- Он сегодня улетает в Екатеринбург, у него там дела. А через несколько дней Новый год... сами понимаете. Он и так задержался на сегодня.

   - Одолжение сделал, - пробормотал Андрей себе под нос, но тут же ощутил ещё один тычок под столом, правда, теперь не был уверен, что от Ксении. Рядом сидели её отец и Лёшка.

   Расходиться стали поздно, Андрей видел, что Ксения устала, и принялся ненавязчиво всех выпроваживать. С подругами её было труднее всего, они же настырные, любопытные и беспардонные. Но на помощь пришёл Алексей и даже такси сам вызвал, избавив Карпова ещё и от этой проблемы.

   Избавившись от гостей, пошёл провожать Ксюшиных родителей. Терпеливо ждал, пока она простится с ними, потом они втроем дружно махали ей с улицы руками, а она смотрела на них в кухонное окно, пока они ждали такси. Николай Сергеевич сокрушался по поводу своей машины, которая оставалась здесь, но наконец, сел в такси и Андрей с видимым облегчением захлопнул за ним дверцу, подождал, пока машина выедет со двора и пошёл обратно к подъезду.

   Ксения убирала со стола. Увидела Андрея и тут же категорично заявила:

   - Я с тобой разговаривать не буду, даже не надейся. Уже поздно и я устала, да и вообще...

   - Что? - заинтересовался Андрей. Остановился у стола, оглядел его и принялся аккуратно составлять тарелки на поднос.

   - Я не хочу с тобой об этом говорить. Оставь, - попросила она и отобрала у него фарфоровую чашку с блюдцем. - С ними осторожно надо, а не так как ты... в кучу.

   Андрей спорить не стал, сел на диван, а потом быстро соорудил себе бутерброд, пока Ксения всё не унесла. Откусил, задумчиво пожевал, и устало потянулся. Ксюша быстро глянула на него.

   - Поезжай домой. Поздно уже.

   Он кивнул.

   - Стол сложу... ты сама не сложишь.

   - Куда мне.

   - Вот что ты вредина такая?

   Она промолчала. Взяла поднос и вышла из комнаты. Андрей  посидел немного в одиночестве, а потом отправился за ней на кухню. Сел за стол, взял полотенце и принялся вытирать тарелки.

   - Хороший день рождения получился, правда? - спросил он. - Весёлый.

   Ксения на него не посмотрела, но Андрей знал, что заулыбалась.

   - Зря подлизываешься, - сказала она после паузы.

   - Да я даже не думал.

   - Ну конечно. Ты стол сложил?

   - Сложу. - Карпов покрутил в руке тарелку, разглядывая рисунок. - Ксюш, а почему ты меня про подарок не спрашиваешь?

   - А я думала, что подарок - это ты, - насмешливо проговорила она.

   Он рассмеялся и согласился.

   - В принципе, да. Но есть ещё один.

   - И что же ты мне купил?

   Взгляд снова зацепился за кольцо на её пальце, и настроение стремительно покатилось вниз. Отвёл глаза в сторону.

   - Я просто выбрать не смог, вот и... Думал, вместе сходим и купим, что захочется тебе. Помнишь, ты смотрела каталог посуды? Можно было бы заказать...

   Она посмотрела на него, уловив в его тоне некую обречённость. Говорил грустно, словно не надеялся, что она согласится.

   - Спасибо, - сказала она.

   Андрей удивился.

   - За что? Я же не купил ещё.

   - За то, что помнишь.

   Он печально улыбнулся.

   - Да... Ладно, пойду стол убирать. - Поднялся, даже из кухни вышел, чему Ксения, признаться, порадовалась, потому что их разговор начал принимать какой-то опасный оборот и между ними вновь появилось напряжение. Правда, Андрей почти сразу вернулся, и вопрос задал весьма неприятный. - А тебе тоже было не по себе тогда?

   - Когда?

   - Ну... когда я женился.

   Она нервно сглотнула и отвернулась от него.

   - С чего ты взял?

   - Не знаю, просто подумалось. Мне не по себе, признаюсь честно. Я никак не могу понять, что дальше будет.

   - Да ничего не будет, Андрюш, - Ксения постаралась говорить спокойно. - Всё как всегда.

   - Да не будет как всегда, в том-то и дело.

   - Когда ты был женат, всё было в порядке, разве нет?

   - Не знаю.

   - Андрей, что ты хочешь от меня? Чтобы я тебе пообещала, что всё останется по-прежнему?

   - А ты пообещаешь?

   Она от злости чуть тарелку не выронила.

   - Конечно. Я тебе обещаю... ничего не изменится. Я буду ходить на работу, буду её делать ничуть не хуже, да и вообще...

   - При чём тут работа?

   - А тебя разве не это волнует?

   - Нет. Ксюш, о чём ты говоришь?

   - Да так, ни о чём. Возможно, мне и было не по себе, но это быстро прошло. Это же был твой выбор, и я тебя поддержала... Для тебя это было важно, а я твой друг.

   Андрей внимательно наблюдал за ней, но Ксения на него так и не посмотрела.

   - А я, наверное, плохой друг. Потому что поддержать тебя не могу.

