— Как он поживает? — наконец поинтересовался Ной.

— Ему так скучно, что он едва мирится с моим обществом.

— Приводи его завтра ко мне. Покажу парню свой дом. Даже звонить предварительно не нужно. Просто приходите.

— Благодарю за приглашение, Ной, но не думаю, что это хорошая идея. Боюсь, завтра он станет умолять меня отвезти его обратно к отцу.

— Мой сын считает меня скучной, — пожаловалась София Гейл Райт на следующий день. У Софии вошло в привычку совершать утренние пробежки и одновременно исследовать великолепие заснеженных аллеей и тропинок вдоль озера. Ной позаботился о том, чтобы женщина купила себе специальные ботинки, предназначенные для хождения по льду и снегу. На обратной дороге она частенько заходила поболтать с Гейл, когда та играла на улице со своими детьми.

Гейл, под чутким руководством которой малыши лепили кособокого снеговика, с беспокойством воззрилась на собеседницу:

— Ему двенадцать, так? И какой это ребенок в его возрасте станет считать своих родителей достойными внимания? Существует неписаный закон, согласно которому сын должен находить тебя либо скучной, либо раздражающей.

— Тогда я на верном пути. — София сделала глоток воды из бутылки. — Я до мелочей распланировала наши идеальные совместные выходные, а вместо этого повздорила с матерями других детей на хоккейной тренировке…

— Не может быть.

— Может. К тому же Максу понравились твои кексы, но совсем не пришлись по вкусу приготовленные мной ленивые сэндвичи, которые прежде были его любимым блюдом. Теперь же он обожает итальянскую кухню. Нина итальянка и, вероятно, прекрасно готовит.

— Не стоит делать сравнений, — посоветовала Гейл, — это надежный путь к помешательству.

— А еще Макс заснул при просмотре «Гарольда и Мод».

— Вот это уже серьезнее.

— Знаю. Ну кто, скажи на милость, станет ненавидеть этот фильм?

Пока София сидела, рыдая над любимой картиной, ее сын заснул на диване. Ей пришлось разбудить его лишь затем, чтобы помочь добраться до кровати. Когда утром она отправлялась на пробежку, мальчик еще не вставал.

— Представления не имею, как мне его сегодня развлекать.

— Отведи его кататься на коньках на озеро.

— Хорошо, этого хватит на час. А потом что?

— Тебе вовсе не обязательно непременно что-то делать. — Гейл склонилась над Мэнди, чтобы поправить той варежку. — Просто будь с ним, как тогда, когда он был маленьким.

София натужно сглотнула:

— Не уверена, что я проводила с ним много времени тогда.

— Ну разумеется, проводила. Просто не помнишь.

София не стала спорить, но и согласиться не могла.

Когда Макс был маленьким, она буквально разрывалась между семьей и работой.

— Отведи его в гости к Ною, — предложила Гейл.

Заслышав это имя, София немедленно отреагировала. Она была очень рада морозному воздуху, на который можно было списать вдруг появившийся на ее щеках румянец.

— Люди обычно приводят к Ною своих домашних животных, — возразила она, — а не скучающих сыновей.

— Ною понравится мальчик. Он обожает детей.

Софии стало интересно, заподозрила ли Гейл… Нет, невозможно. Никто ничего не знает. И не узнает.

— Он, вероятно, слишком занят, — слабо запротестовала она. Хотя Ной и пригласил ее вчера и Макса тоже, София подозревала, что сделал он это исключительно из вежливости.

— Только не по субботам, — заверила Гейл. — Он не принимает по субботам.

София пожала плечами, стараясь, чтобы жест вышел как можно более безразличным:

— Что ж, тогда, возможно, я так и сделаю.

— Ма-а-ам, — закричал Генри, старший ребенок. — Иди посмотри мой туннель, пока Медвежонок его не сломал.

София принялась подпрыгивать на месте, чтобы не замерзли ноги.

— Я лучше пойду. Я сильно потею, пока бегаю, но потом быстро охлаждаюсь.

— Дай Ною шанс — думаю, они с Максом быстро подружатся, — посоветовала Гейл, даже не подозревая — а София очень на это надеялась, — что слова ее имеют двойной подтекст.

— Так что это за парень? — скептическим тоном поинтересовался Макс. — Ной Шепард. Доктор Ной Шепард. Мы встречались с ним тогда в гостинице «Яблоня», — пояснила София, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно более нейтрально.

Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале в холле. Приняв душ, она почувствовала себя восхитительно, хотя волосы ее пребывали в некотором беспорядке. Женщина натянула плотно облегающую голову шапочку, потом передумала и заменила ее черным беретом. Сочтя его слишком жеманным, она примерила шляпку «колокол». Так-то лучше, подумала она, повседневно и практично, полная противоположность дизайнерской вещи.

