Идти было трудно обоим, но Жулия почувствовала усталость первой и стала понемногу отставать. Воспользовавшись этим, Шику еще прибавил скорости, надеясь оторваться.

Он оставил Жулию уже достаточно далеко позади, когда прозвучали ее отчаянные крики:

— На помощь! Помогите! Есть туч кто-нибудь? Куда подевался этот кретин? Помогите!

Шик пошел на крик и расхохотался, увидев Жулию в глубокой яме, из которой она не могла выбраться.

— Я провалилась в яму с листьями, помоги мне, Шику!

— Это ловушка для крупных животных, – пояснил он, – Но, как видно, она вполне годится и для змей! Ты не пробовала выползти наверх по стене?

— Шику Мота, это подло – издеваться над человеком в моем положении. Вытащи меня сейчас же!

– А ты попроси, как следует, вежливо. Может, я тогда и вытащу тебя, — продолжал насмехаться он.

– Подлец! дурак!

— Прощай, Жулия, — ответил на это Шику. — Кстати, если в яму провалится ягуар, не обзывай его дураком, он может обидеться.

– Нет, не уходи! — истошно закричала она. – Ради Бога! Помоги мне! Пожалуйста!

Шику, уже отошедший на несколько шагов, вновь вернулся к яме.

— Ты сказала, пожалуйста? Я не ослышался?

— Нет! Вытащи меня, не уходи. Я не стану тебе мешать. Бери интервью у кого хочешь. Я вообще откажусь от этой темы. Клянусь!

Шику ей не поверил. Раз уж она добралась до этого острова, то без интервью отсюда не уедет. Надо хотя бы ненамного опередить ее. Так что пусть уж сидит в этой яме, грех упускать такой шанс.

— Помнится, ты объявила мне войну, не так ли? — заговорил он, приняв жесткое решение. — А на войне как на войне! Ты сама допустила промах, я тебя не сталкивал в яму. Посиди тут, подумай хорошенько о причине своей неудачи, а на обратном пути я тебя заберу и отведу к лодке.

— Негодяй! Подлец! Я убью тебя, как только выберусь отсюда! — в бессильной злобе закричала Жулия, а Шику, прежде чем уйти, дал ей еще один совет:

— Не открывай слишком широко рот: здесь полно муравьев. Береги себя. Прощай!

Он ушел, но вскоре понял, то идти дальше не имеет смысла. В темноте можно запросто сбиться с дороги, и тогда ему придется плутать по этому острову не одни сутки. Выбрав подходящее место для ночлега, он развел костер и принялся готовить нехитрый походный ужин.

А тем временем Жулия, вынужденная полагаться только на себя, несколько успокоилась и стала тщательно обследовать яму. Это оказалось занятием небесполезным – на дне среди листьев Жулия нашла довольно длинную палку, вполне пригодную для того, чтобы использовать ее как опорный шест. С помощью этой палки она и выбралась из западни. А затем пошла прямо на свет костра, слабо пробивавшийся сквозь лесную чашу.

Увидев ее, Шику не поверил своим глазам:

— Если это не привидение, то ты и вправду змея! Выползла-таки по стене, воспользовалась моим советом?

Не обращая внимания на его язвительный, недоброжелательный тон, Жулия обратилась к нему миролюбиво:

— Я устала, продрогла, проголодалась. Надеюсь, ты не прогонишь меня от костра?

— Присаживайся, — обреченно махнул он рукой. — Похоже, мне сегодня не суждено от тебя отделаться.

Западня для ягуаров отняла у Жулии много сил — теперь она была тихая, молчаливая, не ругалась с Шику и ни в чем его не упрекала.

Внезапный треск сучьев, раздавшийся неподалеку, заставил ее вздрогнуть.

— Ты слышал? Что бы это могло быть, Шику?

— Слышал. Не знаю, может, ягуар.

— Мне страшно, Шику!

– Неужели? — засмеялся он. — А я думал, ты ничего не боишься!

– Я очень многого боюсь.

– Вот как? А писать статью о любви ты не боишься? Формула любви – это ведь не твой материал! Насколько я понимаю, тебе неведомо это чувство.

– А ты себя считаешь корифеем в этой области? Ну да, герой-любовник, донжуан факультета журналистики! Я наслышана о твоих подвигах. Но вот что я тебе скажу, Шику Мота: даже если мир рухнет и на земле из всех мужчин останешься только ты один, я и тогда не польщусь на такого мерзавца!

– Примерно то же могу сказать и я. Мне надо прежде сойти с ума, чтобы клюнуть на такое чудовище, как ты!

После обмена такими заявлениями они больше не разговаривали. Шику вскоре уснул, а Жулия еще долго маялась без сна, дрожа от страха: ей постоянно чудилось рычание подкравшегося ягуара.

