— Как у тебя получилось уйти от него?

Холли грустно смеется.

— А я и не уходила. Он сам меня бросил.

Выдернув руку из моей хватки, тем самым стирая память о моем прикосновении, девушка встает. Когда она подходит к шкафу с фотографиями, я тоже встаю и следую за ней.

— Лично я рад, что он не видел того, что находилось у него перед глазами, и счастлив быть здесь, с тобой.

Ее плечи опускаются, и она поворачивается ко мне лицом. Мы всего лишь на расстоянии вытянутой руки, но это расстояние ощущается как километры.

— Неужели ты ничего не понимаешь? Я так отчаянно пыталась удержать объедки любви, которыми Йен меня кормил, что даже после того, как он попытался заставить меня заняться сексом со своими друзьями и деловыми партнерами, именно Йен закончил наши отношения. Бросил меня здесь, на этом острове, без гроша за душой, и, если бы не твой брат, Лиам, я могла бы стать легкой добычей для кого-то гораздо худшего, чем Йен.

Холли поворачивается, хватает семейную фотографию, на которой я обнимаю Лору, и тычет ею в меня.

— Разве ты не видишь, Джош? Я никогда не смогу сравниться с женщиной, которую ты любил. Меня бросила мать, а мой первый мужчина использовал меня, чтобы показать свою ненормальную привязанность. Я никчемна. Испорченный товар. В то время как ты… — печально улыбается она мне, — … не только пережил самую страшную боль, которую только можно было себе представить, но и ни разу не позволил ей помешать себе стать замечательным отцом. Ты слишком хорош для такой, как я, Джош.

И она абсолютно ошибается.

— Женщина, которую я вижу перед собой, не никчемна, — начинаю я, не двигаясь. Не хочу отвлекать девушку от моих слов прикосновением, несмотря на желание дотронуться до нее. — Она талантлива, жизнерадостна, забавна, умна и настолько красива, что у меня захватывает дух.

Не в силах больше сдерживаться, я стою перед ней, пытаясь открыть свое сердце.

— Ты думаешь, я — совершенство. Но это не так. Когда родился Артур, я не мог смотреть на него, не хотел прикасаться к нему или обнимать, заставлял себя кормить его, чтобы он наконец-то перестал плакать.

Мое откровение болезненно. Это признание в грехе, которого никогда, никогда себе не прощу.

— Прошли месяцы, прежде чем я смог смотреть на него без ненависти. Знаю, что это ужасное чувство по отношению к малышу, но он находился рядом, а Лора — нет. К сожалению, у меня были мысли о том, что, если бы мы никогда не зачали его, она бы не рискнула своей жизнью. У Айви осталась бы мать, а у меня — жена.

Холли снова начинает плакать. Ее слезы стекают по щекам и капают с подбородка. Мне не хочется расстраивать ее еще больше и причинять ей боль, но она должна знать, что никто не совершенен.

— Пожалуйста, не ставь меня на пьедестал, Холли. Ублюдок, которым я был, когда только приехал сюда — это лишь малая толика того, кем я стал. Ненавижу себя за то, как обращался со своей семьей, своим ребенком… — протягиваю руку и обнимаю Холли за шею, нежно притягивая ее к себе, — … с тобой. И если ты что-нибудь поняла из того, что я сказал, то знай — идеал часто переоценивают. Ты удивительная женщина с огромным сердцем и открытой душой, несмотря на боль, которую пережила. И мне не известен никто столь же сильный, как ты.

Дрожащими руками Холли тянется ко мне, утыкается в мое плечо и остатки ее слез впитываются в ткань моей рубашки.

— Если я попрошу тебя отвести меня в свою постель, ты согласишься?

Понятно, почему она спрашивает. Холли считает, что она испорчена и что в этот момент я не буду желать ее. Но девушка ошибается. Я хочу ее так же сильно, как и раньше. Нет, не так. После того, как мы провели целый день вместе, после того, как девушка прижимала к груди моих детей, я желаю ее гораздо сильнее.

— Я уложу тебя в постель, — шепчу я в изгиб между ее шеей и плечом. — Но не воспользуюсь тобой. В следующий раз, когда окажусь внутри тебя, это не будет борьба со своими призраками или демонами.

Я целую Холли за ухом, и она дрожит.

— В следующий раз, когда буду внутри тебя, будем только ты и я.

Глава 25

Холли

Джош ведет меня в свою спальню, открывает дверь в ванную и включает воду, чтобы наполнить огромную ванну. И, когда я говорю «огромную», это означает, что в ней можно устроить вечеринку у бассейна.

— Мне нужно запереть дверь, убрать кухонные принадлежности и проверить детей. Почему бы тебе не полежать в ванной и не смыть с себя весь этот день?

Он проверяет температуру воды локтем, как типичный родитель, регулирует напор и возвращается к дверному проему, где я стою неподвижно.

— Это не соблазнение, Холли. Просто даю тебе время расслабиться и собраться с силами. Как только закончишь, найдешь меня в постели.

Джош нежно целует меня в губы, делает глубокий вдох и бросает на меня взгляд, полный тоски, прежде чем выйти из ванной и закрыть за собой дверь.

Мне хочется крикнуть ему, чтобы не уходил. Хочется сказать, что призраки уйдут, только если он сам прогонит их.

