Флоринда Сорес, оказывается, выросла на птицеводческой ферме, где занималась выращиванием цыплят.

Жан-Пьер тут же помчался на Новый рынок и вернулся с маленькой корзинкой в руках.

В перерыве между двумя отделениями конкурса он пробрался за кулисы Штадхалле, отозвал Флоринду сторонку и сделал сенсационный снимок: претендент на королевскую корону держит в руках желтого цыпленочка, а два других пушистых комочка сидят у нее на плечах, с любопытством глядя в объектив камеры глупым глазенками.

Николь Дюран, несмотря на свою аристократическую фамилию, родилась в простой рабочей семье в Клермон-Ферране. Она была последним, седьмым ребенком в многодетной семье. Отец был шахтером.

Три года назад, когда ей было всего четырнадцать лет, случилось несчастье: в шахте, где находился отец, произошел обвал. Погибло трое рабочих, и Филипп Дюран в том числе.

Большая семья лишилась кормильца. Несмотря на правительственное пособие, Николь вынуждена была оставить учебу в колледже и пойти работать на ткацкую фабрику, где трудились также ее мать и сестры. И тут на ее долю выпал невиданный шанс! Однажды в выходной вовремя прогулки ее сфотографировал уличный фотограф. У девочки не было денег, чтобы выкупить снимок, и ее портрет остался украшать маленькую переносную витрину фотографа. И на счастье, его заметил художественный редактор журнала мод. Хорошенькую девушку каким-то чудом разыскали. Хорошо, что она жила поблизости. И она стала фотомоделью. Ее судьба резко изменилась.

Жан-Пьером овладел азарт болельщика.

Кто из них двоих выиграет? На чьей стороне окажется удача? Сегодня — решающий день конкурса.

Он даже на время позабыл о Лус и о ненавистном бразильце, которого уже считал своим соперником.


В этот день сцена Штадхалле представляла собою рад крутых зеркальных ступеней, вздымающихся от рампы к заднику на высоту нескольких метров.

Такое оформление было весьма зрелищно выгодным, но крайне неудобным для участниц. Они вынуждены были на своих высоченных тонких каблуках ходить, не по плоскости, а постоянно карабкаться вверх-вниз.

Для многих девушек такой способ передвижения оказался непреодолимой преградой на пути к победе: обычно грациозные, на этой сверкающей лестнице они вдруг стали неуклюжими.

Лишь двоим из них, к ликованию Жан-Пьера, ступени были нипочем.

Николь, точно не имея веса и не испытывая на себе силы гравитации, легко порхала вверх-вниз как легкокрылая диковинная птица.

А Флоринда напоминала опытного неутомимого альпиниста, привыкшего к крутым подъемам и спускам даже самих Гималаев, не то что какой-то пустячной лестницы!

И вот последний проход перед тем, как будет объявлено решение жюри.

Включили фонограмму: это был вальс Штрауса «На прекрасном голубом Дунае».

Конкурсанткам надо было не просто пройтись по зеркальным поверхностям, но провальсировать на них. Это был трудно: отражения дробились и множились, создавая эффект ненадежности пространства. У некоторых девушек закружилась голова, но необходимо было пройти это испытание до конца, не сойти с дистанции.

И вот они закружились — одна, вторая, третья... Оказавшись внизу, на ровном полу, каждая вздыхала с облегчением и, спохватившись, восстанавливала на лице обязательную дежурную улыбку.

Дошла очередь до француженки.

Вперед, Николь!

Смелей, Николь!

Вив ля Франс, да здравствует Франция!

Николь Дюран порхнула вперед, кружась, точно легкая снежинка.

И тут произошло непредвиденное.

Тонкий каблучок застрял в щели между неплотно подогнанными зеркальными плитками.

Девушка, не поняв в чем дело, сделала еще шаг и упала, больно подвернув ногу.

Испуганные зрители приподнялись со своих мест: сейчас француженка кубарем покатится вниз и поранится об острые зеркальные грани!

В то же мгновение Флоринда Сорес, стоявшая на самом верхнем ярусе, молниеносно наклонилась. — Она сорвала с ног сверкающие золотые туфельки и с размаху отшвырнула их в сторону.

Большими мягкими прыжками, точно дикая кошка, она ринулась вниз и в мановение ока оказалась рядом с Николь.

Никто и моргнуть не успел, как она подхватила француженку на руки, не дав ей разбиться.

Казалось, какие-то древние ацтекские божества передали ей в этот миг свою силу. Ее тщательно уложенная прическа рассыпалась, и литые черные пряди смешались с легкими локонами Николь.

Осторожно ступая босыми бронзовыми ногами, она медленно спустилась на пол с Николь Дюран на руках. Она спасла свою соперницу!

Вива Мехико! Да здравствует Мексика!

Конечно, сверкающая корона королевы красоты досталась в этот вечер Флоринде Сорес. Решение жюри было единогласным. Ей же был отдан и приз зрительских симпатий, и специальный приз прессы.

Флоринда Сорес оказалась прекрасна не только лицом и телом, но и душой!

Николь Дюран стойко выдержала церемонию до конца, улыбаясь через силу.