К утру, однако, сон сморил и ее.

А Шику проснулся, едва начало светать, и, не разбудив конкурентку, пустился в путь один.

Заслышав малейший шорох, он оборачивался, боясь увидеть у себя за спиной ненавистную Жулию, но его опасения всякий раз оказывались ложными.

Наконец он вышел к большой поляне, на которой располагалась невзрачная хижина, и сердце его возликовало.

– Ну, Жулия Монтана, чья взяла? – произнес он вслух. – Спи, дорогая, приятных тебе снов!

Ему оставалось пройти всего несколько шагов до хижины, как вдруг сверху на него что-то обрушилось, он упал и в два счета оказался упакованным в мешок из рогожки.

– Помогите! Ради Бога, на помощь! Где эта змея? Помогите! – кричал он, барахтаясь в мешке и безуспешно пытаясь из него выбраться.

Кто-то волоком потащил его куда-то, Шику больно ударился головой о какой-то твердый предмет и потерял сознание.

Очнувшись, он увидел склонившуюся над ним женщину, которая собиралась сделать ему укол в вену.

– Где я? – спросил Шику. – Ты кто?

– Я – доктор Датшунт — ответила она, — а ты в моей лаборатории.

— Доктор Датшунт? Та самая, которую я искал? – обрадовался Шику.

— А зачем искал? — спросила она, вонзая иглу в вену.

Шику закричал от боли:

— Не надо! Убери шприц! Я боюсь уколов!

— Не дергайся, — строго произнесла она. — Если эксперимент удастся, твои ощущения будут только приятными!

— Какой эксперимент? Эй, мы так не договаривались! — вскочил Шику, выдернув шприц из вены.

— А мы и о встрече не договаривались, — резонно заметила Датшунт. – Ты ведь журналист? Я терпеть не могу журналистов!

— Нет, ты не права, — глядя на нее осоловевшими глазами, нараспев произнес Шику. — Не хмурься, дорогая, тебе это не к лицу. Позволь тебя поцеловать!

— Подействовало! Получилось — воскликнула Датшунт, от удовольствия потирая ладони.

Однако радоваться ей пришлось недолго. То ли она неверно рассчитала дозу, то ли препарат еще нуждался в доработке, но воздействие его на Шику оказалось чрезмерно эффективным. С криком: «Я тебя люблю!» он набросился на Датшунт и едва не задушил ее в объятиях. Она отталкивала Шику, пытаясь вырваться, но сила его была огромной. Он рвал на докторше одежду и все норовил завалить ее на кушетку.

— Пусти! Пусти! Я должна ввести тебе противоядие! — твердила Датшунт, а Шику отвечал ей:

— Не хочу противоядия! Хочу тебя!

Силы рискованной экспериментаторши были уже на исходе, и неизвестно, чем бы закончилась ее упорная борьба с подопытным пациентом, если бы на помощь не подоспела Жулия.

Войдя в хижину, она буквально задохнулась от негодования:

— Какая же ты дешевка, Шику Мота!

Услышав се голос, Датшунт взмолилась:

— Помогите! Кто там? Прошу вас, помогите!

— Да ты просто маньяк, Шику Мота! – Заключила Жулия. — Сейчас ты у меня получишь!

Она принялась колошматить его кулаками по голове, потом вцепилась ему в волосы, а тут уже не подкачала Датшунт: ловко перехватила жгутом обе руки Шику и связала их вместе, крепко затянув узел.

Но этого оказалось мало: Шику носился за докторшей по лаборатории, клялся ей в любви и просил избавить его от Жулии:

— Дорогая, сделай ей какой-нибудь укол, чтобы она перестала, наконец, меня преследовать!

— Подонок! — бросила ему Жулия, а Датшунт прибегла к хитрости:

— Хорошо, подожди немного, оставь меня на минутку в покое, я наберу в шприц лекарство и сделаю ей укол.

— Вы с ума сошли! — не поняла ее маневра Жулия. – Сначала просите меня о помощи, а потом…

Она не договорила, потому что в этот момент докторша изловчилась подставить Шику подножку. Он упал, и Датшунт вновь обратилась к Жулия:

— Помогите мне! Его надо связать по рукам и ногам, иначе я не смогу ввести ему противоядие. Он стал таким бешеным от моего предыдущего укола.

— Вы успели опробовать на нем свой препарат?! — изумилась Жулия, с огромным удовольствием затягивая тугой узел на туловище Шику.

Чуть позже, когда буйная страсть Шику под воздействием укола прошла, и дамы его развязали, Датшунт попросила у него прощения.

— Вы были первым человеком, на котором я опробовала оба препарата. До сих пор мне приходилось работать только с обезьянами, поэтому я несколько ошиблась в дозировке.