Но не делаю этого.

Я уважаю его действия и частично понимаю, почему он так поступает, однако чувствую себя настолько эмоционально истощенной, что хотела бы просто лежать в его объятиях, позволив реальному миру ускользнуть. Хотя бы на короткое время.

Вместо этого раздеваюсь, скручиваю волосы на макушке в неряшливый пучок и ступаю в ванну.

Температура идеальна. Не слишком жарко и не слишком холодно, так что вскоре мои мышцы расслабляются. Я начинаю отключаться, опустошенная долгим днем и мучительным избавлением от наших с ним демонов.

Думаю об Айви и Арти, о прекрасной женщине по имени Лора, которая так любила свою семью, что готова была умереть за них. О своей матери, чьи муки отняли ее у меня и оставили в одиночестве. О Йене, и о том, как глупо было быть его марионеткой, а еще о Джоше. Мужчине, ради которого я легко могла бы потерять свое сердце.

— Холли, ты там уснула?

Открываю глаза, и непроизвольно дергаю рукой теперь уже в прохладной воде, выплескивая ее через край наполненной ванны.

— Нет, — отвечаю я хрипло. — Вернее да, но уже проснулась. Должно быть, задремала.

Хорошо, что Джош меня не видит, потому что, клянусь, мое лицо краснеет от смущения.

До меня доносится его смех, а затем:

— Твоя кожа вся сморщится. Я не собираюсь прижиматься к черносливу.

— Ты что-то имеешь против чернослива? — кричу я. Мой голос звучит немного громче, чем нужно, и я еле сдерживаю улыбку из-за его поддразниваний.

— Нет. Ничего не имею против сухофруктов, они частенько… ну знаешь, помогают мне. Но я бы предпочел прижаться к тебе.

При этом я фыркаю. Только Джош мог пошутить насчет дефекации. Однако мне все равно хочется больше, чем просто объятий.

— Ну ты и дурачок.

— А ты — красавица, — отвечает он через закрытую дверь.

Улыбаюсь еще шире, и к тому времени, как вытираюсь и надеваю рубашку, не беспокоясь о лифчике, трусиках или джинсах, моя улыбка настолько широка, что лицо чуть не лопается.

— Уже безопасно выходить наружу? — спрашиваю я через щель в двери. Свет из ванной посылает лучик через тусклую комнату.

Джош поднимает глаза со своего места на кровати. Он сидит прислонившись к спинке кровати, сексуальные очки в темной оправе сползли на нос, а на коленях лежит открытая книга.

Есть ли что-нибудь более привлекательное, чем красивый мужчина, который читает? Стоя в проеме ванной и восторженно наблюдая за тем, что делает Джош, могу с уверенностью признать, что, по крайней мере, для меня нет никого более сексуального, чем именно этот мужчины, с книгой в руках.

— Плотоядного мальца здесь нет, если ты об этом. Только его отец, который ест чернослив.

Я поднимаю пальцы и шевелю ими перед собой.

— Ничего похожего на чернослив.

Джош снимает очки, кладет их вместе с книгой на тумбочку, а затем откидывает одеяло.

— Ну, тогда сегодня моя счастливая ночь. Иди ко мне, Холли.

Взглядом скольжу по его лицу, затем по гладкой обнаженной груди вниз, к слегка очерченному загорелому торсу, и останавливаюсь на его плотных белых боксерах.

Сглатываю и снова поднимаю глаза к его лицу.

— Холли, — хрипло предупреждает мужчина. — Не смотри на меня так. Не сегодня. Я желаю тебя гораздо сильнее, чем победы Ливерпуля в финале Кубка Англии, и как пожизненный фанат красных, скажу, что для меня это слишком.

— Это ты взял за правило только прижиматься, а не я, — говорю, смело выходя из ванной в рубашке, едва прикрывающей ту часть меня, которая в данный момент изнывает от желания. Ободренная голодным взглядом его глаз, позволяю одной стороне моей рубашки соблазнительно соскользнуть с моего плеча.

— Холли, — почти рычит Джош. — Ты играешь нечестно. Я пытаюсь быть джентльменом.

— А что, если я не хочу, чтобы ты был джентльменом? Что, если мне нужно, чтобы ты сделал то, чего так хочешь?

Если я думала, что контролирую ситуацию, то глубоко ошибалась.

Быстрее, чем это вообще возможно, Джош припечатывает меня к кровати, прижимая свое твердое бедро к жару моей гладкой промежности, и удерживает мои руки над головой.

— На тебе нет нижнего белья, — шипит он, когда я не могу остановить себя и начинаю бесстыдно тереться об его бедро.

— Определенно, — признаюсь ему, затаив дыхание. — Мне нечего было надеть после ванны, и нет ничего хуже, чем носить грязные трусики, когда ты чистый.

— О, Боже, — стонет Джош мне в губы, двигаясь и создавая восхитительное трение о мою кожу в самом нежном месте.

— Перестань бороться с собой, пожалуйста, Джош, — умоляю я без угрызений совести. — Я хочу тебя, и ты... — вырываю руку и скольжу между нами, захватывая его напряженный член, скрытый тканью боксеров, — по-видимому, хочешь меня, если это считается за признак. Так почему мы сдерживаемся?