Обескураженные Мег и Тражану умолкали, не находя таких слов, с помощью которых можно было бы достучаться до сердца дочери. Как объяснить ей, что детям недостает материнского внимания и ласки? Как втолковать ей – беспечной и бесчувственной, – что ни любящая бабушка, ни добросовестная няня не могут в полной мере заменить этим крохам их родную мать?

Мег и Тражану давно уже говорили между собой о каком-то, до сих пор не понятном им просчете, допущенном в воспитании Лауры. Возможно, чересчур баловали ее и не сумели с детства привить ей чувство ответственности. Но примерно так же они воспитывали и Наталью, а та уже сейчас питает к племянникам самые нежные чувства и всегда ругает Лауру за ее бессердечное отношение к малышам.

Выходит, причина кроется не в воспитании, а в характере самой Лауры? Такой уж она уродилась?

– По-моему, мы с тобой родили монстра, – сказала однажды Мег, отчаявшись повлиять на Лауру.

Тражану вынужден был согласиться с женой:

– Похоже на то. Я не питал иллюзий насчет того, зачем Лауре понадобилась эта беременность. Ей нужен был только Марселу, но отнюдь не дети. Однако мне казалось, что когда они родятся, наша дочь смягчится и переключит свою энергию на них. Я даже надеялся, что дети в какой-то мере вытеснят из ее сознания Марселу и она откажется от безумной идеи заполучить его в мужья любой ценой. Но этого, увы, не произошло…

– Меня как раз больше всего и убивает то, что Лаура думает о детях только в одном ключе: как еще можно использовать их для того, чтобы повидаться с Марселу или хотя бы поговорить с ним по телефону. А в других случаях она о малышах и не вспоминает!

– Может, это болезнь? Психоз? – высказал предположение Тражану. – Надо отвести ее к психоаналитику.

– Ты думаешь, я не предлагала ей посоветоваться с врачом? – горестно вздохнула Мег. – Она же стала просто одержимой! У нее маниакальная идея вернуть себе Марселу. А кроме того, ее мучают то бессонница, то кошмарные сны. Но ты же знаешь Лауру! Ни о каком враче она и слышать не хочет!

– Если так будет продолжаться, она когда-нибудь попадет в психушку, – мрачно произнес Тражану. – Надо что-то делать!

– Но что? Подскажи, посоветуй. Лично я тут бессильна.

– Да я, в общем, тоже…

– Значит, нам остается пока только нести свой тяжкий родительский крест, – пришла к печальному заключению Мег.

Этот разговор происходил поздно вечером. Так ничего и не придумав, Мег и Тражану уснули. А ночью их разбудил пронзительный крик, донесшийся из комнаты Лауры.

Вбежав туда, они увидели, что их дочь сидит на кровати, сжавшись в комок, и ее бьет нервная лихорадка.

– Что с тобой, Лаура? – обняв ее, спросила Мег. – Тебе опять приснился кошмар?

– Д-да… – стуча зубами от страха, вымолвила та.

– Сейчас я принесу теплого молока, – сказал жене Тражану. – А ты побудь здесь, успокой ее.

Мег прижала к себе свою взрослую дочь, как прижимают маленького ребенка, и стала осторожно гладить ее по волосам. Озноб понемногу начал проходить, и Мег почувствовала, что Лаура беззвучно плачет.

Тражану тем временем принес подогретое молоко, и Лаура, несколько раз отхлебнув из чашки, наконец заговорила:

– Мне снилось, будто я попала в дорожную аварию… Меня зажало в машине, выбраться из нее я не могу, а спасатели и санитары все не едут… Это так страшно! Я в какой-то момент почувствовала, что умираю… Да, еще секунда, и я бы умерла!

– Успокойся, это был только сон, – утешала ее, как могла, Мег. – Тебе надо пойти к врачу, пусть он выпишет какие-то успокаивающие лекарства. И опять все наладится. Ты будешь спать как младенец.

– Я не больна! Ты же сама говоришь, что это всего лишь дурной сон, – даже в таком состоянии продемонстрировала ершистость Лаура.

– Ну ладно, ладно, – не стала с ней спорить Мег. – Потом поговорим. А сейчас ложись и попробуй снова уснуть.

– Да, я попытаюсь, только не знаю, как это у меня получится, – слабым голосом ответила Лаура.

Мег ожидала увидеть ее наутро подавленной и уставшей, а она, к удивлению матери, проснулась раньше всех и выглядела довольно свежей. Лишь лихорадочный блеск в ее глазах свидетельствовал о сильном нервном перевозбуждении.

– Луиза, покорми детей и одень их понаряднее, – отдала она распоряжение няне. – Мы сейчас поедем в гости!

– Что ты надумала? – обеспокоилась Мег. – Какие могут быть гости в такую рань? Куда ты собралась, да еще и с малышами?

– Ты же, наверно, уже и сама догадалась, что мы поедем к их папочке, – усмехнулась Лаура, довольная произведенным впечатлением на мать. – Представляешь, как он обрадуется такому неожиданному визиту? А Эдуарда вообще умрет от счастья!

