Он и представить себе не мог, насколько трудно будет удержаться от воспоминаний. Они обрушивались на него нескончаемым потоком, окружали со всех сторон, заполняли все его существо, отнимая силы. Грегор был уверен, что годы лишений закалили и укрепили его характер. Да, они сделали его сильным, иначе бы он не выжил, но память о былом, как вода, упорно просачивалась сквозь защитные баррикады.

Вот, к примеру, эта лестница. Он помнил, как мальчишкой бегал по ней вверх и вниз и каждая ступенька казалась ему огромным препятствием. Он помнил, как, став старше, он попытался съехать вниз по перилам и неудачно приземлился, смешно распластавшись на каменных плитах пола. У матери случилась истерика, а отец хохотал до слез.

– Какой смелый парень! – заявил отец. – Настоящий Грант!

Теперь здесь уже никогда не будет настоящих Грантов. Зал казался огромной пустотой, где бродили призраки, и сам он был одним из них…

– Грегор, это вы?

Наверху стояла она, держась рукой за опорную стойку перил, мерцание свечей в настенных канделябрах позади нее превращалось в сияющий венец вокруг копны рыжих волос. Он не видел ее лица, только темный изящный силуэт.

Каждая клеточка его тела застыла в напряженном ожидании.

Они долго стояли не двигаясь, не проронив ни слова, всматриваясь в полумрак. Затем Мег повернулась, и Грегор увидел слезы, блестевшие на ее щеке.

– Мег, что случилось?

Грегор бросился вверх, но она замотала головой и вытянула руки вперед, чтобы он не смог к ней прикоснуться.

– Я только что разговаривала с отцом, и он рассказал мне о ваших планах. И я не знаю, что делать – кричать от злости или рыдать от бессилия.

Она говорила с отцом? Теперь она знает все! И она плачет! Вряд ли она согласна. Грегор остановился в нерешительности, растерянно наблюдая, как она достала из рукава белый платочек и вытерла мокрое лицо. Мег презрительно фыркнула и горько рассмеялась:

– Ну что же вы? Скажите что-нибудь! Я хочу знать, что у вас на уме, Грегор. Отец сказал, что вы согласились участвовать в этом… фарсе. Если так, скажите почему. Хотя я уже догадалась, в чем причина.

Грегору нетрудно было понять ход ее мыслей, особенно принимая во внимание, что он попросил плату за свое возвращение в Глен-Дуи. Он молча пропустил ее вперед и пошел за ней вниз по лестнице. Несомненно, она решила, что он женится на ней, чтобы вернуть себе Глен-Дуи. В какой-то степени это так и было. Но не только из-за этого. Он страстно желал эту женщину, и мысль о том, что он ее не получит или что кто-то другой отнимет ее у него, была невыносима.

Грегор еле сдерживался, чтобы не прикоснуться к Мег. Он жаждал взять ее за плечи и притянуть к себе, провести пальцами по нежным губам, отбросить со лба спутанные вьющиеся локоны. Но он чувствовал, что сейчас этого делать нельзя. Мег явно не хотела, чтобы он прикасался к ней. Ей стоило большого труда даже смотреть на него! Грегор знал, что не завоюет её сердце, взывая к чувствам, возлагая надежды на плотское вожделение. Сейчас гораздо разумнее обращаться к ее здравомыслию и практичности.

– Да, я хочу на вас жениться. Если вы успокоитесь, Мег, то поймете, что это единственный способ избежать брака с герцогом Аберколди, который так вам ненавистен. И думаю, вы согласитесь со мной, что я представляю для вас гораздо меньшую опасность, чем герцог. – Мег сморщила носик, однако ничего не сказала. Она внимательно слушала, и Грегор решил этим воспользоваться. – Брак со мной – это способ уберечь вас от Аберколди и единственная возможность пресечь его попытки прибрать к рукам имение. Если даже это не поможет, то хуже, чем сейчас, уже не будет. Вероятно, он потребует компенсацию и может попытаться силой отобрать то, что ему не принадлежит. И если он с самого начала замышлял поступить именно так, то обязательно это сделает. Но если мы поженимся, я возглавлю наших людей и поведу их в бой против герцога как лэрд Глен-Дуи, вдохновленный на подвиги своей верной леди. В отличие от Аберколди, Мег, я здесь не для того, чтобы отбирать у вас имение или посягать на ваше с отцом право владения землей…

– Неужели? – сказала Мег, все еще не глядя на Грегора. – Я и одна справлюсь. До сих пор никто не помогал мне управлять имением и заботиться о людях.

– И в бой вы сами их поведете, Мег? Будете рубить врагов мечом? Неужели вы действительно думаете, что такое испытание вам по плечу? Но если даже вы справитесь с этим, пойдут ли за вами Дункан Форбс и ему подобные? – Увлекшись, Грегор сделал особый упор на последние слова, но не заметил этого. Он отчаянно пытался достучаться до Мег.

– Вы и мой отец не оставляете мне выбора.

– Возможно, у вас его никогда и не было, просто вы старались этого не замечать. Ваш отец хочет, чтобы вы вышли замуж за меня, но вас это ни к чему не обязывает, Мег. Найдется немало желающих стать вашим суженым. Например, я точно знаю, что старик Джейми Фаркуарсон подыскивает себе жену.

