Мария скрестила руки на груди:

— Не может быть!

— Рада наконец познакомиться, — произнесла женщина, которая назвалась Джиной. Намеренно или не намеренно она сделала ударение на слове «наконец».

— Вы все еще носите фамилию Беллами, — произнесла Мария. — Это же фамилия вашего бывшего мужа, так?

София кивнула. Ей придется смириться с мыслью, что в маленьких городах все обо всех всё знают.

— Все мои лицензии и сертификаты выписаны на эту фамилию, и под ней же я публиковала свои труды. — Объясняя это, София вглядывалась в лица женщин, понимая, что следовало бы просто сказать, что хотела сохранить фамилию бывшего мужа ради детей. Понимала она и то, что момент упущен. Сообщи она это сейчас, они решат, что она только что это придумала.

— Не вы ли жили в Европе? — поинтересовалась женщина по имени Вики.

«Ах вот откуда ноги растут», — смекнула София. По тону заданного ей вопроса и по бросаемым на нее взглядам она догадалась, что мамаши не одобряют ее выбор. Она решила сразу прояснить ситуацию. За годы, проведенные в разлуке с детьми, она поняла, что самое трудное — давать по этому поводу объяснения.

Люди думают, что без предубеждения относятся к современным семьям, но их терпимость, как правило, простирается не очень далеко. Заявление «Мои дети живут с отцом» равносильно в их понимании признанию «Они никогда в жизни не ходили к врачу» или «Им разрешено курить». София отлично понимала, что подумают эти женщины. Они решат, что она ужасная мать, которая отвернулась от собственных детей в то время, когда они нуждались в ней больше всего, — после развода родителей. Что за мать решится на подобный шаг?

— Верно, — ответила София. — В Гааге, в Голландии.

— Должно быть, вам было очень весело там.

— Временами. — Она была решительно настроена не принимать оборонительную позицию и ради блага сына подружиться с матерями его друзей. Однако, находясь в их обществе, она чувствовала себя неловко. Прежде была важна ее карьера — прокурор, дипломат. Теперь же у нее ничего этого не было, и как ей теперь себя называть? Просто матерью? Будет ли этого достаточно, чтобы получить пропуск в это недружелюбное племя?

— Мы представляли вас роковой женщиной с налетом загадочности, привыкшей иметь сразу нескольких любовников, — призналась Элли.

— Вы же шутите, правда? — воскликнула София, хотя не была в этом уверена.

— Я всегда мечтала уехать в Европу, но моя семья нуждается во мне, — сказала Мария.

— Вот и я тоже. Подожду, когда дети вырастут, — согласилась Гретхен.

— Я регулярно прилетала в Нью-Йорк, — пояснила София, — по долгу службы в ООН и чтобы повидаться с детьми. Макс несколько раз гостил у меня в Гааге.

— У вас же, кажется, есть еще и дочь, верно? — поинтересовалась Джина, вперив в Софию внимательный горящий взгляд. — Ученица средней школы?

— Дэзи, — подтвердила София. — Она только что начала учиться в колледже в Нью-Палтце.

— Дэзи. А не она ли, бывало, работала в пекарне? — подхватила Вики.

— Ах, эта девочка, — протянула Гретхен. — Очень сожалею… о случившемся.

София приняла брошенный ей вызов. В действительности не было вразумительного объяснения, почему ее дочь вела себя столь беспечно, агрессивно и воинственно. Она могла до скончания века спрашивать себя, был ли тому причиной их с Грегом развод, или произошедшее было попросту неизбежным. Но София решила не принимать притворных соболезнований от этих женщин.

— Вообще-то я очень горжусь своей дочерью.

— А что случилось? — спросила Элли. — Я не слышала. С ней все в порядке?

— Да, с Дэзи все хорошо, — заверила ее София.

— И с малышом тоже, не так ли? — с готовностью подхватила Джина.

Остальные обменялись удивленными взглядами.

— У вашей дочери есть ребенок? — уточнила Элли.

— Да, мой внук Чарльз, — сообщила София. — Мы все его просто обожаем.

Мария что-то прошептала на ухо своей соседке, и София уловила лишь обрывок фразы: «…вне брака».

Эта атака явилась для Софии настолько неожиданной, что она рассмеялась:

— Только не говорите, что вы только что не сказали «вне брака».

Мария, ничуть не смутившись, произнесла:

— Станете утверждать, что она замужем?

— Нет, но…

— Рики, будь осторожен! — вскакивая с места, прокричала Мария темноволосому мальчику на льду. — Не поворачивайся спиной к номеру сорок семь!

Это был номер Макса.

— Ваш сын так грубо играет, — возмутилась Мария. — Кажется, прошлым летом его за драку исключили из юношеской лиги, не так ли?

— Его пригласили работать в «Хорнетс», — возразила София, отчаянно надеясь, что ей сообщили верную версию событий. Вести учет очков для «Хорнетс» — независимой бейсбольной команды Авалона — считалось делом престижным. По крайней мере, именно так Макс ей все объяснил. Женщина напомнила себе, что она вовсе не обязана защищаться. Для того, кто привык иметь дело с международными преступниками, справиться с горсткой злобных женщин не составит труда.

