— Надеюсь, капитан, вы взяли с собой своё самое надёжное оружие? — спросил он и, не удержавшись, шепнул на ухо приблизившейся к нему Арабелле:

— Вы просто бесподобны, герцогиня. У меня нет слов, — и тут же, снова смутившись, произнёс:

— Простите меня, капитан. Я не удержался.

Арабелла вполголоса рассмеялась:

— Ничего, герцог, я Вас понимаю — трудно беседовать одновременно с мужчиной и женщиной в одном лице, — и тут же добавила, но уже совершенно другим тоном:

— Значит, указания Её Величества требует, чтобы капитан Сильвер был вооружён?

— Согласно указаниям Её Величества, капитан должен быть полностью экипирован. Разумеется, это включает и оружие.

«Значит, не арест», — подумала Арабелла, «ведь если бы меня хотели заточить в крепость, шпага была бы излишней. Неужели Её Величеству нужны верные морские солдаты? Разве не об этом я втайне мечтала все эти годы? Вот только жаль, что приходится оставлять детей…». Войдя в оружейный зал, она взяла свою любимую саблю, и рука вновь ощутила приятную тяжесть. Затем кинжал — тот самый, с которого начались её странствия. На нём и сейчас ещё можно различить надпись «Мистеру Брэдфорду от Джона Черчилля в день свадьбы». Теперь пистолеты… Ну всё — кажется всё… Осталось выяснить самое главное — что ждёт её семью — мать, детей, Нэда… Да и Питта Уоллеса тоже — может быть, они, как и раньше, смогут быть вместе? Арабелла вновь вышла в залу. Майкл и Дженнифер, не понимая, что происходит, с восторгом глазели на свою мать.

— Позвольте задать Вам один вопрос, герцог, — привыкший ко всему Рейнсборо вдруг ощутил себя неуютно под пристальным взглядом синих глаз бывшей фаворитки. Слова о том, что Её Величество не давала ему полномочий отвечать на вопросы, уже готовы были сорваться с языка, но вдруг понял — он не может, не имеет права промолчать.

— У Вас есть ровно десять минут, — стараясь оставаться невозмутимым, произнёс он.

— Что будет с моими детьми, с моей матерью и её супругом?

— Они могут остаться в Бленхейме, а могут прибыть в Лондон, в замок Мальборо — всё на их усмотрение. Если пожелаете, Ваши дети могут быть устроены в пансионы за счёт казны.

— Благодарю Вас, герцог, — сухо ответила Арабелла. Элен Солсбери частенько рассказывала об условиях жизни в английских пансионах, и её воспоминания внушили воспитанной в Новом Свете женщине откровенную неприязнь к этим достойным заведениям, — не думаю, чтобы наследники рода Черчиллей нуждались в казённой опеке. В моё отсутствие ими смогут заниматься миссис Брэдфорд с супругом. Моя семья выезжает вместе с нами?

— Нет, капитан, — с облегчением произнёс Рейнсборо, убедившийся, что устройство матери и детей — единственное требование герцогини, — вопрос не терпит отлагательств. Поедем верхом. Её Величество не любит ждать. Ваша семья может выехать сегодня же, но мы не будем их дожидаться.

— А Питт Уоллес? Он в отъезде и будет в Бленхейме лишь к вечеру.

— Он также должен прибыть в Лондон, но Её Величество ждёт только капитана Сильвера, — Рейнсборо по-прежнему вёл себя так, будто не осознавал, что перед ним находится женщина, — он получит указания и передаст их Уоллесу.

— Благодарю Вас, герцог, — кивнула собеседнику Арабелла и улыбнулась. Значит, перемены не так уж плохи. Жаль только, что приходится расставаться с Дженнифер и Майклом. Но они хотя бы будут под надлежащим присмотром, в замке, рядом с искренне любящими их людьми, а не в чужом холодном пансионе, где одетые в серые мешковатые наряды дети чинно прогуливаюся вслед за своими, столь же холодными, воспитателями. Да и Нэд научит их постоять за себя — мало ли что в жизни случится? Но сможет ли она навещать их, хотя бы изредка? Что за сюрприз готовит ей королева?

