- Не думаю, что в этой пустыне могут быть миражи, Ангел. 

Я внимательно взглянула на нее, потом снова отвернулась к окну: 

- Я не об этом говорю, и ты это прекрасно знаешь. 

Помолчав немного, Корина мягко произнесла: 

- Думаю, я могу понять связь. Потрясающе красива, таинственно отстранена и, несомненно, опасна. Возбуждающая комбинация. 

Моя широкая улыбка отразилась в стекле. И хотя в этом не было особой необходимости, было приятно сознавать, что она поняла меня. 

Что-то вспыхнуло сбоку, и, повернувшись к лобовому стеклу, я увидела солнечный зайчик, отражающийся от блестящего бока грузовика с цистерной, движущегося немного впереди нас и пытающегося догнать встающее на востоке солнце. 

Как это часто бывало со мной в подобных путешествиях, я стала размышлять, откуда и куда ведет этот грузовик шофер. Едет он домой, или покидает его? Где найдет его закат? Дома с семьей? В гостинице, наедине с телевизором? Или в придорожном баре в поисках небольшого развлечения за бутылочку пива? 

Внезапно Корина напряглась, и это сразу вывело меня из состояния полудремы. Грузовик был уже довольно близко, и теперь он надвигался на красный джип, едущий перед ним. 

- Господи, - выдохнула я, - Он что, пьян? 

- Мне кажется, не об этом нам сейчас надо беспокоиться, Ангел, - натянуто ответила Корина. 

Я посмотрела на нее, а потом проследовала за ее взглядом сквозь пыльное стекло, как раз вовремя, чтобы увидеть, как спешащий грузовик пытается обогнать еле плетущийся джип, выехав на полосу встречного движения, которым в тот момент была одна-единственная машина. 

Наша машина. 

- Рио!!!! - закричала я, как будто она сама не видела эти три тонны блестящего металла, надвигающиеся на нас, как акула на планктон.

В последний момент, она рванула руль вправо и съехала с дороги на пустошь. Седан яростно заносило, шины тщетно пытались найти сцепление с каменистой почвой пустыни. Пронесшийся мимо грузовик с силой обдал нас вихрем воздуха, и на секунду я подумала, что мы перевернемся. Похоже, именно в этот момент я впервые в жизни благодарила Бога за автомобильные заводы Детройта, которые очень любят выпускать машины величиной с маленький домик. 

Но каким-то образом Рио удалось выровнять машину. Вцепившись в руль, так что побелели костяшки пальцев, она боролась с непослушной машиной, и наконец ей удалось выехать обратно на дорогу.

Правда, внезапно раздавшийся хлопок поведал нам о том, что одну шину мы все же потеряли. Снова став неуправляемой, машина развернулась и врезалась в ограждения на противоположной стороне шоссе.

От резкой остановки ремни безопасности больно врезались мне в тело, но опасность уже миновала. 

- Господи, - прошептала я, когда дыхание, наконец, вернулось ко мне. Было слышно только постукивание мотора и более ничего. 

Обернувшись на Корину, я увидела, что она сидела неподвижно, как статуя, ее лицо было бескровным, а глаза расширены от ужаса. Она бессмысленно смотрела вперед сквозь перекошенные очки. В общем, труп. 

- Корина? Как ты? 

Спустя мгновение труп все же ожил и медленно повернулся лицом ко мне: 

- Удивительно, насколько короткой оказывается жизнь, когда за секунду проносится перед твоими глазами. 

Облегченно рассмеявшись, я прижала ее к себе и крепко-крепко обняла, безмерно радуясь, что она все еще оставалась среди живых. 

Стон, раздавшийся с водительского кресла, прервал наши объятия. Посмотрев туда, я увидела, что все ветровое стекло забрызгано кровью, как будто с неба пролился леденящий душу дождь. 

Достав из кармана Корины один из ее платков, я перебралась через сиденье, как делала в детстве. Правда, учитывая, что с тех пор меня стало немного побольше, переползание прошло не так гладко и легко, как я планировала. 

Плюхнувшись на переднее сиденье, я проверила целостность своих конечностей после этого акробатического номера, и потом стала осматривать Рио. Ее лицо было залито кровью от глубокой раны на левой брови и разбитого носа. 

- Корина, дай еще один платочек, - попросила я, прижав уже имеющийся платок ко лбу Рио и пытаясь остановить сильное кровотечение. 

Получив еще один кусок ткани, я прислонила голову Рио к подголовнику и взяла ее руку: 

- Вот, прижми крепко, - приказала я, положив платок на нос и поднеся ее руку к нему. 

Из-под платка раздалось какое-то бормотание, которое было подозрительно похоже на обещание сделать кое-что со мной в интимной обстановке. 

- И не надейся, дорогая, - ответила я, озорно улыбнувшись ей, - А теперь сиди тихо и держи платок. Мне надо кое-что сделать. 

Вынув ключи из зажигания, я вылезла из машины и обогнула ее сзади. Колесо со стороны водителя представляло собой рваную тряпку без какой-либо надежды на восстановление. 

Грустно вздохнув, я открыла багажник и начала рыться там в поисках домкрата и запасного колеса.