   Он ушёл, а Ксюша без сил опустилась на стул. Посмотрела на часы. Нужно срочно отправлять Карпова домой, пока они снова не поругались. А для начала решила не заострять внимание на их размолвке и недопонимании и появившись в гостиной, Андрею улыбнулась.

   - Не знаю, что с цветами делать. У меня только две вазы.

   Андрей задвинул тяжёлый стол в угол, на положенное ему место, и обернулся на Ксению. Пожал плечами.

   - Надо было родителям отдать пару букетов. Просто невероятное количество цветов... - сказала Ксюша, раздумывая вслух.

   - Не понимаю, как он мог уехать в твой день рождения, - вдруг произнёс Карпов, и она насторожилась, но постаралась сохранить спокойствие.

   - Он ответственно относится к своей работе, любит её. Мы с тобой такие же.

   - Всё равно не понимаю, - упорствовал Карпов.

   Ксения снисходительно улыбнулась.

   - Ты не понимаешь?

   - Нет.

   - И не уехал бы?

   - В твой день рождения? Нет, конечно.

   Карпов был возмущён поступком Юрасика, а Ксюша украдкой наблюдала за ним.

   - Я не про себя говорила, Андрей, - осторожно заметила она.

   Он удивлённо посмотрел, а потом вдруг смутился.

   - Да?.. А я в принципе... не уехал бы.

   Ксения кивнула, соглашаясь, а потом напомнила:

   - Уже поздно, поезжай домой.

   Андрей посмотрел на часы и улыбнулся.

   - Ещё две минуты и твой день рождения закончится. - Она лишь улыбнулась, а Карпов её шутливо затеребил. - Ксюш!

   Она рассмеялась.

   - Я слышу, Андрей. Ещё один день рождения закончился.

   Он обнял её и упёрся подбородком в её макушку.

   - А что ты загрустила? Закончился и закончился. Другой будет.

   - Конечно...

   Андрей снова глянул на часы, а потом опустил голову и сказал:

   - С днём рождения, милая.

   Она из последних сил удерживала на лице улыбку. Андрей снова её обнимал, смотрел с нежностью и, конечно, не понимал, насколько ей тяжело. Очень хотелось его оттолкнуть и отойти на безопасное расстояние, отгородиться от Андрея. И взгляды его, в которых непонятно что намешано, ей совершенно не нужны. А Карпов не совсем трезв и привычную дистанцию держать не может, и наверняка даже не задумывается, что творит, взбудораженный собственными переживаниями.

   Ксения его прекрасно понимала, Андрей перемены не любил. Да и кто их любит? Мучился сам и её мучил. Постоянно расспрашивал о чём-то, смотрел с подозрением, выпытывал. Она уже не знала, что ему говорить. Хотя, чего он добивается, совершенно ясно - чтобы она одним словом всё вернула на свои места, пообещала, что замуж не выйдет и всё станет по-прежнему и тогда он успокоится. А Ксения отказывалась пойти ему навстречу, и Карпов злился.

   Он прижимался щекой к её лбу, Ксюша чувствовала его дыхание на своём лице, а Андрей всё не отодвигался. Медлил, она томилась, чувствуя, как начинают трястись колени, а он ещё и в щёку её поцеловал.

   Попыталась вывернуться из его рук и нервно улыбнулась.

   - Спасибо, Андрюш... Давай я тебе такси вызову.

   - Да я сам доеду.

   - Ты не настолько трезв.

   - Не выдумывай. Я доеду. - Он отстранил её от себя, но не отпустил, заглянул в глаза и сказал: - Клянусь и обещаю.

   Повисла неловкая пауза, а потом Ксения чужим голосом потребовала:

   - Отпусти меня.

   Андрей продолжал смотреть на неё.

   - Отпусти, - повторила она.

   Ещё секунда, его взгляд, от которого в душе всё перевернулось, а потом спокойная улыбка.

   - Да, конечно, - сказал Андрей и отступил.

   Ксения с трудом перевела дыхание и отвернулась от Карпова. Щёки загорелись, кинуло в жар, в голове сумбур.

   - Я всё-таки на такси, - пробормотал Андрей.

   Пока он звонил в службу такси, Ксения стояла у окна, прижимая к горящим щекам холодные ладони. С нетерпением ждала, когда он уйдёт.

   Пусть уйдёт. Закроет за собой дверь, и она очень постарается, чтобы впредь подобного с ними не повторилось. Какое-то безумие... Объятия Карпова были совсем не дружеские, это она почувствовала. Да ещё это "клянусь и обещаю" зачем-то и вполне осознанно. Два запретных слова.

   - Ксюш, я ухожу.

   Она кивнула.

   - Закрой за мной дверь.

   - Я закрою, иди...

   - Нет, ты при мне закрой. Забудешь.

   Спорить с ним было бесполезно. Ксения отправилась за Андреем в прихожую, стараясь на него не смотреть, лишь краем глаза наблюдала, как он надевает куртку.

   Карпов с трудом выносил её молчание. Казалось, что ещё секунда и она сорвётся и попросту выгонит его. Итак, практически выгнала.

   Он покрутил замок, дёрнул дверь, та не поддалась. А Ксения заметила связку ключей на тумбочке, видимо, вернувшись, Андрей запер дверь на нижний замок. Взяла ключи и шагнула к нему, а Карпов вдруг сам обернулся со словами: