Иван отнес грязную посуду в раковину, блаженно потянулся, потом подумал, расстелил постель и завалился спать. Последней мыслью, которую он успел запомнить, было: «Хорошо-то как, елы-палы»!

* * *

Кристина шла рядом с Фомичом и откровенно восхищалась красотами природы. Все-таки здесь, в лесничестве, лес был значительно более дикий, чем в ближайшем Подмосковье, — там, где они с Иваном отдыхали в прошлом году. Деревья — высоченные, руками не обхватишь, звуки совсем другие — никакого тебе автомобильного шума-гама или переклички грибников-ягодников, только птичье пение, ровный гул насекомых на припеках, да скрип старой ели, предупреждающей о том, что не стоит ходить под ее кроной, не ровен час — упадет, задавит.

Шли не торопясь. Фомич останавливался всякий раз, как Кристина хотела поближе рассмотреть очередную травинку или кустарник, или полакомиться земляникой, кокетливо красующейся над резными трилистниками. Если он хотел что-то рассказать или показать что-нибудь интересное, то подзывал Кристину и заводил очередную историю. Истории Фомича были недлинными, и надоесть не успевали. Да и рассказчиком он оказался превосходным, несмотря на свой слегка провинциальный выговор.

— А вот пару лет назад случай был: приехал один с собакой поохотиться. На вид — пацан пацаном. Но даром, что молод, как оказалось — наш человек. Еще в армии с собаками работал, кинолог-профессионал. Курцхаара своего лично натаскивал. Если не запамятовал, собаку Альмой звали. Красивая, как картинка. Идет, как выпендривается, разве что бедрами не виляет, прямо модель на подиуме. Трехлетка, бывалая. Ну, так вот. Решили они на перепела сходить. На вечерней зорьке и отправились. Альма впереди бежит, парень этот за нею и командует, мол, давай с этой стороны проверь, а теперь с той… Наконец, учуяла она перепела, встала в стойку. А собака опытная, и стоит так, что охотник сразу понимает, что впереди перепел-одиночка. Метрах в двух-трех, не более. Он снимает ружье с предохранителя, подходит к собаке, и в этот момент черный ком с неба — р-раз! Ястреб! Перепелятник! Хватает он причуянную птицу и взлетает. Тушка перепелиная между лап зажата.

— Получается, прямо из-под носа увел?

— Ага. Альма поворачивается к хозяину, морда самая обиженная, как же так? Я ж его первая нашла! И тут парня что-то изнутри кольнуло, он и скомандовал Альме «взять». Та взвилась, как пружина, и ястреба на лету сзади ударила. Он невысоко еще шел, тяжело — добыча к земле тянула. От такой неожиданности ястреб перепела и выпустил. Альма его прямо в воздухе подхватила и бегом к хозяину с тушкой в зубах. Хвостом виляет, счастливая.

— А ястреб?

— Парень божился, что ястреб всхлипнул жалобно, мол, что ж вы делаете! — и быстро-быстро взлетел. На все — про все от силы секунд десять ушло.

— Вот это да!

— Когда парень вернулся, ни о чем другом говорить не мог. Мол, сегодня впервые нежданно-негаданно с ловчей птицей поохотился.

— А он что, только одного этого перепела принес?

— Да нет, конечно. Десяток, может, поболе. Но этот-то особенный! Кто еще может похвастать, что ему птицу дикий ястреб добыл, да верная собака?

— Прямо сказка какая-то!

— Ой, девонька, таких сказок в лесу случается немерено. Главное — видеть и слышать научиться, а уж остальное придет. Вот со мной лично случай был. Представь, зима, я на своем Уазике знакомых мужиков на охоту везу. Один с собой еще жену взял, чтоб дома в одиночестве не скучала. Жена, значится, рядом со мной расположилась, а мужики сзади втроем разместились. Едем, и тут один голосит — заяц, заяц! И вправду, справа от машины косой бежит. Близко так, и ничего не боится, дурашка. Народ сразу заволновался, мол, такого одним выстрелом снять — делать нечего. Жена как услышала, что муж сотоварищи решают зайца жизни лишить, заголосила, мол, не смейте! Я вам не прощу! Такое представление началось! У меня аж барабанные перепонки заложило, так она за этого косого переживала.

— А что, заяц так рядом с машиной и бежал?

— Да в том-то и дело! Прямо как дразнился. А мы еще на небольшой скорости идем, и он бежит так неторопливо, если обгонит, остановится чуть впереди, подождет нас, и снова вприпрыжку.

— И что, вы все-таки убили его?

— Слушай дальше. В общем, попросили мужики меня остановиться. Вышли ноги поразмять, заодно ружья проверить. Жена как увидела, что муж ружье расчехлил, по новой заголосила — не сметь, и все такое.

— А заяц?

— А тут-то как раз самое смешное приключилось. Пока мужики вокруг машины круги нарезали, он отбежал чуть-чуть, уселся на пригорке точь-в-точь как человечек и сидит, из стороны в сторону раскачивается. Тут охотник на него ружье и навел. Не для выстрела, просто прицелиться. И косой как понял чего-то: взял и лапы кверху задрал. Вроде как сдается, или в домике сидит. Мол, нельзя меня трогать. Какой тут смех начался! Мужики уже слезы вытирают, а этот чудик не убегает, и лапы не опускает. Ну, тут уж конечно: как в такого стрелять? Залезли все обратно в машину и поехали. Косой нас еще проводил немного, минуты три за Уазиком бежал, мужики еще кричали, что надо дверь открыть, пусть запрыгивает, а потом куда-то в лес по своим делам поскакал. И так резво, что только снег под лапами сверкает.

