– Она вовсе не стерва и уже почти выздоровела. В данный момент она жаждет с тобой познакомиться.

– Познакомиться со мной? – Глаза Вельвит расширились от удивления. – Она что, слегка тронулась после своей горячки?

Эльке приставила палец к губам.

– Заверяю тебя, она абсолютно в здравом уме.

– Но она хоть знает, кто я и чем зарабатываю себе на жизнь?

– Я ей сказала.

Брови Вельвит удивленно взметнулись.

– Хорошо, черт побери! Так чего же мы ждем?

На пороге гостиной Вельвит остановилась, и некоторое время они с Шарлоттой внимательно изучали друг друга. Эльке наблюдала, затаив дыхание.

По-видимому, то, что они увидели, им обеим понравилось.

– Откуда у вас такой великолепный костюм? – воскликнула Шарлотта, жадно пожирая глазами изысканный наряд Вельвит.

– У меня во Фредериксбурге замечательная портниха, – ответила Вельвит. – Она может скопировать из «Журнала для женщин» Годи буквально все.

– Вы должны меня с ней обязательно познакомить. Обычно всю свою одежду я заказываю у Ворта, но это всегда очень долго и к тому же дорого.

– О, Боже мой, неужели вы знаете самого Чарльза Ворта?

У Шарлотты прелестно обозначились ямочки на щеках.

– Я познакомилась с ним, когда родители возили меня в Лондон, пару лет назад.

– Кстати о знакомствах, – улыбнулась Эльке, вступая в разговор. – Я вас еще официально не представила. Шарлотта Прайд, разрешите представить мою близкую подругу Вельвит Гилхули.

– Познакомиться с вами это большое для меня удовольствие, – произнесла Вельвит. – Я так много о вас слышала.

– Представляю, что вы слышали, если считаете меня стервой.

Цвет лица Вельвит стал почти таким же, как ее волосы.

– Боже, неужели вы услышали?

Шарлотта снова засмеялась своим неподражаемым смехом.

– А как же! Но обещаю вам, что обижаться не буду, если вы, в свою очередь, пообещаете забыть все, что наболтала про меня Элла Мэй. А то, что это она, сомнений нет. – Шарлотта протянула руку. – Договорились?

– Конечно, конечно, – ответила Вельвит, пожимая ее руку.

Эльке облегченно вздохнула. Ведь все могло повернуться иначе.

– Не хотите немного шерри?

– Да, – в унисон отозвались обе женщины.

Следующие два часа прошли в оживленном разговоре. Говорили в основном Вельвит и Шарлотта, они обсуждали последние фасоны с таким же жаром, с каким Эльке дискутировала о политике.

Наконец, прислушавшись к бою часов, Вельвит спохватилась:

– Боже мой, уже три! Я совсем потеряла чувство времени. Пора уходить.

Шарлотта улыбнулась и, подмигнув Эльке, спросила:

– Как сейчас идут дела?

К чести Вельвит, она нисколько не смутилась.

– Пока девушки болели гриппом, пришлось закрыть заведение, – сказала она обыденным тоном, как будто каждый день обсуждала дела борделя с респектабельной замужней дамой. – Я не хочу, чтобы ковбои потом жаловались, что подхватили в моем заведении заразу. Вы же знаете, какие эти мужчины мнительные. Потом выяснится, что это не грипп, а кое-что похуже. Свое заведение, кстати, оно называется «Бархатная нежность»,[28] я собираюсь снова открыть как раз сегодня вечером.

– «Бархатная нежность»? Какое потрясающее название вы придумали! – воскликнула Шарлотта. – Как-нибудь вы расскажете мне о нем. Возможно, кое-какими вашими советами я смогу даже воспользоваться. И у меня есть что рассказать.

Эльке побледнела.

– О чем речь, я всегда готова поделиться. Только скажите, – ответила Вельвит как ни в чем не бывало.

– Я провожу тебя до кабриолета, – сказала Эльке, вставая.

– Значит, у супругов Прайд все не так уж гладко, – произнесла Вельвит, как только они оказались одни.

Эльке избегала испытующего взгляда Вельвит.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Ты что, не слышала, что говорила Шарлотта? И ты прекрасно понимаешь, что все это означает.

– Я действительно все понимаю, Вельвит, но не хотела бы это обсуждать. Больно, понимаешь, очень больно…

– Это все я, со своим длинным языком. – Вельвит схватила ее за руки. – Если надо будет отвести душу, знай, я в твоем распоряжении. – Вельвит перевела взгляд на дорогу. – А Рио нет нигде поблизости?

Эльке расслабилась.

– Ну конечно же, мне следовало самой догадаться, что ты приехала не только, чтобы повидать меня. Как у вас с Рио?

Лицо Вельвит осветила улыбка.

– Лучше, чем я имела право ожидать. Мне все время приходится себя сдерживать, чтобы окончательно не потерять голову.

– В таком случае особенно обидно, что его сейчас здесь нет.

– Небось опять пасет своих коров? – вздохнула Вельвит, не скрывая разочарования.

– Сегодня у них другое дело. Тут пума повадилась забивать телят. Он с Патриком и еще с двумя ковбоями отправились в горы за этой пумой. Раньше темноты не вернутся.


Рио де Варгас преследовал пуму еще с ночи. Опыта ему было не занимать. Всем премудростям охоты научил его еще дедушка, индеец из племени команчи. Он внимательно изучал следы на земле и безуспешно пытался отогнать мысли о Вельвит Гилхули.

