Неожиданно дверь со скрипом отворилась. Дизайр оцепенела от страха. Из темноты прихожей навстречу ей вышел верзила в кожаной куртке, с непокрытой взлохмаченной головой. Он тотчас же схватил ее за руку.

– Что ты здесь делаешь, милочка? Уж не хочешь ли сказать, что в этот час ходила за покупками в ювелирную лавку?

Дизайр не отвечала. Тогда он круто вывернул ей руку, и она вскрикнула от острой боли. Верзила вырвал у нее мешочек, потом отнял ожерелье и сунул его обратно в мешочек к остальным драгоценностям. Тут в дверях появился другой тип с жидкими неопрятными волосами, а следом за ним – еще один, с выпяченной вперед, как бочонок, грудью, – вылитый головорез. Его лицо пересекал глубокий шрам. Дизайр едва не задохнулась от пахнувшего на нее одурманивающего смрада дешевого зелья, немытого тела и грязной одежды.

– Нам крупно повезло этой ночью, – сказал тот, который отнял у нее добычу. Мешочек он запихал себе в карман. – Это надо же, нежданно-негаданно такое богатство свалилось с неба.

– Похоже, и сама эта девка тоже подарок, Джем, – заметил один из его дружков. У него было узкое лицо и глаза, как две щели.

– Да, на редкость лакомый кусочек, – согласился с ним человек со шрамом.

– Это точно, – в свою очередь подтвердил первый, который продолжал сжимать руку Дизайр. Он скалил неровные желтые зубы. – Иди поближе, красотка. Давай поговорим о деле.

– Нет у меня с вами никаких дел. Отпустите меня.

– Ну, почему же. Такое прелестное существо, которое сумело украсть мешочек с этими изящными безделушками, очень нужно нам. Сейчас мы купим еще спиртного, пропустим по глоточку, чтобы согреться, и поболтаем.

Редковолосый издал короткий гнусный смешок.

– Мы можем согреться прямо здесь, Джем, – сказал он. В предвкушении удовольствия он облизнул губы и прищелкнул языком, острым, как у ящерицы. Дизайр оцепенела от внезапного приступа отвращения. Она знала, что Уайтфрайерс – это пристанище воров и убийц. Здесь они могли спокойно заниматься своими делами. Даже констебль не осмеливался появляться в этих опасных местах.

Джем грубо толкнул ее к стене. Бесполезно кричать и надеяться, что кто-то придет на помощь. В отчаянии Дизайр оттолкнула Джема и потом схватила его за голень. Он выругался, но не выпустил ее, а затем рванул к себе. В нос ей ударил омерзительный запах из его рта. Она почувствовала, как что-то плотным комком уперлось ей в бедро.

– Если будешь послушной, мы позволим тебе оставить одну из этих безделушек. Но ты доставишь нам удовольствие прямо здесь и сейчас…

– Конечно, она доставит нам много удовольствия, – сказал человек со шрамом на лице.

– Нет! Я никогда не была ни с одним мужчиной, клянусь вам! Я никогда…

– А, ты еще невинная? Так я научу тебя всему, что положено знать женщине. Редко можно найти такого прекрасного учителя, как я, особенно для такой юной девушки. Вы только посмотрите на ее сиськи! – Свободной рукой Джем схватил Дизайр за грудь. Ужас охватил ее, когда она почувствовала прикосновение его горячих пальцев, просунутых сквозь порванный корсет.

Дизайр снова оттолкнула его, но на этот раз Джем был начеку. Он успел схватить ее за щиколотку. Дизайр упала на мокрую и грязную мостовую. Лунный свет едва проникал в узкое пространство между двумя рядами покосившихся домов. Дизайр чувствовала, как ее обволакивает темнота.

– Я тоже не против позабавиться с ней, – услышала она голос одного из двух других мужчин.

– После того как я буду сыт до отвала, – возразил ему Джем. Теперь он уже стоял на коленях, нагнувшись над ней, и путался руками в своих штанах, пытаясь высвободить свой огромный член. Дизайр понимала бессмысленность своих криков и все же продолжала звать на помощь. Джем сильно ударил ее наотмашь тыльной стороной руки. Удар пришелся Дизайр по виску, в глазах вспыхнули яркие пляшущие искры. Она продолжала кричать, просто повинуясь инстинкту.

Джем с силой раздвинул ей ноги и стал на коленях подползать. Быстрыми движениями он ощупал ее округлые бедра, затем порвал изношенную одежду, и она почувствовала прикосновение холодного влажного воздуха. Джем нащупал мягкий треугольник внизу ее живота. Теперь грубыми пальцами он обшаривал самые интимные части ее тела. Дизайр извивалась всем телом под его руками. Его грубое посягательство вызывало в ней отвращение и ужас одновременно.

Она слышала прерывистое дыхание Джема, как вдруг неожиданно ее ухо уловило цоканье лошадиных копыт. И вот уже через минуту ясно было слышно, как приближалась скачущая галопом лошадь.

Приподняв голову из-за плеча Джема, Дизайр увидела всадника в плаще, который несся во весь опор по переулку. Всадник направлялся прямо к ним. Тогда Джем чертыхнулся и вскочил на ноги.

Торопливо застегивая штаны и грязно ругаясь, он спросил:

– Что тебе нужно здесь?

Тот ничего не ответил. Тогда Джем продолжал:

– Тебя это не касается. Занимайся своим делом.