Покачав головой, Вики присоединилась к соболезнующим:

— Полагаю, каждый ребенок по-своему справляется с последствиями развода родителей.

— Как я вижу, вы все отлично осведомлены о том, что происходит в моей семье, — заявила София. — Я сбежала в Европу, чтобы быть с любовником-иностранцем, и бросила своих бедных детей на произвол судьбы. Боже мой, да что с вами такое творится, дамы? В каком веке вы живете?

— Мы не напрашиваемся на конфронтацию, — пояснила Гретхен, — а просто пытаемся разобраться в ситуации.

— Эта ситуация, — напомнила София, — совсем не ваше дело.

— Мы живем в городе, где люди беспокоятся друг о друге.

Где люди сплетничают и дают оценку, подумала София, ужасаясь, что по собственной воле выбрала Авалон своим местом жительства. С этими ужасными женщинами.

— Просто чтобы внести ясность, — произнесла она, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. По долгу службы она привыкла к прениям и дебатам и, как предполагалось, в совершенстве овладела этим искусством. На деле же она была близка к поражению. — Я жила в меблированной квартире в нескольких шагах от здания суда, где работала по двенадцать часов в сутки, защищая права человека. Каждую минуту скучала по детям, но они не могли жить одновременно с обоими родителями. К тому же — важная новость, дамы, внимание! — мы не первая семья, которая вынуждена была развестись.

— Разумеется, нет, — ответила Элли. — Очень многие люди прекрасно справились с этой ситуацией.

Софию поразил снисходительный тон этой фразы, и она сочла за лучшее прикусить язычок. Она действительноставила карьеру превыше всего, и тот факт, что эти женщины просто ужасны, не мог этого изменить. Она решила, что пора ретироваться.

Звук ударившейся в защитный барьер хоккейной шайбы показался Софии похожим на звук выстрела. Рефлекторно она поднесла руки к лицу, чтобы защититься. Следом раздался пронзительный свист, означающий, что тренировка окончена. Слава богу! София тут же вскочила на ноги, радуясь избавлению.

— Что ж, дамы, желаю вам хороших выходных, — произнесла она, получив в ответ неискренние улыбки и ответные пожелания. Оказавшись на свежем морозном воздухе вместе с тремя своими подопечными, София мечтала лишь о том, чтобы сесть за руль и ехать, ехать и ехать на край света.

Нет, этот стиль поведения был свойствен прежней Софии. Новая София не станет убегать от проблем.

— Как прошла тренировка? — поинтересовалась она, напоминая себе, что вести машину нужно осторожно и медленно.

— Нормально, — в унисон ответили мальчики, как и ожидалось, без всякого энтузиазма. Лучше бы женщина ничего у них не спрашивала. Но она просто не могла этого не сделать.

— Так ты познакомилась с тетей Марией, — заметил Макс.

София резко остановилась, зажав в руке ключи.

— ТетейМарией?

— Она любит, когда я так ее называю, — пояснил мальчик. — Ну, она же сестра Нины и все такое.

— Эта женщина — сестра Нины? — переспросила София. Ей бы давно следовало уловить семейной сходство: оливкового цвета кожу, блестящие волосы, пронзительные черные глаза.

— Ага.

— Она сестра Нины — твоей новоиспеченной ма чехи.

— Мам, я же тебе только что это сказал.

Женщина посмотрела на сына в зеркало заднего вида.

— А раньше ты не мог хоть намекнуть об этом? Хоть одним словом?

Мальчик пожал плечами:

— Я думал, это не имеет значения.

Это было одной из многочисленных опасностей жизни в маленьком городе. Никогда не знаешь, с кем столкнешься.

Когда они добрались домой и Макс пошел в душ, раздался телефонный звонок. Это был Ной.

— Хочу встретиться с тобой сегодня вечером.

Голос его звучал как прелюдия любовной игры. София закрыла дверь спальни, чтобы сын точно не мог ее подслушать.

— Это звонок с предложением заняться сексом? Прежде мне никогда не звонили по такому поводу.

— Все когда-нибудь случается в первый раз.

— Мой сын Макс проводит выходные у меня.

В трубке воцарилось молчание.

— Как он поживает? — наконец поинтересовался Ной.

— Ему так скучно, что он едва мирится с моим обществом.

— Приводи его завтра ко мне. Покажу парню свой дом. Даже звонить предварительно не нужно. Просто приходите.

— Благодарю за приглашение, Ной, но не думаю, что это хорошая идея. Боюсь, завтра он станет умолять меня отвезти его обратно к отцу.

— Мой сын считает меня скучной, — пожаловалась София Гейл Райт на следующий день. У Софии вошло в привычку совершать утренние пробежки и одновременно исследовать великолепие заснеженных аллеей и тропинок вдоль озера. Ной позаботился о том, чтобы женщина купила себе специальные ботинки, предназначенные для хождения по льду и снегу. На обратной дороге она частенько заходила поболтать с Гейл, когда та играла на улице со своими детьми.