Мысли-то все были какие-то не такие, он и права на них не имел. Например, как хорошо было бы зажить собственным домом, чтобы рядом была любимая женщина, которая об этом доме заботилась. Нет, что ни говори, он определенно спятил, если решил, что Вельвит согласится стать этой женщиной. Ну, во-первых, у нее денег столько, что ему и за сто лет не заработать, а во-вторых, у нее есть дело, требующее постоянного присмотра. И наконец, в-третьих, зачем ей нужен старый, потрепанный жизнью ковбой?

Эти мысли так занимали его сейчас, что он не сразу заметил следы копыт, что пересекали тропу пумы.

Он показал на землю.

– На нашего кота нацелился кто-то еще.

– Не хватало, чтобы его спугнул какой-нибудь идиот, – мрачно отозвался Патрик.

Они продолжили движение, и Рио не отрывал взгляда от земли, читая следы так же легко, как Патрик свои книги. От всадника, оказавшегося на тропе пумы, их отделял примерно час езды. Через некоторое время расстояние между ними уменьшилось.

– Вот здесь он остановился, – произнес Рио.

– Черт бы его побрал, – кратко отреагировал Патрик.

Через пятнадцать минут они добрались до места, где всадник снова остановил коня и на этот раз слез на землю.

– Похоже на то, что он стрелял, – сказал Рио.

– И судя по вон тем стервятникам, – добавил Патрик, показывая на птиц, круживших вдали, – он кого-то подстрелил. Надеюсь, что это была пума, а не одна из моих коров.

Рио тронул коня, Патрик за ним, а замыкали процессию два молодых ковбоя.

– Вон, смотрите. – Рио показал вперед. – Этот дурак по ошибке подстрелил свою лошадь.

– А сам-то он где? – спросил Патрик. И в этот же момент они услышали голос:

– Эй… кто-нибудь! Есть здесь кто? На помощь!

– Где вы?

– Здесь. – Голос раздавался откуда-то из-под мертвой лошади.

– Мы сейчас подойдем! Подождите, – прокричал Рио.

Он пустил коня вперед и резко остановил рядом с мертвым животным. На земле лежал человек, вернее, часть человека, если быть точным. Потому что все остальное у него скрывалось под лошадью. Бедняга не убивал свою лошадь. Лошадь почти убила его.

Рио соскочил с коня и поспешил к незнакомцу. Лицо человека было пепельно-серым, глаза затуманила боль, но говорить он, слава Богу, мог.

– Старина, я так рад, что вы появились. Как видите, у меня возникли кое-какие проблемы. Не откажите в любезности помочь.

«И он еще способен на такие речи?» – с удивлением подумал Рио, обменявшись понимающим взглядом с Патриком.

– Бедняга, – едва слышно пробормотал Патрик, затем добавил более громко: – Хотелось бы надеяться, что мы появились вовремя.

– Вначале должен вас предупредить: у меня, кажется, сломана правая нога.

– Это понятно. Странно другое, как у вас не сломано все остальное? – недовольно проворчал Рио, внимательно осматривая человека и лошадь и прикидывая, как лучше его освободить. Дело в том, что бедняга весь был обмотан поводьями своей лошади.

Чтобы решить «кое-какие проблемы» незнакомца, Рио, Патрику и двум ковбоям потребовалось несколько довольно-таки тяжелых минут, во время которых они все изошли потом и проклятиями. Незнакомец, к его чести, даже не вскрикнул ни разу. Правда, выругался вместе со всеми, и выговор был у него какой-то непонятный. К тому моменту, когда он был наконец освобожден из-под лошади, губы у него были совсем белые.

Рио опустился на колени рядом с ним и прошелся пальцами по его правой ноге. То, что он почувствовал под элегантно скроенными бриджами, ему очень не понравилось.

– Вы правы, ваша нога разбита вдребезги, – сказал он, вынимая из ножен на поясе длинный охотничий нож.

Незнакомец побелел еще сильнее.

– Надеюсь, вы не собираетесь ее отрезать?

– Пока я собираюсь разрезать только ваши брюки и сапоги, чтобы можно было добраться до раны.

– Черт побери, – человек сделал гримасу. – Это почти катастрофа. Сапоги у меня модные, они пошиты в Лондоне, у Спесера. А кроме того, у меня с собой больше нет никаких.

– На вашем месте я бы не беспокоился. Сапоги вам не понадобятся еще долгое время. – Рио легко разрезал замшу.

Затем он начал работать с сапогом, и глаза незнакомца закатились.

– Что там за чертовщина? – простонал он, когда сапог наконец был снят.

Посмотрев вниз, Патрик поморщился. Кость пробила правое бедро, из раны сочилась кровь. Человек приподнялся на локтях, чтобы тоже посмотреть, а затем упал назад на землю. Его наполненные болью глаза нашли глаза Патрика.

– Наверное, вы здесь главный?

– Вы угадали. Я владелец этих земель, то есть всего, что вы видите вокруг, и даже еще дальше. Меня зовут Патрик Прайд.

– А меня Найджел Хосорн, – сказал незнакомец, поднимая дрожащую руку. – Я граф Гленхевен. Мои документы в сумке на седле. Поскольку я не могу этого сделать, то прошу вас известить мою семью.