- Он посмотрел ей в лицо напряженно-внимательным взглядом светлых глаз. – Что случилось?

- Маккенна, - удалось выговорить ей. – Он вернулся.

Адам недоверчиво покачал головой. – В Стоуни Кросс? – Когда она резко кивнула, он сложил губы трубочкой и беззвучно присвистнул. – Боже правый!

Алина робко улыбнулась. – Он остановился в особняке – приехал вместе с американцами.

- Бедняжка, - сказал он сочувственно. – Похоже, твое невезение снова в силе. Пойдем в сад, поговорим.

Она очень хотела согласиться, но в неуверенности отступила. – Я должна остаться и принимать гостей.

- Это важнее, - уведомил ее Адам, положив ее руку себе на изгиб локтя. – Всего несколько минут – Я приведу тебя назад, прежде чем все успеют соскучиться. Идем.

Они направились к уложенному каменными плитками балкону, выходящему на задние террасы, где был открыт целый ряд французских окон, чтобы впустить слабый ветерок с улицы. Алина говорила быстро, рассказывая Адаму все, пока он слушал в задумчивом молчании. Остановившись перед открытыми дверями, Адам обернулся на толпу людей. – Скажи, который из них он? – пробормотал он.

Алина едва взглянула вглубь бального зала, она была словно настроена на ту же волну, что и Маккенна. – Вон там, возле позолоченного бордюра. Разговаривает с моим братом.

После осторожного взгляда, Адам снова посмотрел на нее и сухо сказал. – Довольно мил, если тебе нравятся мрачные, замкнутые типы.

Даже в смятении Алина не смогла сдержать лукавую улыбку. – А что есть те, кому они не нравятся?

- Я, например. Добро пожаловать к твоим Sturm und Drang, дорогая – я предпочитаю тех, кого гораздо легче укротить.

- Что такое Sturm und Drang?

- Ага… вижу мне придется познакомить тебя с лучшими течениями в немецкой литературе. Это означает водоворот страстей – дословно переводится как «Шторм и стресс»

- И правда, нет ничего более захватывающего, чем шторм? – уныло спросила Алина.

Адам ухмыльнулся, подтянув ее к скамейке неподалеку. – Только если ты наблюдаешь за ним из окна хорошенького, уютного домика. – Когда они присели, он взял руку Алины в свою и легонько стиснул. – Расскажи мне, милая, что ты собираешься делать со своей проблемой?

- Я не совсем уверена.

- Маккенна уже сказал, чего он хочет от тебя? – И Адам сам ответил на собственный вопрос до того, как она нашла в себе силы. – Хотя не важно – мне точно известно, чего он хочет. Вопрос в том, существует ли малейшая вероятность, что он может принудить или заставить тебя каким-либо образом?

- Нет, - тут же сказала она. – Не имеет значения, насколько Маккенна изменился, он никогда не прибегнет к этому.

Казалось, Адам слегка расслабился. – Это – хорошая новость.

- Я боюсь, Адам, - шепотом призналась Алина, положив голову ему на плечо. – Не того, что произойдет сейчас или в следующие недели… Я боюсь того, что будет после, когда Маккенна снова уедет. Я пережила это однажды, но не уверена, что смогу сделать это еще раз.

Его руки обвились вокруг нее и ободряюще сжали. – Ты сможешь – я буду рядом и помогу тебе. – Последовала долгая пауза, пока он обдумывал свои следующие слова. – Алина, то, что я собираюсь сказать, может показаться несколько неуместным… но я обдумывал эту идею в последнее время, и этот момент не хуже и не лучше других для того, чтобы обсудить кое-что.

- Да?

Адам посмотрел на нее сверху вниз, их носы почти соприкоснулись. Он улыбнулся, в глазах его отразился лунный свет. – Мы хорошая пара, милая. За те пять лет, что мы знакомы, я стал восхищаться тобой, как никем другим на свете. Я мог бы часами перечислять твои достоинства, но тебе и так они хорошо известны. У меня такое предложение – я думаю, нам следует продолжать жить той жизнью, какой мы живем, но с незначительным изменением. Я хочу на тебе жениться.

- Ты много выпил? – спросила Алина, и он рассмеялся.

- Подумай об этом – ты станешь хозяйкой Маршлэя. Наш союз будет одним из тех редчайших случаев, когда муж и жена по-настоящему нравятся друг другу.

Она растерянно уставилась на него. – Но ты никогда не захочешь…

- Нет. Мы оба будем находить в браке удовлетворение лишь в одном, другое же – искать вне его. Дружба – гораздо более долговечна, чем любовь, Алина. А я большой приверженец традиций в одном – считаю благоразумным полностью отделять любовь от брака. Я не буду винить тебя за то, что ты ищешь удовольствий там, где можешь их найти, и ты не будешь винить меня за то же самое.

- Я не стану искать таких удовольствий, - проговорила она. – Любой мужчина, который увидит мои ноги, сочтет невозможным заниматься со мной любовью.

- Тогда не дай ему их увидеть, - небрежно бросил Адам.

Она наградила его скептическим взглядом. – Но как мне…

- Воспользуйся своим воображением, дорогая.

Дьявольский блеск в его глазах заставил ее покраснеть. – Я никогда не думала о такой возможности раньше. Это будет странно и нелегко…

- Это просто вопрос логистики, - язвительно проинформировал ее Адам. – Но вернемся к моему предложению – ты его обдумаешь?