Мег посмотрела на него, в ее глазах отражались горящие свечи.

– Вы шутите?

– Да, конечно. – Его губы дрогнули в улыбке.

Она вздохнула и прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Мег выглядела усталой и совершенно измученной.

– Так вы согласились на предложение моего отца?

– Да, но только при условии, если вы не возражаете.

– Мне понятна ваша логика, – сказала Мег, тщательно разглаживая несуществующие складки на платье, только чтобы не смотреть на Грегора. – Вы хотите вернуть Глен-Дуи, и таким образом сделать это будет проще простого. Этакая безболезненная переуступка прав владения землей. Ни борьбы, ни кровопролития. Росчерк пера – и вы снова лэрд. Да и мой старик отец будет очень рад этому. Его перестанут мучить угрызения совести, к тому же он вас любит как сына, которого у него никогда не было. Итак, вы снова становитесь лэрдом Глен-Дуи. Все продумано до мелочей, комар носа не подточит. И все счастливы.

– Но вы от этого тоже выигрываете, Мег. Аберколди оставит вас в покое, а если он начнет войну, я встану на вашу защиту. Это одно из главных условий сделки.

– Неужели вы думаете, что меня беспокоит только это? – еле слышно пробормотала Мег, автоматически продолжая водить руками по платью. – Как я могу доверять вам или вашим словам, когда я знаю ваши истинные цели?

– Мои истинные цели?

– Все, что вам нужно, – это вернуть Глен-Дуи. Ваши слова и поцелуи ничего не значат. Вы такой же, как и все остальные, капитан.

Грегор задел самые чувствительные струны ее души. Мег решила, что он пытался соблазнить ее ради своих корыстных интересов. Грант тут же вспомнил, что она говорила о многочисленных поклонниках, которые толпились у ее дверей, как только она достигла совершеннолетия. Прикидываясь влюбленными, они преследовали единственную цель – завладеть ее состоянием. Неудивительно, что бедная девушка не могла поверить, что кто-то может полюбить ее ради нее самой. Что на этом свете найдется мужчина, которого будет интересовать только Мег Макинтош, независимо от того, насколько богат ее отец.

Грегор сразу все понял по ее напряженной позе и взгляду раненой лани. Ее опыт говорил ей, что он очередной хищник, изображающий страсть, чтобы завоевать ее доверие, чтобы потом манипулировать ею.

Ее боль, которую Грегор ощущал почти физически, всколыхнула в нем самые благородные порывы, лишив благоразумия и осторожности.

– Мег, скажите своему отцу, что я отказываюсь от Глен-Дуи и готов подписать любой документ. Имение ваше. Если вы выйдете за меня замуж, земля по-прежнему будет принадлежать вам.

Он выпалил эти слова не задумываясь. Не сошел ли он с ума? Глен-Дуи его по праву и всегда принадлежал только ему. Как мог он с такой легкостью отказаться от единственного шанса вернуть его назад только ради того, чтобы успокоить ее уязвленную гордость?

Однако его слова возымели действие – Мег подняла голову и удостоила его взглядом.

Мег побледнела, отчего веснушки на ее лице стали заметнее, а губы приоткрылись, образовав очаровательную щелку между белыми зубами. Но она тут же спохватилась и попыталась взять себя в руки.

– Но люди все равно будут считать вас своим лэрдом, какой бы документ вы ни подписали.

– Но мы-то с вами будем знать правду, Мег, – настаивал Грегор. – Разве не это самое главное?

Наконец-то его усилия убедить Мег были вознаграждены. В ее глазах он видел смятение – такого поворота событий она никак не ожидала. Еще минуту назад он и сам не догадывался, что все так обернется. Грегор с горечью подумал, что опять не смог удержаться от очередного героического поступка. И почему у него всегда так получается? Видимо, он был готов сделать и сказать все, что угодно, лишь бы на лице несчастной женщины вновь засияла улыбка и высохли слезы. Но это была не просто женщина – это была Мег.

Мег некоторое время стояла молча, пытаясь собраться с мыслями.

– Я должна подумать, – едва слышно прошептала она. – Так нечестно. Вы должны дать мне время все обдумать.

– Несомненно, миледи. – Грегор вежливо поклонился.

Не успел он поднять голову, как Мег уже исчезла, лишь ее зеленое платье мелькнуло в конце коридора.

Грегор остался в одиночестве. Что же он натворил? Малькольм Бейн со свету его сживет, если узнает об этом. Опять он выставил себя героем и защитником слабых. В тишине огромного дома до него донесся звук приглушенных рыданий. Мег.

Грегор застонал и обхватил голову руками. Он так хотел завоевать ее доверие, но только все испортил. Он осознал, что не сможет жить, если Мег не поверит в его искренность, если он не завоюет ее сердце. Как она покорила его.

Глава 16

На следующее утро Мег опять встала рано: ей не спалось, с тех пор как они с Грегором вернулись в имение. Ночами она ворочалась и металась по постели, а дни проводила взаперти у себя в комнате, прислушиваясь к шагам над головой и приглушенным звукам команд, доносившимся с лужайки. Она чувствовала себя несчастным зверьком, угодившим в капкан. Но сегодня решила вырваться на свободу.