Рейнсборо внимательно смотрел на собеседницу, будто пытаясь проникнуть в ход её мыслей. В его цепком пристальном взгляде, в морщинках, спрятавшихся в уголках глаз, вдруг промелькнула с трудом уловимая, но добрая улыбка. Может быть, ей всё же удастся разговорить этого железного человека? Арабелла улыбнулась герцогу:

— Давайте ненадолго оставим формальности и поговорим. Как видите, капитан Сильвер готов следовать за Вами, все вопросы наконец-то решены. Если у нас есть полчаса, расскажите мне последние новости.

Улыбка снова сверкнула где-то в глубине чёрных глаз и тут же исчезла. Рейнсборо задумался и сухо произнёс.

— Не больше десяти минут, капитан. Мало времени. Могу сказать Вам одно — не лучшее время переживает сейчас Англия. Королева совсем плоха, смена династии не за горами. Так что все заняты лишь интригами и стремятся во что бы то ни стало удержаться при дворе. Отставка Харли — это вопрос времени, и на его место прочат Болингброка. Но хуже всего, что вся эта суета окончательно развратила нынешних молодых людей, которые во всём подражают виконту, пытаясь превзойти его не столько в остроумии, которым большинство из них не обладает, сколько в галантных забавах. Больше всего ценят женское внимание, а шпаги носят лишь для того, чтобы покрасоваться. Часто посещают такие заведения, что просто стыдно сказать… Разумеется, супружеская верность уже не в чести. Так что могу уверить Вас — герцогине Мальборо повезло, что она оказалась в опале. Иначе ей пришлось бы драться на дуэли не только с Саунтоном.

— Значит…, - попыталась вставить слово Арабелла, но Рейнсборо перебил её

— Простите, но нам надо спешить. Вы должны знать, что эти мальчики изо всех сил стараются занять места, где меньше дела и больше славы. Опасности боятся как огня. Именно поэтому Её Величество и решила послать за Вами.

— Значит, конец опале? — в глазах Арабеллы появилась надежда

— Питер Сильвер никогда не был в опале, — улыбка вновь заиграла в уголках прищуренных глаз герцога, — он покинул поле боя и, как истинный джентльмен, уступил место даме. В опале была миссис Арабелла Брэдфорд-Уоллес, осмелившаяся поднять руку на королевского фаворита, и опала её не закончилась. Именно это и хотела подчеркнуть Её Величество, когда просила меня доставить к ней Питера Сильвера. Она не хочет видеть ни герцогиню Мальборо, ни её супруга и не примет их во дворце. Она пригласила только капитана, военный талант которого она ценит и в котором нуждается.

— Благодарю Вас, господин герцог, — уверенно кивнула собеседнику Арабелла, — Вы развеяли мои сомнения относительно цели моего визита к Её Величеству. Капитан Сильвер готов следовать за Вами.

Рейнсборо и Джеймс вышли из залы. Попрощавшись с матерью и детьми, Арабелла дала последние распоряжения прислуге по подготовке семьи к путешествию в Лондон и спокойным ровным шагом вышла из дома, направившись к конюшне. Сердце сжималось при мысли о предстоящей разлуке, но она твёрдо верила, что сделает всё для устройства своих близких. Что ждёт её саму? Наверное, опять война. «Надеюсь, разлука будет недолгой, и я скоро смогу вернуться к ним», — женщина поймала себя на мысли, что предпочла бы остаться дома и не расставаться с домочадцами. «Ничего», — подумала она, — «зато наконец-то будет настоящее дело, а то я скоро забуду, что значит идти в атаку». Слегка приглушив щемящую сердце тоску, Арабелла вскочила на коня. Вперёд! Снова судьба, и снова перемены, и наверное, это именно то, что ей нужно. Не пиратская жизнь с грабежами и пьяными драками, и не придворная фальшь. Снова вспомнились ей слова одного из капитанов, сказанные когда-то на Тортуге. «Тебе бы, Сильвер, адмиралом быть, а не пиратом. Правда, и при дворе ты не уживёшься с твоим характером — какой из тебя придворный льстец». Пришпорив коня, Арабелла быстро догнала Рейнборо и Джеймса, и три всадника вихрем понеслись по лесистой дороге навстречу новым приключениям.

