очень не хотелось. К тому же у нее была еще слабая надежда, что Аленка утащила Пантелееву на площадку к качелям.

И Сапожкина повернула направо. Даже немного пробежалась, желая заглушить в себе росток сомнений, не делает ли она что-то не то.

Ближе к площадке в парке стал появляться народ. Карапузы, как на магнит, тянулись к горкам, качелям и лесенкам. Здесь все было сделано в стиле русских народных сказок. Качели держали на своих лапках два зайца. К верху лесенки тянулся бурый медведь, встав на задние лапы. Вот здесь — фигурка деда с золотой рыбкой, а там, превратившись в лавочку, распушила свой хвост жар-птица. Горка была сделана в виде избушки на курьих ножках. Малыши забирались в нее по лесенке, проходили через саму избушку и скатывались с другой стороны. Избушка при этом слегка поскрипывала, словно возмущалась, что из нее, уважаемой сказочной героини, сделали такую несерьезную вещь.

Знакомой желтой шапки видно не было.

Иринка нахмурилась. На секунду в ее душе родилось сомнение, что она вообще все делает не так. Как младенец, повелась на покатившееся яблоко, придумала себе какой-то бред с Серым Волком и, вместо того чтобы искать сестру, названивать Пат да рвать на части гадкого Гусева, поперлась в парк… дышать свежим воздухом.

Сапожкина настолько на себя разозлилась, что была готова уже выбросить из кармана бесполезное яблоко и бежать обратно, в свой двор, когда рядом с ней кто-то отчетливо и требовательно проговорил:

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом.

Иринка удивленно хлопнула глазами и оглянулась.

Весь комизм ситуации заключался в том, что для выполнения просьбы избушке пришлось бы крепко задуматься, к какой конкретно части леса ей нужно встать задом — лес здесь был кругом. Слова же эти с настойчивостью дятла твердил малыш лет пяти-шести. Он стоял под самой горкой, буравил ее недовольным взглядом и как заклинание повторял присказку, требуя от деревянной конструкции невозможного.

Сапожкина с интересом посмотрела на непокорный домик — поворачиваться тот, естественно, не спешил. Мальчик снова произнес заветные слова. Иринка хихикнула. Упрямец покосился в ее сторону и нахмурился.

— Давно стоишь? — спросила она у него, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— Избушка все равно повернется, — буркнул малыш. — Слышишь, как скрипит!

Скрипело, и правда, знатно. Видимо, какая-то доска в домике жаловалась на свою тяжелую судьбу.

— Зачем тебе нужно, чтобы она повернулась? — задала новый вопрос Иринка. Странного желания ребенка она не понимала.

— Кататься буду, — доверительно сообщил малыш. — А так мне страшно — вдруг я войду, она поворачиваться и начнет.

«Вот ведь задурили головы детям!» — вздохнула про себя Иринка и снова уставилась на избушку.

— А ты чего здесь делаешь? — проявил любознательность мальчик.

— Сестру ищу, — вздохнула Иринка. — Не видел? У нее желтая шапка с большим помпоном.

Малыш снова уперся взглядом в избушку. Иринка уже решила повернуться и уйти, как вдруг мальчик схватил ее за руку. И ей стало понятно: он просто боится. Что-то в избушке напугало его, кроха и хотел бы скатиться с горки, но один не может.

— Избушка, избушка, — с еще большим напором потребовал мальчик, — повернись…

Некогда Иринке было возиться со всякой мелюзгой. У нее самой проблем было выше крыши. Девочка попыталась высвободить свою руку, но хватка у дошколенка оказалась железной.

Тогда Сапожкина поступила просто — закрыла мальчику глаза ладонью, легко перенесла его к началу лесенки и бодро доложила:

— Вот, она повернулась!

Что ж, у каждой сказки своя условность…

— Тебя как зовут? — спросила Иринка.

— Вася.

Не выпуская Иринкиной ладони, маленький Вася стал карабкаться наверх.

— Да отстань ты! — попыталась вырваться Сапожкина, но дети порой бывают очень упертыми.

Согнувшись в три погибели, она протиснулась в узкий домик, мысленно пожалев Бабу-ягу, что вынуждена здесь обитать. Тут Иринка почувствовала себя свободной, потому что ушлый Вася, добившись своего и поборов страх, отпустил ее руку и ринулся вперед с горки. Сапожкина попыталась вернуться обратно по лесенке, но по ней уже карабкались жаждущие съехать вниз дети, и девочке пришлось тоже повернуться к плоскому скату. Она уже села на деревянный настил и собралась ехать, когда внизу увидела большую и, судя по всему, глубокую лужу.

Уж как карапузам удавалось избегать встречи с грязной водой, Иринка не догадалась. Но ее собственная попытка не промокнуть успеха не принесла — ее руки с бортика сорвались, и она со всего маху въехала в лужу, так что во все стороны полетели брызги. Иринка с трудом выбралась на сушу, мысленно пересчитала убытки — штаны мокрые, ботинки тоже. Булка в кармане, яблоко в другом — они целы.

— Ахти! — неслась к ней колобком какая-то старушка, смешно взмахивая руками. — Не доглядела! Опять этот паразит кого-то на горку затащил. Ахти!

Оказалось, что ушлый Вася не первый раз «разводит» доверчивых взрослых. Кататься ему хочется, а забираться на горку он боится. Бабушка ему тут не подмога — просто не влезет на такую крутизну. Вот и приспособился внучок таскать вместе с собой всех, кто под руку подвернется.

Сейчас хитрец, не опасаясь наказания, вертелся рядом, явно ожидая, что Иринка поможет ему второй раз. Все равно ведь уже вымокла…

— Сам справляйся, — отмахнулась от него Сапожкина. — На вот, ешь булку и радуйся жизни! Извините, — повернулась она к старушке, — вы тут девочку не видели? Невысокую такую. У нее шапка с большим желтым помпоном. С ней еще двое были…