— Ну, надо же! Это действительно надо своими глазами видеть! Как представлю этого зайчика с лапками кверху, так смешно становится! Неужели он и вправду что-то понял?

— Ну, на этот вопрос тебе никто не ответит. Но то, что лесное зверье свой ум имеет — это факт. Кстати, видишь вон ту старую иву? Да не туда смотришь, правее бери! Нашла? Так вот, это уже речушка наша там бежит.

— А название у нее есть?

— На картах ее не всегда обозначают, но название у нее тем нее менее наличествует. Какая ж речка без названия? Эту Росинкой кличут.

— Росинка? Смешно так звучит. Словно в речке воды воробью по колено, не больше.

— Ну, это как посмотреть. Сейчас, пока жара стоит, — да, кое-где и по пояс воды не будет. А весной в половодье тут такой поток бежит — диву даешься, откуда что взялось. Иногда байдарочники ходят. Правда, говорят, упавших стволов много, кое-где приходится посуху завалы обносить. Но еще ни одного недовольного не видел. Все от местной красотищи в восторге. И ведь если так посмотреть: от столицы не так и далеко, а настоящий уголок дикой природы! Сохранился детям нашим на радость. Ни в какие джунгли ехать не надо.

— А при чем здесь джунгли?

— Ну, слышал я мнение, что только в джунглях истинная дикая природа присутствует, а все остальное — так, подобие. Подделка. Да какая же это подделка, если у меня несколько семей оленей здесь живут, лоси расплодились, кабаны шныряют! Попробуй в джунглях лося найти, ох, замаешься. Наш это зверь, исконный, а не африканский или там парагвайский!

— А вот странно: если речка воробью по колено, то где же вы рыбу добываете?

— Ну, глубина рыбе не помеха. А вообще здесь же помимо речки три озера есть. Они на нее словно бусы на нитку нанизаны. Друг за другом идут. Озеро, потом перетока и следующее озеро, перетока и еще одно. А там уже тебе и глубина, и ширина. Хочешь — сетенки ставь, хочешь — спиннинг забрасывай. Я, правда, больше удочку предпочитаю. Ну, или тот же спиннинг. Тогда у меня с рыбой что-то вроде поединка получается. Вот, предположим: я забрасываю, а она наживку не берет, тогда я или наживку меняю, или обмануть ее пытаюсь.

— Опять самцовые инстинкты? Ну, что сам рыбу добыл, своими руками?

— Можно и так сказать, только очень уж грубо получается. Рыбалка — это поэзия, а не заготовка морепродуктов какая-нибудь. Вот почему я сетенки не использую, хотя есть они у меня? Да наловлю я рыбы, что-то сам съем, что-то в заготовки отправлю, и все: заготовительский инстинкт полностью удовлетворен. А душа еще чего-то просит. Не хватает ей счастья, если все за нее сетенки добыли. Надо, чтобы поединок был, чтоб азарт чувствовался, душа горела.

— А почему у вас здесь никого не встретишь? Закрытая территория?

— Да нет, не в этом дело. Просто действительно далеко от жилья, чтобы за ягодами или грибами наведываться. Хотя когда опята идут, народ здесь активно шастает. Ну, и в сезон охоты, конечно. В день пару — трое человек обязательно встретишь. А на выходные и вовсе леса не узнаю: шумный становится, суетный. Тогда у меня работы прибавляется.

— А что вы такое делаете?

— Слежу, чтобы ничего не случилось. Чтобы костры потушенными оказались, чтоб мусор на берегу и на полянах не валялся. А то взяли моду: приедут, набросают вокруг себя фантиков, оберток да консервных банок, чисто свиньи, и уедут не убрав. Вот чего проще, казалось бы: собери все в один пакет, да и выброси на ближайшей помойке. Нет, обязательно оставят. Словно не понимают, что если каждый так землю загаживать будет, скоро на земле ни единого чистого местечка не останется, лишь мусор везде гниющий, да мухи навозные тучами. Если успеваю застать таких отдыхающих, заставляю убрать за собой. Еще никто возразить не смог, совесть не позволяла.

— А если не успеваете?

— Тогда сам все убираю. Не могу я такого позволить, чтобы мой лес был отбросами завален. Соберу все в пакеты, покидаю в Уазик и увожу.

— А когда в последний раз сюда кто-нибудь приезжал?

— Да совсем недавно! Аккурат за пару дней до того, как Иван тебя привез. Компания, трое — максимум четверо. Вроде тихо посидели. Да я их практически и не видел: ребята на велосипедах приехали. А раз на велосипедах, значит, машины не ревели. Да и я не радар, чтобы всех стразу же засекать.

— А как же вы тогда поняли, что кто-то в лесу был?

— Ну, на то у меня и голова на плечах, а не арбуз. Следы от велосипедов на дороге, костровище небольшое, поганки они ногами посшибали, кое-где трава примятая осталась. Дело-то нехитрое.

— А вы хорошо в следах разбираетесь?

— Ну, это работа моя. Как же я могу не разбираться? Да и раньше, когда погоны носил, столько про следы узнал — тебе и не снилось. Помню, специально на КПП друг друга проверяли: и сапоги задом наперед надевали, и на несколько размеров меньше, и рисунок шага меняли, и ступни разворачивали. Хвастать не хочу, но я все эти хитрости на лету чуял. Вот можешь смеяться — буквально носом, как хорошая гончая. По всем приметам женский след получается, да только вдавлен сильно и носки широко развернуты. И поступь неровная. Значит, человек в такой тесной обуви шел, что аж ноги болели. Выходит — обман, а не женский след. Нарушитель это.