Кивнув, она повернулась так резко, что жалобно скрипнула пострадавшая половица, и исчезла в противоположном конце холла, направившись, как я думаю, к своей комнате, оставив Корину и меня, пристально смотрящими ей в след, в полной тишине. 

   *****

Большую часть оставшегося на сон времени я провела, разрываясь между гневом и горем, надеждой и отчаянием. Во мне было столько злости на Айс, что практически хотелось ее придушить. Я отлично понимала инстинктивное желание позаботиться о том, чтобы я по максимуму была в целости и сохранности, но, до меня абсолютно не доходило, почему нужно было уйти до того, как я реализую мою собственную потребность убедиться в том, что она цела и невредима, а, главное, свободна. 

Точно так же меня мучило и другое противоречие. С одной стороны, как это ни странно, я была довольна тем, что Рио выбила розу из моей руки и растоптала ее своим ботинком. Но, с другой стороны, несмотря на боль в коленках, я ползала по полу и собирала лепестки как нечто осязаемое, что связывало меня с той женщиной, которая держала мое сердце в своих руках. 

Я знала, что во второй раз мне не удастся так же легко заснуть, поэтому, даже не предпринимая новых попыток, приняла душ, переоделась и отправилась на кухню, где уже до рассвета закипела работа по приготовлению пищи. 

Я присоединилась к процессу и время полетело быстро и незаметно. Уже через секунду я покрылась мыльной пеной до самых бровей, отмывая порученные мне фрукты. 

Кухонная команда, по крайней мере, при приготовлении завтрака, состояла из уже пожилых, молчаливых женщин, которых, казалось, более интересовали вопросы добывания еды и мытья посуды, чем трата энергии на пустую болтовню на тему "кто, кому, где и как часто". 

Я не хочу сказать, что они вообще молчали. Женщины изредка переговаривались между собой, но очень-очень  мало. 

После того, как вымыли, вытерли и убрали последнюю тарелку, я покинула неожиданно показавшиеся мне тесными стены и с явным облегчением вышла на пустынный двор под яркие теплые лучи солнца. Глубоко вздохнув, я позволила моим ногам идти куда им заблагорассудится, и совсем не удивилась, когда обнаружила себя сидящей на ограде загона и наблюдающей, как из конюшни выводят лошадей. 

Вожаком, разумеется, был жеребец, и я, с невольной усмешкой, приподняла кончик шляпы, приветствуя единственного на многие мили вокруг мужчину. Он, фыркнул и кивнул в ответ, а затем вернулся к своему табуну. 

Я с удовольствием рассматривала его отличное сложение, наслаждаясь оттенками, в которые солнечный свет раскрашивал его шкуру, подчеркивая тугие напряженные мышцы. Он очень напомнил коня, вырезанного Айс для меня на прошлое Рождество - теперь уже почти год назад. 

Господи, неужели прошел целый год? Как это время могло так быстро пройти? Как могло... 

Эти слезливые мысли были прерваны мягким толчком в мое колено. Испугавшись, я почти потеряла равновесие, с трудом удержавшись, схватив за нос красивую серую кобылку, которая фыркнула, как только мои пальцы коснулись ее носа. 

Она оценивающе посмотрела на меня огромным темным глазом, затем, раздувая ноздрю, снова подтолкнула меня в бедро, как будто что-то требуя. Я не смогла удержаться от смеха и чуть опять не потеряла равновесие. 

- Сожалею, подружка, - искренне сказала я ей. - У меня ничего для тебя нет. 

Рядом раздался музыкальный смех, я подняла глаза и увидела Девушку-Ковбоя, сидящую верхом на огромной белой лошади, ее лицо было прикрыто от палящего солнца полями белой ковбойской шляпы. 

- Ангел, не стоит беспокоиться о Клео. Она думает, что она щенок. Ну, давай, Клео, оставь женщину в покое, она - не твоя персональная кормушка. 

- Все в порядке, - ответила я, проводя пальцем по лбу пони.

- Она меня не беспокоит. Такая забавная. 

- Ну да, весьма симпатичная. Продолжай обращать на нее внимание, и ты обеспечишь себя на всю оставшуюся жизнь восьмифунтовой тенью. 

- Не обращай внимания на жадную леди, Клео, - театрально прошептала я, продолжая почесывать свою новую подружку. - Она просто завидует, ведь твои глаза принадлежат только мне. 

Девушка-Ковбой фыркнула от смеха, заставляя свою лошадь ходить по кругу: - Не хочешь прокатиться со мной? А я пока буду работать над своей завистью. Мне нужно закрепить изгородь в дальней части загона, и я была бы рада компании. 

Это предложение заставило меня легонько вздрогнуть:

- Знаешь, я очень люблю лошадей, но, боюсь, последний раз ездила на них еще в детстве. 

- Без проблем. Просто позволь своей новой подружке довезти тебя туда. Она очень послушная. 

Я посмотрела на Клео. Та мотнула головой и опять боднула меня. 

- Вот черт. Похоже на то, что я все-таки ей понравилась. 