Мег принялась уговаривать дочь:

– Не зли понапрасну Марселу. Ты можешь добиться обратного результата: Марселу скоро станет шарахаться не только от тебя, но и от наших малюток.

– Мама, не вмешивайся не в свое дело! Ты все равно меня не поймешь, – отрезала Лаура.

– Но хотя бы позвони Марселу, предупреди его, – попросила Мег, однако Лаура не удостоила ее ответом и скомандовала няне:

– Вперед! Мы едем в гости!

К Марселу они нагрянули перед самым его отъездом на работу. Увидев Лауру, няню и малышей в коляске, он оторопел.

– В чем дело, Лаура? – спросил он не слишком любезно. – Без звонка… Так рано…

– А мы решили сделать папочке сюрприз! Правда, птенчики?

– Я должен ехать по делам…

– Вы слышите, дети? Ваш папа – очень занятой человек. Но это вовсе не значит, что он вам не рад! Ты ведь сможешь задержаться ненадолго?

– Ну проходи, раз уж ты здесь. Только постарайся впредь извещать нас заранее о твоих визитах.

– Мы не отнимем у тебя много времени. Я принесла с собой фотоаппарат, чтобы запечатлеть нашу встречу, – бойко щебетала Лаура, вполне довольная собой. – Привет, Эдуарда! Вот, привезла своих ребятишек познакомиться с братиком. Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Нет, конечно, – скрепя сердце ответила Эдуарда. – Только тебе следовало прежде позвонить. Мы бы специально выбрали для этого время.

– Ничего, мы и так пообщаемся. К чему излишние формальности! Здесь же собрались родные братики и сестренка! Эдуарда, ты не видела моих детей? Посмотри! Это Алисия. Правда она красавица?

– Да, чудная девочка, – согласилась Эдуарда.

– А это Жуан-Марселу – мой сынок. Все говорят, что он вылитый отец! А бабушка Бранка даже утверждает, что он гораздо больше похож на Марселу, чем твой сын, Эдуарда.

– Моей матери не всегда следует верить, потому что она часто бывает склонна к преувеличениям, – вмешался Марселу, давая понять Лауре, что не потерпит подобных провокационных выпадов с ее стороны.

– Ну ладно, вот Жуан-Марселу еще немного подрастет, и ты сам увидишь, что это твоя копия, – примирительно произнесла Лаура. – А сейчас давайте сфотографируемся на память. Эдуарда, неси сюда Марселинью! Пусть он познакомится наконец с братиком и сестричкой.

– Лаура, сделаем это в другой раз, – строго сказал Марселу. – Я дольше не могу задерживаться. У меня совещание.

– Подожди еще минуту! Мы тоже сейчас уедем, – пообещала она. – Только сфотографируемся все вместе. Луиза нас пару раз щелкнет.

Эдуарда и Марселу, ободренные этим обещанием, послушно уселись на диван. Лиза принесла Марселинью, и Марселу потянулся, чтобы взять его на руки, но Лаура оказалась проворнее и сунула ему своего сына.

– Ты возьмешь Жуана-Марселу, я – Алисию, а Эдуарда – Марселинью. Ты сядешь в центре, – распоряжалась она. – Отец должен быть всегда в центре. Луиза, ты отойди чуть подальше, чтобы я и Эдуарда тоже попали в кадр.

– По-моему, можно снимать, – сказала няня. – Улыбнитесь! Снимаю!

Отсняв для надежности еще несколько кадров, она опустила фотоаппарат и взяла ребенка у Марселу. Тот облегченно вздохнул и направился к выходу.

– Извини, Лаура, но мне пора идти.

– Мы тоже уходим, – вскочила с места она. – Проводим тебя до машины. Луиза, проходи вперед с коляской. А ты, Эдуарда, не скучай тут. Я сейчас же заеду куда-нибудь проявить пленку и сразу пришлю тебе фотографии. До свидания!

Совещание, на которое торопился Марселу, имело особое значение для всей компании: на нем должна была окончательно решиться судьба Изабел.

Арналду, узнав о готовящемся совещании, вдруг усомнился в его успешном завершении и даже испугался:

– А если тебе все же не удастся уволить Изабел? Что будешь делать тогда?

– Удастся! – уверенно заявил Марселу. – Все члены совета директоров уже знают о той неблаговидной роли, которую сыграла Изабел в нашей компании. Так что они будут на моей стороне!

– Да я ж не против, – прояснил свою позицию Арналду. – Если совет директоров выразит Изабел недоверие, то она уж точно уйдет. Гордости ей не занимать!

За день до решающего заседания Марселу счел необходимым предупредить Изабел, прямо сказав, что ее шансы остаться в руководстве компании близки к нулю, и поэтому ей лучше было бы самой попросить отставку.

– Нет уж, не дождетесь! – ответила на это она. – Собирайте ваш совет и делайте что хотите. Я так или иначе в убытке не останусь!

Марселу не придал тогда особого значения ее словам, а на следующий день попросту обрадовался, когда Изабел не явилась на совещание.

Члены совета единогласно проголосовали за предложение Марселу, и таким образом Изабел заочно лишилась своего высокого поста.

А на ее место была назначена опытная, талантливая и не замеченная ни в каких махинациях Паула.