София изо всех сил старалась представить свой визит к Ною как совершенно обыденное событие. Все же она накрасилась, ведь это была ее повседневная привычка. А то, что джинсы и свитер совсем новые, еще ничего не значит, так ведь? У нее половина гардероба только что куплена специально для климата Авалона. София была очень рада тому обстоятельству, что ей идет парка. Тщеславие присутствует в каждой женщине, и она не является исключением.

— Он тебе, типа, нравится? — спросил Макс.

София поспешно развернулась и воззрилась на сына.

Она гадала, являются ли его слова попыткой просто ее уколоть, или от нее действительно исходит сияние, видимое даже двенадцатилетнему мальчику. Женщина решила, что лучшая тактика — притвориться несведущей.

— Не глупи, — сказала она. — К тому же это просто неуместно. С чего тебе вообще пришла в голову подобная мысль?

— Губная помада, — ответил Макс.

— Я всегда ею пользуюсь.

— Как бы то ни было, мне совсем не хочется идти в гости к твоему соседу. Ты уверена, что он тебе не…

— Нет, я же тебе сказала, что нет, — запротестовала София. — Боже, ну почему мальчики твоего возраста такие подозрительные?


Макс лишь плечами пожал.

— Чтобы ты знал, Ной очень помог мне, когда я приехала в город в тот ужасный снегопад. К тому же у него ветеринарная клиника, и я уверена, что тебе там будет интересно.

— Мам, ну прямо как школьная экскурсия! — с притворным энтузиазмом воскликнул Макс. — Обожаю их, особенно по субботам.

София с удивлением воззрилась на сына:

— И когда это ты успел превратиться в такого циника?

— А когда ты превратилась в маму-робота? — парировал он.

— Представления не имею, о чем ты говоришь.

— Мама-робот готовит тебе горячий шоколад и ленивые сэндвичи, она подвозит тебя и твоих друзей на тренировку и устраивает семейный просмотр фильмов.

— Я вовсе не робот, — запротестовала она, — у меня есть чувства.

— А я не циник, — тут же заявил Макс, — потому что у меня тоже есть чувства.

Долгое время мать и сын молча смотрели друг на друга.

— Если тебе не понравится у Ноя, мы немедленно вернемся обратно, — пообещала София, решив вступить на путь переговоров.

— Не получится, — возразил Макс. — Я буду заперт у него, как крыса в капкане.

— У Ноя есть щенок, — заметила София.

Это заявление удивило мальчика.

— Что ты имеешь в виду?

— У Ноя есть щенок, — повторила женщина. — Это такая крошечная собачка, которая хочет играть, лизать лицо и которая заставляет окружающих смеяться без всякой причины.

— У этого парня есть щенок? — Макс схватил свои ботинки и стал обуваться так быстро, как только мог. — Мам, что же ты сразу не сказала?

— Не хотела приводить этот аргумент как решающий. — Улыбающаяся София вышла вслед за сыном в яркое морозное утро. У нее возникло такое чувство, что она сжульничала.

Наблюдая за тем, как Макс вприпрыжку бежит сначала по подъездной аллее, а потом по дороге к дому Ноя, София удивлялась тому, как летят годы. Ее мальчик, которого она считала маленьким, стремительно взрослеет и превращается в большого, сильного и атлетически сложенного юношу. Со спины он и вовсе очень похож на мужчину.

Оказавшись на подъездной аллее перед домом Ноя, Макс замер в ожидании. Кто-то вкопал в землю деревянную вывеску, на которой значилось: «Ветеринарная клиника Шепарда».

София засомневалась, не стоило ли ей прежде позвонить. Затянутой в перчатку рукой она нащупала в кармане мобильный телефон. Нет, решила она, предварительный звонок выглядел бы слишком навязчиво. Как будто она все заранее просчитала. Хотя вчерашнее приглашение Ноя распространялось и на Макса тоже, София не могла отделаться от мысли, что навязала ему свою компанию.

Женщина решила, что лучше будет заглянуть без предупреждения, просто по-соседски.

Она надеялась лишь, что, находясь в одной комнате с Ноем, сумеет держать себя в руках и не набросится на него.

Подходя к дому, София заметила, что он стоит на самой вершине холма и из больших окон открывается прекрасный вид на озеро. Она догадалась, что в прежние времена это было единственное строение в округе. Ной рассказывал, что за исключением тех лет, когда он учился в колледже, а потом в ветеринарной школе в Корнелле, он всегда жил в Авалоне. Возможно, здесь же он и умрет. Женщине стало интересно, дает ли ему это осознание принадлежности к сообществу чувство удовлетворения… или же он испытывает такое отчаяние, что готов отгрызть себе конечность, лишь бы вырваться на свободу.

— Привет! — закричала София, поднявшись по ступеням крыльца. — Есть кто-нибудь дома?

Постучав в дверь, она в очередной раз вынуждена была напомнить себе, что ничего особенного не происходит. Ной — ее сосед. Она постучала снова, а в голове ее уже зародились сожаления. Следовало предварительно позвонить. Невежливо вот так являться незваным гостем…

— Одну секунду, — раздался голос Ноя.