Всадник натянул повод и остановился на расстоянии нескольких футов. Он не спускал глаз с Джема и его пленницы. При тускло мерцающем свете фонаря Дизайр узнала очертания твердого подбородка, высокие скулы и темные глаза. Меховой воротник и шляпа с широкими полями рассеяли все сомнения по поводу этого неожиданно появившегося гостя. Глаза всадника сузились, когда он перевел взгляд на трех окружавших ее мужчин.

– Я не собираюсь повторять, – сказал всаднику Джем. – Занимайся своим делом или мне придется проучить тебя.

– Это и есть мое дело. Эта девка украла у меня кошелек. Быстро верни мне все, и я поеду дальше своей дорогой.

Он говорил совершенно спокойно, и речь выдавала в нем благородного человека. Однако в самом тоне его голоса Дизайр уловила оттенок металла.

– Не видел я никакого мешочка, – буркнул Джем. – А это обычная шлюха. Мы заплатили ей, а теперь она изображает из себя испуганную птичку. Ей нужно преподать урок.

Всадник выдернул из-за пояса пистолет.

– Мне нужен мой мешочек. И немедленно.

– Если ты вздумал стрелять в нас, то рискуешь попасть в эту шлюху, – предупредил Джем.

Он рывком поднял Дизайр на ноги и толкнул ее к своему дружку.

– Держи ее, Берт.

Берт быстро схватил ее за шею и притянул спиной к себе. Дизайр пыталась отпихнуть его и вырваться, чтобы не задохнуться.

– Если не хочешь случайно пристрелить эту хорошенькую маленькую шлюшку… – продолжал Джем.

– К дьяволу вас всех! Бросай сюда мешочек. Я не намерен больше повторять.

Джем в нерешительности помедлил, но не сводил глаз с твердой руки, сжимающей пистолет.

– На, возьми и убирайся к черту! – огрызнулся он, сунул руку под куртку и швырнул мешочек всаднику. Тот ловко поймал мешочек на лету.

– Не оставляйте меня с ними, – едва смогла выдавить из себя Дизайр, потому что железная рука Берта продолжала сдавливать ей горло.

Когда страх заставил ее обратиться к незнакомцу с этой мольбой о спасении, он уже успел развернуться на лошади. Это был сложный маневр на такой узкой улочке, где дома стояли так близко друг от друга, что, казалось, смыкаются своими крышами. Только очень искусный наездник мог выполнить этот трюк. Он вернул свое богатство, и этого было вполне достаточно. Лошадь галопом мчала его обратно.

«Он решил бросить меня, – в отчаянии подумала Дизайр. – Он поверил словам Джема и считает меня обычной шлюхой».

Теперь, когда Джем и его приятели лишились ценной добычи, они, несомненно, отыграются на ней. Ей было страшно думать, что ждет се. Дизайр повисла всем телом на руке Берта. Она решила, что таким образом она потеряет сознание и избавится от предстоящих мучений.

Однако ее уловка не ускользнула от глаз Джема, и он грубо заорал. В этот момент Дизайр подняла голову, и ее глаза расширились от удивления. Всадник, который уже скрылся за углом, вдруг появился опять и скакал прямо к ним. Дизайр услышала, как он крикнул:

– Отпустите ее!

Берт вильнул в сторону и расслабил руку.

– Быстро прыгайте сюда, – скомандовал всадник. Пошатываясь, Дизайр сделала несколько шагов вперед и ухватилась за протянутую ей руку. В ту же минуту всадник подтянул ее и посадил в седло впереди себя. Узкая улица с жалкими домишками вихрем понеслась перед ее затуманенными глазами. От растерянности она могла только сообразить, что ей нужно крепче держаться за переднюю луку. Спиной она касалась твердой, как железо, мускулистой груди всадника. От ее спутника пахло кожей и бренди. Кроме этого, до нее доносился еле уловимый и сугубо мужской запах, который странным образом будоражил ее. В ушах гулко отзывался звонкий стук копыт.

К удивлению Дизайр, всадник как будто без всякого труда отыскивал дорогу в лабиринте улиц Уайтфрайерса. Откуда этот джентльмен так хорошо знает район с такой дурной репутацией? В этих кварталах обитает весь сброд: запутавшиеся в долгах люди, фальшивомонетчики, мелкие воры и разбойники с большой дороги. Никто из блюстителей порядка не решился бы проникнуть в их владения. Даже представитель главного судьи Англии не появлялся здесь без сопровождения хорошо вооруженных драгун. Однако у спасителя Дизайр, человека в прекрасной одежде, с обликом аристократа и, судя по речи, хорошо воспитанного, окружающее, казалось, не вызывало беспокойства.

С той минуты, когда Дизайр оказалась рядом с ним в седле, ею владела какая-то неясная тревога. Она еще окончательно не оправилась от пережитого потрясения и потому не могла разобраться в причинах своих предчувствий.

Когда Джем со своими дружками остались далеко позади, всадник замедлил бег лошади и пустил ее легкой рысью. Дизайр по-прежнему дрожала всем телом. Спутник, понимая ее состояние, мягко произнес:

– Вам больше нечего бояться. Они не станут гнаться за нами.

Дизайр немного расслабилась. Потом, вспомнив о том, что говорил о ней Джем в присутствии незнакомца, неуверенно обратилась к нему:

– Я хочу сказать, что я не шлюха.