Все вокруг казалось таким ярким и чистым! Ночью прошел дождь, и свежий аромат зелени наполнял воздух. Как будто начиналась новая жизнь… Если бы Кели захотела, сегодняшний день мог стать первым днем ее новой жизни. Она где-то прочитала об этом. Сегодняшний день станет первым из тех, что ей еще осталось прожить.

Она услышала легкие шаги и подняла глаза. Дверь скрипнула, на пороге стояла Марша.

— Я должна поговорить с тобой, Кели, — произнесла она сдавленным голосом. — Ты не отвечала на мои звонки и не звонила мне.

Кели кивнула, ее глаза печально и внимательно смотрели на Маршу.

— Выпьешь чашечку кофе?

— Да, да. С удовольствием. Спасибо.

Марша наблюдала, как Кели двигалась по кухне, как будто для нее не было ничего важнее, чем приготовление кофе.

— У меня растворимый, — тихо, почти шепотом произнесла Кели.

— Прекрасно.

Глаза Марши следили за тем, как Кели ходила взад и вперед, ставила на стол чашки, кипятила воду. Яркий медный кофейник на фоне кирпичных стен, украшенных корзинками папоротника, не производили не Маршу никакого впечатления. Она могла думать только о том, что хотела сказать.

— Кели, мне необходимо поговорить с тобой. Что ты собираешься делать? — она импульсивно протянула руку, желая коснуться Кели, и поморщилась, когда та намеренно убрала свою руку со стола и положила на колени. — Я читала твою медицинскую карту, хотя не имела права. Но я должна была все знать. Ты меня понимаешь?

Этот день мог стать первым в ее оставшейся жизни. Если бы она захотела.

— Мне жаль, что ты это сделала, Марша.

— Кели! Ради Бога! В Новом Орлеане прекрасные хирурги. Я много слышала о докторе, о котором говорил Марк. Он замечательный специалист. Если… Если окажется, что все это серьезно, то он лучший специалист по восстановительной хирургии. Кели, откладывать нельзя! Боже мой! Почему ты не хочешь понять? Ты меня слушаешь, но не слышишь. Черт возьми, Кели, — Марша повысила голос, — ты можешь умереть! Ты моя лучшая подруга. Я не позволю тебе так с собой поступать.

Прежде чем Кели успела ответить, чья-то тень упала на поверхность стола.

— Джин!

— Марша, что тебе нужно от Кели? — требовательно спросил Джин, скрестив руки на груди. Его мощная фигура угрожающе нависла над ними.

— Пытаюсь обратиться к ее здравому смыслу, поскольку ты, похоже, не собираешься ничего делать, — огрызнулась Марша, нисколько не испугавшись.

— Дела Кели тебя совершенно не касаются. Я готов сделать вид, что не слышал твоих слов. Кели тоже сделает вид, что ничего не слышала. Я хочу, чтобы ты покинула наш дом и больше никогда не приходила. Я ясно выразился? Ты вмешиваешься в чужие дела, которые тебя совершенно не касаются. Ты ненормальная! — в его словах звучала неприкрытая злоба. — А теперь убирайся, пока я не вышвырнул тебя, как мусор!

— «Ненормальная»!.. — прошипела Марша. — Откуда тебе это знать? Если кто и ненормальный, так это ты! Нужно быть настоящим маньяком, чтобы запрещать Кели сделать операцию, которая может спасти ей жизнь! Ты что, хочешь, чтобы она умерла? И после этого ты называешь меня ненормальной? Я хочу, чтобы она жила. Да, я видела ее медицинскую карту. Если ты не позволишь ей оперироваться, я расскажу об этом всему городу. И тогда тебя попросту вышвырнут отсюда, Джин Макдермотт!

— Так решила сама Кели. Если будешь распускать сплетни, я тебя убью!

Марша в отчаянии обратилась к Кели, которая сидела за столом, опустив глаза и склонив голову.

— Это правда? Он позволил тебе самой решать свою судьбу? Или ты поступишь так, как хочет он? Разве ты не видишь, что он делает? Ему больше нравится видеть тебя мертвой, чем живой. Конечно, ведь если ты умрешь, то будешь принадлежать только ему. Его не волнует, что кто-то еще может любить тебя. Он сумасшедший, Кели. Я умоляю, не жертвуй собой ради его безумия!

Кели поднялась из-за стола и совершенно спокойно взглянула сначала на Джина, а затем на Маршу.

— Я буду сама решать, что мне делать. Я уже позвонила доктору в Новый Орлеан, и он записал меня на прием. Это мое тело и моя жизнь. Я поступаю так не ради тебя, Джин, и не ради тебя, Марша. Я делаю это ради себя самой. Я хочу жить и хочу любить, — тихо проговорила она, глядя в глаза Джину.

— Смотри, чего ты добилась! — в ярости крикнул Джин Марше.

Кели встала и направилась к двери.

— Сегодня первый день из тех, что мне остались, — тихо сказала она, обернувшись. — Сегодня я сделала выбор, и что бы ни произошло, я приму это. Это моя жизнь.

* * *

Кейдер Хэррис поднимался по лестнице, перешагивая через две ступеньки. У него такие хорошие новости, и нужно немедленно поделиться ими с Санни. «Быстрее! Боже! Я должен кому-то рассказать об этом!» Он взглянул на дорожку, где Санни обычно припарковывала свой автомобиль. Машина стояла на месте — значит, Санни должна быть дома.