Она покачала головой с непроизвольной улыбкой. – Наверное, я немного чересчур консервативна для такого соглашения.

- Черт бы побрал все эти условности! – Адам поцеловал ее волосы. – Позволь мне помочь залечить твое разбитое сердце. Позволь гладить твои ноги по ночам и обнимать тебя, как обнимал бы любимый. Позволь увезти тебя в прекрасные места, когда ты устанешь от английских пейзажей.

Алина улыбнулась, коснувшись губами мягкой ткани его пиджака. – Могу я попросить немного времени, чтобы обдумать твое очень соблазнительное предложение?

- Сколько угодно времени. – Внезапно Адам отодвинулся, хотя руки его продолжали обнимать ее, когда он тихо сказал ей в ухо. – Мистер Шторм направляется сюда, мисс Стресс. Что ты хочешь, чтобы я сделал – остался или ушел?

Алина высвободилась из его объятий. – Иди, - прошептала она. – Я справлюсь с ним сама.

- Мы сделаем из этого эпиграф, - поддразнил Адам и прошелся губами по ее щеке. – Удачи, милая. Если понадоблюсь, кричи.

- Ты не хочешь познакомиться с ним перед уходом? – спросила она.

- О, Господи, нет. Сражайтесь со своими драконами, миледи, - сказал он и с усмешкой оставил ее.

Алина подняла глаза с места на скамейке, когда Маккенна медленно подошел к ней, его мрачное присутствие накрыло ее словно тень. То, как Адам назвал Маккенну было не совсем верным – он был скорее похож на дьявола, чем на дракона, чтобы завершить образ не хватало лишь трезубца. Высокий, мрачный дьявол с горящими глазами, заключенный в клетку черного и белого. У нее в буквальном смысле перехватило дыхание. Алина была поражена своим неуправляемым желанием к нему прикоснуться. Это было чувство из ее юности, дикое, головокружительное волнение, которое она так и не смогла забыть. – Маккенна, - сказала она едва дыша. – Добрый вечер.

Он остановился перед ней и пристально посмотрел на дверь, через которую только что вышел Адам. – Кто это был? – спросил он, хотя она подозревала, что ему это уже известно.

- Лорд Сэндридж, - пробормотала она. – Очень хороший друг.

- Всего лишь друг?

Десять минут назад Алина бы без колебаний ответила «да». Сейчас же, в свете предложения, сделанного Адамом, она внимательно обдумала вопрос. – Он хочет на мне жениться, - призналась она.

Выражение лица Маккенны оставалось абсолютно спокойным, но в глазах его вспыхнул странный огонек. – И ты согласишься?

Алина посмотрела на него - он стоял прямо перед ней, наполовину в тени, наполовину–на свету, и она почувствовала перемены, происходящие в ее теле, кожа ее загорелась под синим шелком, соски затвердели. Грудь и живот вдруг наполнились теплом, словно кто-то согрел их дыханием. – Возможно, - услышала она свой шепот.

Маккенна подошел к ней, протянув руку в молчаливом приказе. Она позволила ему помочь ей подняться и почувствовала, как его длинные пальцы обхватили ее затянутое в перчатку запястье, как раз под плетеным кольцом из белых бутонов роз. Ее запястье оставалось мягким и уступчивым в его хватке. Она почувствовала, как ее сердце тут же сжалось, когда его большой палец скользнул по ее ладони. Их руки были в перчатках, и все же одного только движения его пальцев оказалось достаточно, чтобы ее пульс пустился вскачь.

- Маккенна, - тихо сказала она, - почему ты не предупредил меня заранее о том, что возвращаешься в Стоуни Кросс так неожиданно?

- Я не думал, что для тебя имеет какое-то значение, приеду я или нет.

Как ловко он сказал очевидную ложь. Любой бы поверил ему, кроме нее. Не имеет значения? – подумала она словно на грани между болью и горьким смехом. Сколько дождливых дней и одиноких ночей она провела в тоске по нему. В лихорадочном бреду на пороге смерти она повторяла его имя, молилась, чтобы он пришел, мечтала, чтобы он обнимал ее, пока она спит. – Конечно, имеет, - сказала она с натянутой веселостью, отталкивая воспоминания. – Когда-то мы были друзьями, в конце концов.

- Друзьями, - повторил он без интонации.

Очень осторожно Алина высвободила свое запястье из его пальцев. – Ну да. Очень хорошими друзьями. И я так часто думала, что же с тобой стало, после того как ты уехал.

- Теперь ты знаешь. – Его лицо было холодным и спокойным. - Я тоже думал… что случилось с тобой, после того как меня послали в Бристоль? Я слышал, как кто-то упомянул о болезни…

- Давай не будем говорить о моем прошлом, - перебила Алина с нетерпеливым, уничижительным смешком. – Оно довольно скучное, уверяю тебя. Мне гораздо более интересно узнать о тебе. Расскажи мне все. Начни с момента, когда ты впервые высадился в Нью-Йорке.

Поддельное восхищение в ее взгляде, казалось, позабавило Маккенну, как будто он каким-то образом догадался, что она решила держать его на расстоянии, флиртуя с ним, и все же избегая возможности обсудить что-нибудь важное. – Это разговор не для бального зала.