Безжалостно палящее солнце все же принесло пользу - оно служило вместо лампы, освещая темный багажник. 

Когда я уже вынула все необходимые приспособления и разложила их на песчаной обочине, я услышала, как хлопнула дверца машины. Оказалось, что это Корина вылезла из машины, и теперь приближалась ко мне, внимательно рассматривая окрестности сквозь очки, уже сидевшие на своем привычном месте - на ее носу. 

- Что-то мне подсказывает, что служба помощи на дорогах не приедет в эту богом забытую глушь. 

Рассмеявшись, я подтащила колесо и домкрат поближе к поломке. 

- Не бойся, у меня все под контролем.

Она смерила меня подозрительным взглядом. 

- Угу, будем надеяться. 

Она внимательно смотрела, как я ослабила болты на колесе, прежде чем подставить домкрат. 

- Еще один из уроков Айс? 

- Совершенно верно. Мой отец думал, что для таких вещей у меня будет муж, поэтому не учил меня этому. И когда Айс об этом узнала... в общем, скажем так, она теперь уверена, что мне никогда больше не придется полагаться на милость "дружелюбного" дальнобойщика с баллоном и грязными мыслишками. 

- Умная женщина, эта Айс. 

- Ты и сама это знаешь. 

Забравшись под машину, чтобы приладить домкрат, я услышала, как открылась дверца, и поднялась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рио вылезает из седана, все еще прижимая платок к ранам. В ее глазах мелькнуло что-то совсем не похожее на боль, и она сделала угрожающий шаг ко мне, то ли для того, чтобы отмутузить меня в отместку за то, что я осмелилась ей сказать, то ли для того, чтобы отнять у меня домкрат и самой сменить колесо. 

Собрав остатки моего хорошего чувства юмора, я медленно поднялась на ноги, крепко сжав в руке гаечный ключ. 

- Если мне понадобится твоя помощь, Рио, я позову. Так что иди-ка ты поистекай кровью где-нибудь в другом месте, ладненько? Ты загораживаешь мне свет. 

К моему вящему удивлению, противостояние закончилось, едва начавшись. На секунду опустив глаза, Рио сделала пару шагов назад, пока не поравнялась с капотом. Когда она снова подняла голову, я увидела в ее глазах что-то отдаленно напоминающее уважение. И хотя мы отнюдь не стали самыми прекрасными приятелями, я почувствовала, что счет сравнялся. 

От изумленного взгляда Корины, наполненного гордостью, я страшно засмущалась и покраснела, поэтому поспешно снова залезла под машину, чтобы спрятать пылающее лицо, тихо ругаясь себе под нос. 

Спустя короткое время колесо было сменено. Я положила инструменты и остатки колеса обратно в багажник, завалила их нашими вещами и пошла осмотреть капот машины и бампер, который уютно устроился на ограждении, остановившем нас. 

Кроме небольшой царапины, бампер был совершенно пригоден к дальнейшему употреблению, чего нельзя было сказать про ограждение - в месте их встречи зияла огромная трещина. 

- Мда, похоже, сейчас бамперы делают на славу, - я удивленно покачала головой 

- Точно, - согласилась со мной Корина. 

Повернув голову, я увидела, что Рио наблюдает за нами. Воспользовавшись этим, я шагнула к ней 

- Я... мм... не возражаешь, если пока поведу я? Надо дать твоим ранам некоторое время затянуться. 

Ее глаза сузились, потом так же быстро расслабились, и она кивнула, как мне показалось, немного неохотно. И все же, это был кивок, и я радостно распахнула дверцу водителя и удобно расположилась на кресле. Так как Рио была в два раза выше меня, мои ноги не доставали до педалей, и мне пришлось отрегулировать сиденье, придвинув его поближе к рулю. 

Руки на руле, ноги свободно достают педали газа и тормоза - я расплылась в улыбке от удовольствия, больше не ощущая себя маленькой девочкой за рулем папиного седана. 

- Все на борт! Следующая остановка... ммм... а кстати, где наша следующая остановка? 

- Таксон, - ответила Корина, залезая на заднее сиденье. Она издала стон облегчения: 

- Ангел, мои варикозные вены благодарят тебя за освободившееся местечко для ног. Мои мозоли возносят тебе молитвы тоже. 

- Нет проблем, если только они не попросят меня целовать их. 

- А, тебе так повезет! 

Пассажирская дверь открылась и Рио попыталась влезть внутрь, но на середине крепко застряла, явно не ожидая, что я так близко придвину свое сиденье. 

Когда ее задница застыла в добрых пяти дюймах от кресла, не в силах двинуться ни туда, ни обратно, я почувствовала привкус крови от того, что закусила губу, пытаясь сдержать приступ истеричного смеха. Глянув в зеркало заднего вида, я поняла, что сделала самую страшную ошибку в своей жизни, так как оттуда на меня смотрело дьявольски хитрющее лицо Корины, отчего я почти задергалась в конвульсиях. 

Когда же я увидела, как ее пальцы сжались в кулак и сделали характерное поступательное движение, я потеряла над собой контроль и распласталась на руле, трясясь от дикого смеха, который разрывал меня на части. Я даже подумала, что у меня лицо порвется!