— Санни! Боже мой! Открой быстрее! Я хочу с тобой поговорить!

Послышались неторопливые шаги, дверь распахнулась.

— Кейдер? Который час? Я уже спала.

— Да, я знаю, — пробормотал он, проходя мимо нее в полумрак квартиры. — Послушай, мне нужно поговорить с тобой. У меня все получилось. Я добился своего! Добился! — он не мог скрыть радости. — Давай бокалы, за это нужно выпить!

— Конечно, конечно, — улыбнулась она, прошла босиком на кухню и достала из шкафа два чистых бокала. — Ну, стреляй же! — сказала она, протягивая бокалы и наблюдая, как Кейдер раскручивает проволоку, открывая бутылку искрящегося бургундского вина.

— Я добился своего, малышка! Старина Кейдер Хэррис победил, несмотря на трудности! — Увидев ее вопросительный взгляд, он пояснил: — «Дельта Ойл». Моя взяла. Сегодня состоялось заседание городского совета, они проголосовали «за». Я узнал это из самого надежного источника.

Голубые глаза Санни вспыхнули, улыбка заиграла на губах. Вот таким она любила его. Победитель! Как хорошо, что он пришел поделиться своей радостью с ней, а не с Ирэн Хейден…

— Я знала, что ты добьешься этого, Кейдер. Я всегда это знала.

— Да! Выпьем за меня и за «Дельта Ойл»! — он чокнулся с Санни и осушил бокал. Затем снова наполнил и предложил следующий тост: — А теперь за то, чтобы я как можно быстрее убрался из этого вонючего места, из этого южного Пейтон-плейса[4]. К черту этот город! — он снова выпил вино одним глотком.

Санни нахмурилась: ей не нравилось, когда Кейдер так говорил о Хейдене. В конце концов, она тоже была частью этого города и воспринимала его слова как личное оскорбление. Хотя справедливости ради стоило признать, что если бы Кейдер сказал: «Мы уберемся из этого вонючего города», его слова отнюдь не разозлили бы ее. Санни жаждала услышать о том, что он заберет ее с собой, но он ни разу не заговорил о совместном отъезде. Поставив на стол недопитый бокал, она направилась к плите, чтобы сварить кофе.

— Давай обо всем по порядку, — попросила Санни. — Откуда стало известно, что вопрос с «Дельта Ойл» решился?

— Надо иметь друзей, малышка! — не скрывал ликования Кейдер. — Нужные друзья в нужных местах…

— Ну так расскажи, кто эти друзья? А то я ничего не знаю… — она пыталась открыть банку кофе «Максуэлл хаус». — Черт! — Санни бросила ключ и стала рассматривать палец. — Я сломала еще один ноготь.

— Я же говорил тебе, что пора купить электроключ, — вскользь заметил Кейдер.

Санни бросила на него быстрый взгляд.

— Ненавижу таскать за собой много вещей. Я люблю путешествовать налегке. Понимаешь, о чем я?

Она умоляла его понять, хотела, чтобы он знал, что она говорит о нем, что готова уехать с ним, стоит ему сказать хотя бы слово.

— Я понимаю, малышка. Но вот ты никогда не угадаешь, о каком друге я говорю.

Санни сердито поставила кофейник на плиту. Временами Кейдер Хэррис становится таким же твердолобым, как кабак. Ну что ей делать? Назвать имя этого друга?

— Кто же это, Кейд? — спросила она безразличным тоном, надеясь, что Кейд заметит ее раздражение.

— Ирэн Хейден Томас! Ты можешь этому поверить? Она сражалась в городском совете за меня и за «Дельта Ойл».

Санни приподняла брови:

— Ирэн известно, что ты связан с компанией?

— И да, и нет. Маленькая Ирэн хочет, чтобы я остался в городе, а я сказал ей, что для этого необходим промышленный бум. Его может обеспечить «Дельта Ойл». Мы уже перетянули на нашу сторону мэра Гатри, этого жадного маленького человечка. О бизнесменах и городском отделе образования ты уже знаешь. Все получилось, Санни! Теперь дела пойдут, а возглавляет движение Ирэн Томас! А потом я уеду! И на этот раз покину город навсегда и с чеком на кругленькую сумму!

— Хочу надеяться, Кейдер, что так оно и будет.

— Что ты имеешь в виду, говоря «хочу надеяться»? Совершенно ясно, что я победил! — засмеялся он и налил еще один бокал сверкающего бургундского. — Что мне теперь может помешать?

Санни заколебалась. Его слова, произнесенные так уверенно, без тени сомнения, все еще звучали у нее в голове. Да, Кейдеру совсем не понравится то, что ей сейчас придется сообщить ему. Лучше бы он узнал об этом от кого-нибудь другого.

— Если бы ты пришел вчера, как обещал, я бы рассказала тебе раньше…

— О чем?

— Вчера вечером двое мужчин ужинали в «Лемон Дроп». Они остановились в мотеле под вымышленными именами. Я знаю точно, потому что они просили именно меня зарезервировать для них номер. Они поужинали, заплатили и ушли. Я убирала после них стол и вот что нашла, — Санди порылась в сумочке и извлекла оттуда длинную серебристую шариковую ручку. Она бросила ее на стол перед Кейдером, который смотрел, не веря своим глазам. Он осторожно взял ее в руки, словно что-то очень неприятное. Сбоку на ручке было выгравировано: «Дельта Ойл».