За несколько минут торговцы загрузили все коробки на заднее сидение и в багажник, после чего удалились, не получив, насколько я могла судить, даже извинения за беспокойства от этой парочки. 

Мужчины уселись в машину и, выбивая из-под колес гравий и столбы пыли, рванули с места. 

Мгновение спустя Айс завела нашу машину и встала позади нескольких покупателей, возвращавшихся домой после долгого ярмарочного дня.  Айс как-то сняла с полицейских машин две рации, прежде чем их списали, и установила на наши две машины. Отцепив микрофон, она нажала кнопку, параллельно выехав на средней скорости к переулку и пристроившись в конце короткого конвоя из легковушек и грузовиков. 

- Вы здесь? 

- Да, - отозвался голос Рио. 

- Как у вас дела? 

- Они оказались приманкой, все точно. Мы их преследовали, но отступили прежде, чем они это поняли. Теперь направляемся к вам. 

- Мы сейчас едем на запад, в сторону гор. Около двух миль. 

- Я вас тогда догоню и буду держаться немного позади. 

- Хорошо. Мы преследуем черный седан, внутри двое мужчин. 

- Ясно. 

Повесив микрофон, Айс положила обе руки на руль и рванула в сторону зимнего солнца, медленной, блуждающей походкой клонящегося к западу. 

Разговор вышел коротким, но я долго тихо благодарила Айс за то, что она вызвала Ниа с Рио. Через сорок пять минут я увидела, как побитый бежевый седан Рио промчался мимо нас, а затем резко развернулся и ровно пошел за нами. 

Так мы ехали около получаса, и вдруг радио затрещало, а затем треск перекрыл обеспокоенный голос Рио: 

- Вот дерьмо! Я знаю, куда они едут. Поезжай за мной. 

Айс немного притормозила, а Рио тем временем выехала на желтую пунктирную линию и пронеслась мимо нашей машины. Впереди слева был поворот, и когда Рио подала сигнал, Айс и еще две или три машины свернули, оставив всех остальных в длинном караване, возглавляемом людьми Кавалло. 

Мы оказались в предгорье, Рио остановилась первая, чуть не коснувшись бампером торчавшего куска скалы, похожего на акулий плавник, вынырнувший из грязного океана.

Машина еще даже не прекратила движения, а Рио уже выскочила из нее, забравшись на камни (похожие на маленькую гору) намного быстрее, чем можно было ожидать, судя по ее комплекции.

Ниа вышла медленнее, с разинутым от удивления ртом глядя на гору и стремительно движущуюся Рио. 

Припарковав машину, Айс неторопливо вылезла из нее и, оказавшись на свободе, стала тоже карабкаться на гору, но оказалась там уже позже Рио, несмотря на свое явное превосходство. 

- Наверх? - спросила меня Пони, подняв от удивления брови. 

- Наверх, - ответила я, уже поднимаясь. 

- Подумать только... - бормотала она, карабкаясь рядом со мной. 

Дорога к вершине горы была крута, опора плоха, и временами становилось тяжело дышать, и пот с меня лил градом. Однако внутренне я ликовала, видя, что Пони и Криттер были вымотаны больше, чем я, а Ниа изо всех рвалась наверх с красным и влажным от пота лицом. 

Сделав последние несколько шагов, я оказалась рядом с Айс, стоявшей в окружении сосен и дышавшей так, словно она только что совершила медленную прогулку по переулочку. Возможно, в другой ситуации я почувствовала бы зависть к ее отличной физической форме, но сейчас я только усмехнулась и покачала головой. 

- Что? - спросила она, вздернув бровь. 

- Ничего, - ответила я, чуть толкнув ее. - Что там такое? 

Посмотрев туда, куда она указала мне пальцем, я увидела большой участок, огороженный высокой каменной стеной. На участке стоял дом из розового кирпича с синей испанской черепичной крышей. Он казался ветхим, как будто о его устойчивости никто не беспокоился. На крыше не хватало нескольких кусков черепицы, двор зарос кактусами, оливковыми деревьями, подрезанными соснами, стоявшими рядом с большими водоемами с толстыми зелеными морскими водорослями и бог знает с чем еще.

Пока я разглядывала участок, подъехал черный седан и остановился на площадке возле главного входа. Из дома вышли несколько вооруженных мужчин и помогли прибывшим выгрузить коробки из машины. 

Как я ни старалась, разглядеть Кавалло мне не удалось, но, как вы понимаете, это не было моей основной задачей. 

- Как ты узнала? - шепнула я Рио, стоявшей по другую сторону от Айс. 

Когда она взглянула на меня, на ее лице было выражение полного недовольства собой. 

- Я не знала. Но должна была, - она сжала свои большие руки в кулаки и бессильно била себя по бедрам как по дереву. - Они все постоянно здесь собираются. Наркобароны и мафиози, объявленные в розыск, прячутся именно здесь. Так повелось еще лет пятьдесят назад. И я не догадывалась об этом вплоть до того момента, как мы не подъехали ближе. Черт возьми... 

- Рио, хватит, - голос Айс был мягким, но интонация явно давала понять, что спорить не имеет смысла. Рио опустила плечи. 

