- Опять сквернословишь! – Экономка неодобрительно прищелкнула языком.

Взгляды их скрестились, и Маккенна внезапно усмехнулся, вспомнив сколько раз удостаивался такого же взгляда от нее в детстве. – Ну ладно, можете не говорить мне. Я узнаю правду от самой леди Алины.

- Сомневаюсь. И на твоем месте, я бы не слишком на нее давила. – Миссис Фэйрклоз тоже встала. – Каким красивым ты стал, - воскликнула она. – У тебя в Америке есть жена? Любимая?

- Нет, слава Богу. – Его ухмылка, однако, испарилась при ее следующих словах.

О… - Голос ее был полон грусти и удивления. – Это все время была она, ведь так? Должно быть, именно поэтому ты вернулся.

Маккенна нахмурился. – Я вернулся по делам, не последним из них является то, вложит ли Уэстклиф деньги в наше предприятие. Мое присутствие здесь никак не связано с леди Алиной – или прошлым, которого никто не помнит.

- Ты помнишь, - сказала она. – И она тоже.

- Я должен идти, - резко сказал он. – Я должен узнать, не будет ли Уэстклиф возражать против моего присутствия здесь?

- Не думаю, что такое возможно. – Тотчас же ответила миссис Фэйрклоз. – Лорд Уэстклиф – настоящий джентльмен. – Полагаю, что он любезно поприветствует тебя, как и всех остальных гостей.

- Тогда он совсем не похож на своего отца, - язвительно заявил Маккенна.

- Да. И подозреваю, что вы с ним поладите, если только ты не дашь ему повода опасаться, что ты причинишь вред леди Алине. Она достаточно пережила, и без тебя.

- Пережила? – Маккенна не смог скрыть презрения, сквозившего в его голосе. – Я видел настоящие страдания, миссис Фэйрклоз… видел, как люди умирают без еды и лекарств… как надрываются от непосильного труда… видел, семьи, пораженные нищетой. Не пытайтесь сказать мне, что Алина когда-нибудь пошевелила хоть пальцем для того, чтобы выжить.

- Не думала, что ты такой узколобый, Маккенна, - последовал мягкий упрек. – Ты прав, граф и его сестры страдают не так, как мы, но их боль такая же настоящая. И леди Алина не виновата в том, что у тебя была трудная жизнь, Маккенна.

- Но и я тоже, - сухо ответил он, но его кровь кипела словно котел в аду.

- Боже, ну и жуткий же вид! – тихо сказала экономка. – Что ты задумал, Маккенна?

Лицо его полностью лишилось выражения. – Абсолютно ничего.

Она оглядела его с явным недоверием. – Если ты хочешь хоть как-то обидеть леди Алину, предупреждаю…

- Нет, - мягко перебил он ее. – Я никогда не причиню ей вреда, миссис Фэйрклоз – вы же знаете, что она когда-то значила для меня.

Похоже, экономка расслабилась. И, отвернувшись, не увидела мрачной улыбки, исказившей его резкие черты.

Маккенна остановился прежде чем взяться за дверную ручку, и оглянулся. – Миссис Фэйрклоз, скажите…

- Да?

- Почему она все еще не замужем?

- Это может объяснить только леди Алина.

- Должен быть какой-то мужчина, - пробормотал Маккенна. Такая потрясающе красивая женщина как Алина никогда не будет испытывать недостатка в мужском внимании.

Миссис Фэйрклоз осторожно ответила. – На самом деле, есть один джентльмен, с которым она водит дружбу. Лорд Сэндридж, нынешний владелец старого поместья Маршлэй. Он поселился там около пяти лет назад. Полагаю, вы увидитесь на балу завтра вечером – его часто приглашают в Стоуни Кросс Парк.

- Что он за человек?

- О, лорд Сэндридж - очень благовоспитанный джентльмен, и очень нравится соседям. Мне кажется, что тебе он тоже понравится, когда вы встретитесь.

- Буду ждать с нетерпением, - тихо сказал Маккенна и вышел из спальни экономки.

Алина машинально приветствовала гостей. После встречи с Гидеоном Шоу на пути к дому, она познакомилась с Чемберлэйнами – его сестрой и зятем, и их богатыми друзьями из Нью-Йорка, Ларошами, Кайлерами и Робинсонами. Как и можно было предположить, они, как и многие американцы, благоговели перед британской аристократией. То, что Алина справилась об их благополучии во время пути через Атлантику вызвало потоки благодарности. А упоминание о напитках, которые скоро будут поданы, было встречено с такой великой радостью, с какой приговоренный к смерти встречает помилование. Алина очень надеялась, что прожив несколько дней под одной крышей, все они перестанут так ею восхищаться.

Оставив гостей, Алина направилась на кухню в поисках миссис Фэйрклоз. Странно, хотя все здесь было так же, как всегда, Алина знала, что Маккенна только что был здесь. Казалось, воздух бурлит энергией, как будто комнату только что пронзила молния. Один взгляд в глаза миссис Фэйрклоз - и ее подозрения подтвердились. Да, Маккенна отправился к экономке, сразу после того, как увидел Алину. Из тех, кто когда-то его знал, они двое больше всех его любили.

Маккенна… Мысли роились в ее голове словно пчелы в опрокинутом улье… казалось, она не способна ухватиться за какую-нибудь одну ясную идею, один четкий образ. Казалось невозможным, что Маккенна мог вернуться в Стоуни Кросс, как будто его притянуло каким-то магическим магнитом, в надежде избавиться от прошлого, которое преследовало их обоих. Он хотел от нее чего-то… расплаты – боли, сожалений или наслаждения, которые в конце концов принесут ему хоть какое-то успокоение. А ей было нечего ему предложить, хотя она пожертвовала бы даже своей душой, если бы только могла.

Она хотела еще раз увидеть его, просто чтобы удостовериться, что он настоящий. Ей нужно было услышать звук его голоса, почувствовать силу его рук под своей ладонью, что-нибудь, чтобы убедиться, что она не лишилась рассудка от бесконечной тоски. Пытаясь взять себя в руки, Алина сделала непроницаемое лицо и пошла к длинному деревянному столу. Она взглянула на листок заметок между поваром и миссис Фэйрклоз, и про себя добавила несколько изменений в меню. Когда все пункты были согласованы, Алина подумала о перспективе присоединиться к толпе гостей во время полдника, и почувствовала, как ее накрывает волна усталости. Она не хотела есть, улыбаться и вести беседу, когда кругом столько восторженных незнакомых людей. Ей придется делать это, а Маккенна будет за ней наблюдать… невозможно. Позже вечером она придет в себя и станет превосходной хозяйкой. Однако сейчас она хотела уйти и в одиночестве подумать. И спрятаться, добавил насмешливый голосок. Да, и спрятаться. Она не хотела видеть Маккенну снова, пока не успокоится.

- Граф, наверняка, захочет вас увидеть, - сказала миссис Фэйрклоз, увлекая ее за собой к выходу из кухни. Ее взгляд был теплым и обеспокоенным, когда она смотрела в бледное лицо Алины.

Ну, конечно. Маркус захочет убедиться, что она не рыдает, не трясется от страха, и не развалилась на куски при виде человека, которого когда-то любила. – Я пойду разыщу его, - сказала Алина. – И еще скажу, что ему придется развлекать гостей этим утром без моей помощи. Я немного… устала.

- Да, - согласилась миссис Фэйрклоз, - вам, конечно, надо хорошо отдохнуть перед сегодняшним балом.

Маккенна на балу в Стоуни Кросс Парке – это что-то, чего Алина никогда не осмеливалась себе даже представить. – Жизнь - странная штука, не так ли? – тихо произнесла она. – Какая ирония, что ему все-таки пришлось вернуться.

Само собой, миссис Фэйрклоз знала о ком говорит Алина. – Вы все еще нужны ему.

От этих слов она затрепетала, словно ее позвоночник натянули как тетиву лука. – Он так сказал?

- Нет… но я видела его лицо, когда упомянула ваше имя.

Алина напряженно вздохнула перед тем, как спросить, - Вы не рассказали ему…

- Я бы никогда не выдала вашего секрета, - уверила ее экономка.

Алина осторожно взяла ее теплую, огрубелую руку своей, мягкой и холодной. Прикосновение экономки успокоило ее, когда их пальцы тесно переплелись. – Он не должен узнать, - прошептала она. – Я этого не вынесу.

Алина нашла Маркуса и Ливию вместе в приемной, это было место, где их семья часто собиралась, чтобы обсудить дела особой важности. И это было одно из них. Несмотря на панику, охватившую ее, Алина улыбнулась, взглянув в хмурое, обеспокоенное лицо брата и напряженное лицо сестры. – Совершенно нет причин опасаться, что я выброшусь из окна, - сообщила она им. – Уверяю, я абсолютно спокойна. Я видела Маккенну, мы вежливо побеседовали, и оба согласились, что то, что произошло в прошлом совсем неважно.

Маркус подошел ближе и сжал ее плечи своими грубыми, крупными руками. – Прошлое всегда имеет значение, - сказал он резким, хриплым голосом. – И сейчас, при теперешних обстоятельствах… я не хочу, чтобы ты снова пострадала.

Алина с улыбкой попыталась разубедить его. – Я не пострадаю. От чувств, которые я когда-то к нему испытывала, ничего не осталось. Я была просто запутавшейся девчонкой. И я уверена, что Маккенна тоже уже ничего ко мне не чувствует.

- Тогда почему он здесь? – спросил Маркус , и его взгляд заледенел.

- Чтобы вести дела с мистером Шоу, конечно. И обсудить твои вложения в их литейные…

- Подозреваю, что это – лишь отговорка, чтобы скрыть истинные намерения Маккенны.

- В которые входит… что?

- В конце концов, завоевать тебя.

- Право, Маркус, знаешь ли ты, как глупо это звучит?

- Я – спортсмен, - сказал он решительно. – Всю свою жизнь я охотился верхом и стрелял дичь – и я могу определить охотника, если такового увижу.

Отступив от брата, Алина наградила его насмешливым взглядом. – Мне следовало догадаться, что ты все сведешь к этому. Жизнь – это не только погони и завоевания, Маркус.

- Для женщины, возможно. Но не для мужчины.

Алина вздохнула и послала Ливии выразительный взгляд, молча прося ее поддержки.

Ее младшая сестра тут же исполнила просьбу. – Если Алина говорит, что ее не беспокоит присутствие Маккенна, тогда я думаю, мы тоже не должны возражать.

Выражение лица Маркуса не смягчилось. – Я все еще считаю, что надо попросить его удалиться.