Она была так близка к победе, и вот все потеряно!

Когда-то случайность дала ей шанс сделать блистательную карьеру благодаря уличной фотографии, на которую у девчушки не хватило денег. Сегодня такая же случайность — слепая, безжалостная — отобрала у нее шанс.

Флоринда Сорес принимала награды невозмутимо, с каменным лицом, полная чувства собственного достоинства. Она так и не надела туфель и стояла босиком, когда ей на плечи накидывали роскошное норковое манто, предназначенное победительнице.

Сверкающая корона казалась инородной на ее гордой голове воительницы, ей бы больше подошел боевой убор из соколиных перьев.

Николь подошла к ней, обняла и поцеловала под пристальными взглядами любопытных и объективами телекамер.

Жан-Пьер думал о том, что сейчас вся Мексика ликует, глядя прямой репортаж из Вены. Флоринду встретят на родине как национальную героиню. Ее будущность обеспечена.

А Николь?

Прекрасная неудачница Николь...


Немного погодя прекрасная неудачница Николь рыдала на плече у Жан-Пьера в роскошном гостиничном номере. Она должна была кому-то излить свое горе, и тут как раз подвернулся он, ее соотечественник.

«Подвернулся» — это было, конечно, не то слово. У Жан-Пьера была профессиональная привычка оказываться всегда как раз там и как раз в тот момент, когда было нужно.

Когда окончилась церемония награждения, он быстро поймал такси и приехал в гостиницу раньше, чем участницы конкурса «Мисс Вселенная».

И когда девушки поднимались в свои номера, он словно бы невзначай прогуливался по коридору.

И вот в результате он приглашен в «люкс» Николь Дюран.

Он от всей души сочувствовал молоденькой француженке. Однако не торопился начать ее успокаивать. Его журналистская интуиция подсказывала ему: «Вот удачный момент. Воспользуйся им, Жан-Пьер, корреспондент газеты «Ла вое де Мехико». Ни у кого из твоих коллег нет фотографии плачущей претендентки, потерпевшей поражение, а у тебя будет!» 

— Николь, Николь! — сказал он. — Все равно именно вы настоящая королева красоты! Все равно никто с вами не сравнится! Разрешите, я сделаю вашу фотографию на память?

Николь не возразила. Да она просто и не в силах была ни возражать, ни соглашаться. Ей было уже все равно. И Жан-Пьер, пользуясь случаем, отснял несколько кадров.

Мадемуазель Дюран с распухшим от слез носиком... Мадемуазель Дюран с лицом, искаженным отчаянием... Мадемуазель Дюран, с плачем уткнувшаяся лицом в подушку...

Тут Жан-Пьер отложил фотоаппарат.

Девушка скрючившись лежала на кровати, содрогаясь от безудержных рыданий. Пора было ее успокаивать.

И Жан-Пьер с удовольствием приступил к этому. Сначала он погладил Николь Дюран по голове, ощутив ладонью прохладный шелк ее вьющихся волос...

Потом — по плечам и по тонкой, беспомощной руке... Николь притихла под его прикосновениями.

Тогда он переместил ладонь на ее талию... Затем ниже, к бедру...

Красавица всхлипнула в последний раз и перевернулась на спину. На ее бледных, мокрых от слез щеках заиграл нежный румянец. Крошечный ротик приоткрылся в ожидании поцелуя.

Жан-Пьер не заставил себя ждать. Он потянулся губами к ее лицу, одновременно умело расстегивая перламутровые пуговки на ее вечернем платье...


Роберто Бусти казалось, что за последние три недели его жизнь настолько круто изменилась, что он был не уверен, тот ля он самый человек, который еще совсем недавно в окружении друзей, в присутствии матери и своей невесты спускал на воду яхту «Эвелина».

Тогда Роберто считал, что жизнь его определена на много лет вперед. После долгих лет скитаний и поисков он встретил женщину, с которой решил разделить судьбу и которая станет его верной спутницей и помощницей. Роберто представлял себя рядом с Эвелиной где-нибудь в морском путешествии или в уютной квартирке в окружении детишек, где Эвелина читает им сказку, а сам Роберто пишет статьи о своих океанологических исследованиях или показывает детям экзотические кораллы и раковины, как ему в свое время показывал дядя Энрике, когда Роберто был еще маленьким.

Страстное увлечение Эвелиной настолько захватило его, что он не спрашивал себя, насколько объективны его ощущения. Роберто Бусти пользовался популярностью у прекрасного пола еще во время учебы в университете, но тогда он больше грезил дальними походами и подвигами и считал, что любовь и семью нужно отложить на потом. Когда он стал ходить в экспедиции, старшие коллеги приобщили его к своим развлечениям и он столкнулся с легкими, необязательными отношениями, когда мужчины и женщины расходятся так же просто, как и встречаются. Роберто с его склонностью к мечтательности это казалось мелким и недостойным. Разумеется, он иногда позволял себе поддаться чарам какой-нибудь красотки, если был уверен, что не нанесет ей душевной раны, но в глубине души оставался пылким мечтателем, грезящим о взаимной любви и преданности.