- Ты знаешь что-нибудь об этом странном месте? - моя возлюбленная внимательно разглядывала местность. 

Рио взяла себя в руки. 

- В общем-то, знаю. Мой друг был здесь смотрителем около десяти лет, работал на наркобарона, который тут жил. Потом, насколько мне известно, этот дом пустовал года два или три. 

- Твой друг до сих пор здесь? 

- Да. Где-то миль за двадцать от этого места, если ехать в обратную сторону. 

- Это хорошо. Поехали-ка туда. Я хочу выяснить, что здесь происходит, прежде чем делать опрометчивый шаг. 

Уже зная конец разговора, я перевела взгляд на широкий горный массив, а затем замерла, чтобы мысленно слиться с картиной, которую представляли мне мои глаза. 

Вдруг я увидела большую полосу тумана, приближающуюся с востока. Если туман бывает желтым, конечно, это был он. Но туман другой. Тем не менее, это приближающееся нечто было похоже на туман и, возможно, даже было бы красиво, если бы не обладало таким уродливым желтым цветом.

Очарованная, я, честно говоря, немного испугалась увиденного.

Это выглядело так, словно кто-то взял линейку и прочертил абсолютно прямую линию поперек неба. На западе небо было ясным, ярким и синим, как зимой. На востоке же была глубокая черная пустота. Черная как ночь, без единой звездочки и луны, указывающей странникам путь. 

Я никогда прежде ничего подобного не видела, поэтому это более чем "немного" испугало меня. Словно для того, чтобы запугать меня еще больше, свежий ветер усиливался и становился холодным. Просто ледяным. Я дрожала в рубашке, которую дала мне Айс и которая прилипла к моей пропитанной потом коже. Пони встала рядом и, как я, задрожала, увидев надвигающееся облако. 

- Песчаная буря, - пробормотала она с отвращением. - Дерьмо. 

- Даже больше, - раздался голос Рио позади. - Муссон. Ничего хорошего, если посмотреть на небо. 

- Муссон? - воскликнула Пони. - В декабре?! 

- Матушка-природа не всегда читает календарь Белого Человека, - ответила Рио. 

- Тогда ей чертовски необходимо начать это делать. 

Чувствуя, что назревает невероятной силы буря, я сделала шаг вперед, отвлекая внимание Рио от Пони. 

- Ну, и что нам делать? 

- Мы поедем на восток, как и собирались. 

- В бурю? - спросила я, и мой голос окрасило сомнение. 

Ее темные мрачные глаза встретились с моими. 

- Единственный путь через эти горы проходит по тому шоссе, которое идет вниз, в глубокую долину, и пересекает главную реку. До места, где долина поднимается, около пятидесяти миль. Это пойма. Нам никак не опередить бурю, - она указала вперед, - но на востоке земля выше. Это намного безопаснее, даже если мы попадем прямо в пасть буре. 

Я взглянула на Айс; она кивнула, соглашаясь с мнением Рио. 

- Из огня да в полымя, да? 

Моя любовь улыбнулась, а затем легонько толкнула меня в спину. 

- Идем. 

   *****

Двигаться внутри бури было интересно, если не сказать больше; было такое ощущение, что туман и буран сошлись вместе, создав это нечто. Наступающее удушье от облаков пыли убедило меня в том, что Айс была права, заставляя нас прочно закрыть все окна и двери. 

На сей раз Ниа ехала с нами, но, к счастью, она была слишком занята разглядыванием этого странного явления природы, чтобы снова заводить песни. Как бы это ни звучало, но в каком-то смысле я была даже благодарна буре.

Пыль вскоре стала редеть, а затем и вовсе исчезла. Однако чувство облегчения я испытывала недолго: через пару секунд на нас обрушился шторм.

Нет, это не было простым зимним ливнем. За все тридцать лет, что я топала по этой планете, я ни разу не видела ничего подобного.

Единственное, с чем я могла бы сравнить это, - разве что мойка машин, особенно если вы сидите внутри машины. Дождь был сильнее, чем от дождя вообще можно ожидать, и вскоре вода затопила всю машину, убив любую возможность видеть что бы то ни было, кроме ряби воды, разбивающейся о лобовое и все остальные стекла. 

Небо взрывалось и ярко вспыхивало, похожее на затухающий бледный фейерверк. Гром шарахнул вдруг настолько громко, что я закрыла уши руками и боялась, как бы не повылетали стекла в машине. 

- Айс? - спросила я высоким и дрожащим голосом. Хотя я ненавидела мешать Айс, но сейчас я слишком сильно боялась смерти. - Ты не думаешь, что нам лучше где-нибудь пристроиться и переждать? 

- Нельзя, - был короткий ответ. Она щурила свои зоркие глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь завесу воды на лобовом стекле. 

- Тут... ммм... каналы с обеих сторон, - донесся сзади голос Ниа; он был даже более хриплым и робким, чем мой. 

Меня как обухом по голове ударили. По обе стороны от шоссе протягивались длинные узкие каналы, уносившие дождевые потоки и излишки воды из бассейна рек на другие земли. Нам определенно некуда было деться.