Глава 25. Возвращение Арабеллы

Был уже вечер, когда путники прибыли в Лондон. Миновав предместья, они стрелой неслись по улицам, распугивая редких прохожих, и вскоре добрались до Кенсингтона. Стражники с интересом взирали на Арабеллу. Несмотря на секретность поручения Рейнборо, придворные сплетники быстро пронюхали о странном возвращении герцогини, и в считанные часы новость уже стала всеобщим достоянием. Быстро миновав посты на улице, компания вошла во дворец. Внешне почти ничего не изменилось, но женщина сразу же почувствовала на себе любопытные взгляды. Юные дамы, увидев её, переглядывались и вполголоса щебетали. Но больше всего поразили Арабеллу молодые щёголи, о которых рассказывал Рейнборо. С ног до головы одетые по последней моде, прохаживались они по коридорам, кто-то — под руку с дамами, кто-то — с себе подобными. Пристальные изучающие взгляды, приглушённые смешки… «Да, герцог был прав, моя опала оказалась весьма кстати», — подумала она, — «Бедный Альфред, трудно ему приходится. Хорошо, что Рейнсборо всё время с ним — есть хотя бы, с кого брать пример». По пути им попался худощавый молодой человек, костюм которого весь был увешан бриллиантами. На мгновение остановившись, он придирчиво осмотрел свои холёные руки и достал пилочку для ногтей. Рейнсборо быстро, но выразительно взглянул на своих спутников. Те понимающе кивнули, едва сдерживая смех. «Нет, мы никогда не были такими», — полумала Арабелла, — «ни я, ни Питт, ни Нэд, ни даже Саунтон. Неужели они берут пример с Болингброка? Сомневаюсь — виконт слишком умён и знает меру во всём. Кстати, вот и он сам», — проходивший мимо министр церемонно раскланялся, и лишь хитрая, едва заметная полуулыбка, с которой он взглянул на герцогиню, выдавала его осведомлённость. «Нет, он по-прежнему на высоте», — продолжала размышлять Арабелла, — «настоящий джентльмен, философ, интриган — человек с большим будущим… Умный и жестокий… Не удивительно, что он потеснил Харли». Пытаясь отыскать старых знакомых, женщина повернула голову, и её взгляд упал на стоявшее у стены зеркало. Нет, всё же она выглядит вполне достойно. Костюм, конечно же, немного старомоден, да и весь в пыли, но всё же… «Во всяком случае, лучше, чем эти красотки в штанах», — Арабелла вдруг вспомнила увешенного бриллиантами юношу, — «Хотелось бы посмотреть на них на корабельной палубе». Но вот и приёмная Анны Стюарт. Какая странная, гнетущая тишина в этих знакомых комнатах… Почти полгода провела она здесь в ожидании очередного приказа Анны… «Что с ней?», — подумала бывшая фаворитка, — «неужели она так плоха?». На мгновение чувство страха, смешанного с жалостью, сковало всё её существо. Какая она сейчас? Арабелла вспомнила одно из последних писем, присланных Мэри Кэт. Бывшая служанка приобрела ещё несколько кофеен, расположенных в аристократических кварталах Лондона. Эти достойные заведения давно перестали выполнять своё исконное предназначение и превратились в политические клубы, где обсуждались последние новости и велись горячие споры, невозможные в чинной атмосфере Кенсингтона. Поэтому Мэри не только сама была в курсе всех событий, но и ежедневно отправляла в Бленхейм посыльного с подробным рассказом обо всех происшествиях. В присланном месяц назад длинном письме она сообщала, что Анна почти не встаёт с постели, сильно отекла и всё время жалуется на одышку… Даже лондонские газеты не решились написать всю правду, ограничившись многозначительными полунамёками… «Господи, помоги ей…», — вдруг подумала Арабелла, вспомнив дни, проведённые в Кенсингтоне. Её размышления прервал невозмутимый голос Рейнсборо: