- Пони... - мягко позвала я. Она стиснула кулаки и не сдвинулась с места. 

- Пони, прошу тебя... 

Пони наконец обернулась. Гнев, уважение и печаль странно смешались на ее лице. Она улыбнулась самыми кончиками губ, и в этой улыбке сквозила горечь: "Что, наш малыш-Ангел уже вырос?" 

- Все не так, как... 

- Не так? Может, тогда ты объяснишь, как тебя понимать? Знаешь, Ангел, я, именно я отвечаю здесь за безопасность. А значит, в ситуации, подобной сегодняшней, каждый слушает меня. Даже Монтана. Или тебя теперь подобные вещи не касаются? 

- Вовсе нет, и ты это знаешь. 

- Ангел, я знаю только то, что видела. И то, что слышала. 

Я невольно рассмеялась:

- Забавно, Пони, но ведь и я о том же... 

Ее глаза сузились:

- То есть? 

- Пони, до тебя не доходит, что ты напугала Ниа до полусмерти? 

- Милый Ангел, а до тебя не доходит, что она сделала? 

- Я все прекрасно понимаю. Но вот то, что сделала ты... Ты так орала на нее, ты готова была убить ее на месте. По-моему, она смотрела на амазонку по имени Пони, а видела собственного мужа. По крайней мере, я своего живо представила... 

Пони уставилась на меня, явно пытаясь осмыслить услышанное. 

- Да, ты рассердилась, сильно рассердилась и имела на это полное право, потому что Ниа поступила по меньшей мере легкомысленно. Ее глупость может дорого обойтись и ей самой, и всем нам. Но это уже произошло, Пони, и главное теперь - найти правильное решение, разве нет? 

- А что я по-твоему пытаюсь сделать, Ангел? Или ты думаешь, что мне нравится тут приказы налево и направо раздавать, и я так развлекаюсь... 

- Всё так, Пони, но... 

- Но что?! 

Как бы потактичней ей объяснить? Я тяжело вздохнула:

- Слушай, ты пойми, что держать Ниа взаперти, значит - просто засунуть ее в такую же камеру, как та, из которой вы так старательно ее вытаскивали. Разницы нет. Да, тебе не нравится ситуация, мне - тоже. Да, это очень опасно, но все дело в том, что у нее должен быть выбор. Если Ниа действительно вызвала Роберта, то только ей решать - уезжать с ним, или остаться. А в противном случае - объясни мне, ради бога, чем твое насилие лучше тех вещей, что проделывал с ней муж? 

- Да уж лучше, - насмешливо ответила Пони. - То, что я делаю, я делаю для ее же блага: мне нужно защитить ее и всех нас! 

- Понимаешь ли, Пони, я больше чем уверена, что муж Ниа точно так же думает о себе, любимом: "это для ее же блага...", "она мне еще спасибо скажет...". И кто из вас прав? Ниа - взрослая девочка и в состоянии сама решать за себя! 

- Да уж, в одиночку она разберется с ним быстро!.. 

Я подошла ближе. 

- Не тебе, и не мне это решать, Пони. Ты должна дать ей шанс. Вот что ты должна, и мне почему-то кажется, что на самом деле ты понимаешь это. 

Я видела, как до нее начало доходить. Она стиснула челюсти и напряглась, словно сопротивляясь тому, что я ей втолковывала. Наконец, очень неохотно Амазонка произнесла:

- Не могу же я быть нянькой... 

Я не сдержала улыбки:

- А тебе и не нужно. Я возьму это на себя. 

- О, нет. Нет, нет и еще раз нет, Ангел. Даже не думай. 

- Пони... 

- Сказано, забудь! Это - моя проблема, и лучше уж я сразу позволю ублюдочному муженьку Ниа поднести пистолет к моему виску и нажать на курок. По крайней мере, тогда я умру быстро и только один раз. Да если с тобой что-нибудь случится, Айс сначала аккуратненько четвертует меня, потом добьет, а потом очень добросовестно оживит только затем, чтобы прикончить снова. Ну нет, Ангел, не могу. 

- Пони, послушай... 

- Нет, извини. 

Я смотрела на нее, изо всех сил стараясь не расхохотаться, потому что вдруг представила себе детскую площадку и упрямую малютку Пони, которая старательно зажмуривается, затыкает пальцами уши и кричит: "А я не слышу! Ля-ля-ля... А я не слышу! Ля-ля-ля... Все равно не слышу!.." 

Вероятно, отголоски тяжелой внутренней борьбы со смехом все-таки отразились на моем лице. Амазонка на середине оборвала свою прочувствованную речь и, уперев кулаки в бедра, уставилась на меня:

- И что, черт возьми, так тебя забавляет? 

Я быстренько постаралась сделать серьезное лицо, ощущая себя ребенком, которого застали с поличным у маминого пирога:

- Ничего. 

- Вот именно. 

Прокашлявшись, я попыталась вернуться к интересующему меня вопросу:

- Ты можешь хотя бы меня дослушать, Пони?. 

- А ты умеешь обращаться с оружием? 

- Нет, но... 

- Всё. Точка. Конец истории. 

И она отвернулась, собираясь уйти. Мне пришлось схватить ее за запястье и почти насильно развернуть к себе лицом. Пони посмотрела на меня, на руку, опять на меня:

- Ты начинаешь утомлять, Ангел.

Убрав руку, я повторила:

- Просто выслушай меня. Пожалуйста. 

- О'кей. Давай еще раз. 