Когда я направила свое утомленное, потное и избитое седлом тело обратно к дому, солнце уже склонялось к закату. Я была абсолютно разбита, но, без сомнения, удовольствие, полученное от прогулки, было не меньше этой усталости. Тактичная компания девушки-ковбоя помогла мне отвлечься от печальных мыслей, ее нежный голосок, напевающий кантри за кантри, заставлял смеяться и подпевать всю дорогу, хотя, как говаривал мой отец, в детстве мне на уши наступил медведь. 

Обходя автомобиль Рио, припаркованный перед домом, я бросила быстрый взгляд на Корину, лежащую возле бассейна с группой обнаженных красавиц, исполняющих каждую ее прихоть. Ухмыляясь и кивая головой ее несомненной удаче, я открыла дверь и вошла в дом как раз в тот момент, чтобы еще раз увидеть сцену из сегодняшнего утра, но только теперь уже в гостиной. 

Обе женщины повернулись ко мне. Я уже, было, собралась развернуться и отправиться спать в конюшню, но меня остановила улыбка Монтаны. 

- Я... ммм... не хотела вам мешать... Я просто... иду в свою комнату принять душ. 

- Ничего, все нормально, Ангел. Я рада, что ты вернулась. У нас друзья... 

Дальнейшие слова были прерваны, когда я почувствовала незнакомую и грубую хватку на своем плече.

Утомленное и уже приученное к бдительности при общении с Рио, мое тело начало рефлекторно действовать, отреагировав на угрозу. 

Схватив за руку неведомого обидчика, я повернула запястье, выставила чуть левее свое бедро и плавным, хорошо отработанным приемом, бросила тело на пол, а затем быстро уселась верхом на идиота, схватившего меня, и пристально посмотрела на него. 

Каково же было мое удивление, когда я узнала женщину, которую только что повалила. 

- Пони? Это в самом деле ты? 

- Удивлена? - прохрипела она, по ее лицу расползалась широкая горделивая улыбка. 

- Пони!!! - возбужденно закричала я, помогая ей встать на ноги. - Как ты...? Откуда ты...? - я прижалась к ее груди, и остатки моего лепета были уже не слышны. 

С довольным смешком, она тоже обняла меня, подняла и покружила в воздухе, и лишь потом вернула на место. 

- Черт возьми, как же я рада снова увидеть тебя, Ангел! - она звучно чмокнула меня в щеку, потом отодвинулась, осмотрела с головы до ног, иногда замедляя взгляд. - Выглядишь хорошо, - констатировала она с хитрым видом. 

- Ты выглядишь не хуже, - ответила я, смеясь сквозь слезы. 

- Держу пари, Ангел, ты так всем говоришь, - послышался за моей спиной очень знакомый и любимый голос, которого мне так не хватало. 

Я ошеломлено обернулась, чувствуя, как отвешивается моя челюсть: 

- Криттер? 

- Привет, незнакомка, - ее улыбка была яркой, как солнечный свет Аризоны, она открыла мне свои объятия и я нырнула в них, как в теплое одеяло. 

- Я не верю этому, - сказала я сквозь слезы. - Я не могу поверить, что вы здесь. Как...? 

- Спасибо Доните и ее отличному совету про условно-досрочное освобождение, - сказала она, и ее глаза тоже подозрительно заблестели. - Мы вышли вместе с Пони. Я думаю, они все еще не поняли, как смогли нас отпустить. 

- Как насчет Сони? 

Ее улыбка слегка дрогнула: 

- Мы надеемся, в следующий раз ей повезет больше. Она осталась без нас, но у нее все очень даже неплохо, - Криттер усмехнулась, - она нашла новую Лююююбовь. 

Смеясь, я схватила Пони за руку и притянула ее для нового крепкого объятия, счастливая, что двое старых, любимых, дорогих друзей были снова со мной, особенно сейчас, когда так отчаянно были мне нужны. 

Наконец оторвавшись от них, я одарила каждую долгим, оценивающим взглядом:

- Вы ни капельки не изменились, ни капельки! 

- Ты чертовски права, - ответила Пони, тыча пальцем мне в живот и хмуря брови. - Ты и до этого неплохо выглядела, Ангел, но теперь у тебя вообще мышцы как у буйвола. Откуда это, женщина? Айс вкалывает тебе какие-то стероиды?

Я рассмеялась:

- Нет. Ничего подобного. Эти - честно заработанные мускулы. 

- Честно? Что ты имеешь в виду? Разворотила все горы в округе? 

- Пони! - крикнула Криттер, шлепая Пони по руке. 

- Эй! - взвизгнула Пони, потирая руку и хмурясь на Криттер. - Это нормальный вопрос! Когда я первый раз спасла ее, она состояла из кожи, костей и жира. Теперь у нее больше мышц, чем у меня! 

Криттер рассмеялась:

- Боже, Пони. Ты ведешь себя как буч. 

- Тебя это расстраивает? - Она снова повернулась ко мне. - Скажи, Ангел, что мне надо делать, чтобы получить тело, подобное этому? 

- Хорошо, для начала, - усмехаясь, я сказала первое, что пришло в голову. - Ты могла бы построить свой собственный дом. 

- Вау... - ее глаза расширились, - ты построила свой дом, черт возьми? 

- Ну, я строила его не совсем сама, конечно. Но я помогала. Много, - я поморщилась, вспомнив натянутые мускулы и мозоли и все, что было связано с постройкой нашей хижины.