- Пони, Ниа доверяет мне. И, смею думать, уважает. Наши истории похожи. Если я буду с ней, когда приедет Ричард, возможно, мне удастся сделать так, что она поймет, каков он на самом деле. И, возможно, она раздумает возвращаться к нему. 

Надо отдать должное Пони, - она внимательно меня выслушала. 

- Это слишком опасно, Ангел. Ты рискуешь жизнью. 

- Но ты ведь тоже рискуешь жизнью, разве нет? 

- Да, но я буду вооружена. 

- А вокруг меня будет двадцать вооруженных женщин. Двадцать. Тебе не кажется, что это несколько уравнивает шансы? - Я снова дотронулась до ее запястья, и, на сей раз, она отнеслась к этому более спокойно. - Я не предложила бы этого, Пони, если бы не была уверена, что моя идея сработает. Все, чего я прошу, - немного доверия. 

- А если я не соглашусь? 

- Тогда я сделаю так, как хочешь ты. Просто останусь в доме. Без вопросов. 

Пони задумчиво смотрела на меня и, мне показалось, что я слышу щелканье шестеренок в ее голове. Через минуту она усмехнулась:

- Ты случайно не знаешь хорошего психиатра? 

- Что??? - переспросила я. 

- Ну, я думаю, мне пора проверить голову. 

Когда до меня дошло, что она имела в виду, я расхохоталась, благодарно обняла свою грозную собеседницу и крепко поцеловала. Очень искренне. В губы. 

- Спасибо, Пони! Тебе не придется пожалеть об этом, обещаю! 

После чего наконец-то оставила ее в покое и, все еще смеясь, побежала к дому. В какой-то момент я поняла, что не слышу за спиной ее шагов. Я обернулась, пытаясь определить, куда она делась, и увидела, что бедняга Пони стоит на том же месте с полуоткрытым ртом и абсолютно стеклянными глазами. 

- Пони? 

- А... Ба... О... 

Пару-тройку секунд я была уверена, что обморока не избежать. Но потом Пони все-таки моргнула, встряхнулась и огляделась вокруг, силясь сообразить, не подсмотрел ли кто-нибудь ее "погружения в кому". 

Я не смогла удержаться и снова расхохоталась. Вот так, смеясь, как ненормальная, я и вбежала в дом. 

   *****   

Войдя в комнату Ниа, я совсем не удивилась, увидев ее в спасительных объятиях Корины. Знаменитая ночная рубашка моего любимого библиотекаря промокла от слез, и, когда я аккуратно прикрыла дверь, молодая женщина приподняла голову от щедрой корининой груди в не очень удачной попытке улыбнуться. 

- Как ты? - спросила я, подойдя к обеим и благодарно пожав теплую руку Корины. 

- Уже лучше, спасибо, - робко ответила Ниа, не глядя на меня. Выпрямившись, она вытерла слезы тыльной стороной ладони и немного отодвинулась от своей утешительницы, по-прежнему пряча глаза: - Я... я сожалею, что так вышло. Ты, наверное, думаешь, что я сошла с ума, раз вызвала Ричарда... 

- Я не могу осуждать тебя. Никто из нас не имеет на это права. Мне кажется, я отчасти понимаю, почему ты это сделала. Возможно, когда-то я поступила бы точно так же. Проблема не в этом. 

Я замолчала, и ей пришлось наконец взглянуть на меня. 

Где-то в глубине души я действительно жалела ее, но была вынуждена вести себя жестко. 

- Ниа, настоящая проблема в том, что, вызвав Ричарда на ранчо, ты поставила под удар женщин, абсолютно не имеющих к этому отношения. Почему они должны платить? За что? 

- Но Ричард не стал бы... 

- Остановись, девочка, - произнесла Корина, разворачивая Ниа лицом к себе и не давая ей опустить глаза. - Остановись прямо сейчас. Если ты хочешь лгать себе, то продолжай, не стесняйся. Но заставлять других принимать твою ложь, да еще и расплачиваться за нее - это уж слишком. 

- Я... я не знаю, о чем ты, - пробормотала Ниа, но я видела, что она всё прекрасно поняла. Вина была написана на ее лице, и она явно боялась встретиться с нами взглядом. 

Продолжая движение в этом направлении, мы сильно рисковали. Молодая женщина была на грани срыва. Еще чуть-чуть и она снова соскользнула бы в спасительную темноту. Это ухудшило бы и без того паршивую ситуацию, поэтому я решила попробовать по-другому. Улыбнувшись Ниа как можно дружелюбнее, я протянула руку:

- Вставай. Надо одеться. 

Ее глаза сузились, словно она опасалась подвоха. 

- Зачем? 

Я небрежно пожала плечами. 

- Думаю, твой муж с друзьями скоро будут здесь по твоей просьбе. Тебе не кажется, что лучше их встретить в чем-нибудь более... м-м-м... осязаемом, чем ночная рубашка? 

Теперь уже две пары глаз уставились на меня с выражением "наш малютка Ангел вырос". Не слишком ли часто в последнее время?.. Ну что ж... 

- Ты хочешь сказать, что вы собираетесь позволить ему просто войти сюда и забрать меня? - недоверчиво переспросила Ниа. 

- А разве это не твое собственное желание? - Когда мне было нужно, я могла выглядеть очень наивной. Правда, не для тех, кто знал меня слишком хорошо. Краем глаза я заметила, как Корина старается стереть ухмылку с лица. - Я имею в виду, ты ведь действительно вызвала его именно для этого, нет?