Джейсон подумал, действительно ли Слоан сказала это с легким сожалением, или ему это почудилось, но благоразумно решил промолчать. Вместо этого он шутливо спросил:

— И почему же не пройдет?

— Во-первых — и это самое главное — она натуралка, — ответила Слоан тоном, не допускающим дальнейшего обсуждения.

Может, она и слыла человеком, у которого от женщин отбоя не было и который был не склонен к длительным отношениям, у нее тоже были свои правила. Не связываться с натуралками было одним из них.

— Ну, все течет, все изменяется, — заметил Джейсон.

— Не тот случай.

Джейсон понял, что, по крайней мере, на данный момент тема была закрыта. Он знал, что если продолжит расспросы, то Слоан, скорее всего, потеряет свое знаменитое самообладание. Ему уже не раз доставалось, поэтому провоцировать ее Джейсону не хотелось. Поэтому он решил спросить ее о другом:

— Так ты придешь завтра вечером?

— Конечно, приду! — твердо пообещала Слоан.

Ей нравились представления Джейсона, правда, ей до сих пор не верилось, что эта страстная сексуальная соблазнительница, в которую Джейсон превращался на сцене, действительно была мужчиной, которого она вычислила несколько лет назад в коридорах Министерства юстиции в Вашингтоне. Тогда он выглядел вполне традиционно. Слоан частенько задумывалась, кем же был Джейсон по сути — Джейсоном или Жасмин. Ей нравился и тот, и другая, и Слоан вынуждена была признать, что чувствовала легкую сексуальную провокацию, когда Жасмин флиртовала с ней. Мало того, что Джейсон работал на нее; ситуация становилась еще запутанней от того, что он был гетеросексуальным мужчиной.

— Отлично, — сказал Джейсон, поднимаясь и тщательно поправляя безупречные стрелки на брюках, — потому что Жасмин купила себе новое платье.

Он подмигнул Слоан, и на мгновение его красивое лицо приняло облик Жасмин.

— Я уверен, тебе оно понравится.

Слоан снова рассмеялась.

— Почему бы тебе не поиграть в моего помощника для разнообразия?


Джейсон ушел, ничего не ответив, а Слоан задумчиво посмотрела ему вслед, размышляя о своей встрече с Майкл Лэсситер. Предложенная ей работа не была чересчур сложной. Теперь, когда все ведущие корпорации и большинство мелких фирм были зависимы от компьютерных систем, взломы систем и кражи программ стали обычным делом. Большинство людей, у которых были установлены подобные системы, не знали о них практически ничего, а те, кто знали, редко заботились об их защите. Слоан предвидела необходимость создания сетевых средств защиты задолго до того, как эта необходимость была признана. Когда стало известно, с какой легкостью можно взломать систему и изменить содержащиеся в ней данные, специалисты по компьютерной безопасности стали пользоваться огромным спросом. Слоан угадала эту тенденцию, и ее опыт помог ей стать настоящим профессионалом в этой сфере.

Что интриговало и беспокоило Слоан в наметившемся деле — это ее наниматель. Майкл Лэсситер поразила ее как человек, способный жить с последствиями своих решений. Правда, раз или два Слоан показалось, что она видела промелькнувший страх в глазах этой удивительной женщины. И Слоан не понимала, почему это ее тревожило.

Глава вторая

Майкл развернулась в кресле, чтобы посмотреть в окно с 21-го этажа, на котором располагался ее офис. Вечер пятницы, восьмой час. Уже темнело. Находившиеся в центре города офисы компаний выходили окнами на широкую реку, разделявшую Пенсильванию и Нью-Джерси. Если бы Майкл захотела, то могла бы рассмотреть, как жители пригородов спешили через мосты домой. Но Майкл смотрела в никуда, задумавшись о чем-то своем.

Обычно ее посещали идеи, которые потом воплощал кто-то другой. Она приходила в восторг от концепций, возможностей, обдумывания новых шагов в эволюции взаимодействия людей и технологий. Но сейчас она не могла предвидеть будущее, по крайней мере, то будущее, которое ей представлялось. До последнего времени у нее не было причин жаловаться на собственную жизнь. Ее занимала лишь работа и те усилия, которые они вместе с Джереми предпринимали для воплощения их общей мечты в жизнь. Майкл познакомилась с Джереми Лэсситером почти пятнадцать лет назад, когда она только поступила в Кембриджский институт проектирования, а он уже был искушенным аспирантом Массачусетского технологического института. В ту пору Майкл едва исполнилось семнадцать, опыта общения у нее не было никакого, несмотря на привилегированное воспитание. Своим интеллектом она отпугивала большинство мальчиков-сверстников. Но когда они с Джереми встретились на занятиях по теории проектирования, Джереми оценил ее идеи и поддержал Майкл. Они часами разговаривали, мечтали и в конце концов превратили свои мечты в реальность. Их последующая свадьба казалась естественной. Майкл никогда не приходило в голову, что их отношениям недоставало страсти и романтики. Она не осознавала свою потребность в этих вещах. Возможно, она так бы и продолжала не обращать внимания на эти приступы острого одиночества, которые доставляли ей почти физическую боль, не узнай она о романе Джереми с молодой девушкой-дизайнером, работавшей в их компании. Майкл не столько переживала, сколько была сбита с толку. Она не считала себя особенно изобретательной по части любовных игр, но она никогда не отказывала Джереми. Хотя секс с мужем оставлял ее равнодушной, это не вызывало у Майкл беспокойства. Однако, очевидно, Джереми требовалось что-то еще. Майкл подумала, что могла бы просто закрыть глаза на его интрижку, но коль скоро ей стало об этом известно, сама мысль продолжать фальшивые отношения была ей противна. Кроме того, Майкл была уверена, что в конечном счете Джереми попытается усилить свой контроль над компанией. И ей нужно было быть готовой к этому.

Майкл откинулась на рельефную спинку своего черного кожаного кресла. Она была одна в этом безупречном, стильном кабинете, фотография которого удостоилась центрального разворота в престижном журнале Architectural Digest. Впрочем, многолетний успех не вскружил Майкл голову. Она не видела окружающие ее предметы, не загляделась на красивый закат. Она закрыла глаза, и перед ее взором предстало лицо Джей-Ти Слоан. Сила, надежность, нотка агрессии — Слоан была самим воплощением уверенности. Майкл вздохнула. Она надеялась, что не ошиблась в женщине, которую наняла вчера. Ей понадобится помощь.

— Я ухожу. Программу заседания, которое намечено на понедельник, я отправила в Проектный отдел, — мягкий голос, прозвучавший за спиной Майкл, прервал ее раздумья.

Майкл развернулась в кресле и устало улыбнулась брюнетке, стоявшей в дверном проеме.

— Да, хорошо. Спасибо.

Личная секретарша Майкл изучающе посмотрела на свою начальницу.

— Вы выглядите усталой. Почему бы вам не пойти домой?

— Я скоро пойду, — солгала Майкл, оценив заботу в голосе секретарши.

«Зачем мне туда идти? Джереми, наверное, нет, а если бы он и был там, то видеть его я не хочу. Лучше отдохнуть здесь».

Майкл вдруг почувствовала себя одинокой, как никогда прежде. Не из-за рухнувшего брака, а из-за того, что у них с Джереми никогда не было подлинной близости. Она заставила себя улыбнуться и помахать секретарше на прощанье, после чего выключила в кабинете свет и закрыла глаза.


— Черт, прошу прощения! — воскликнула Слоан, увидев, как Майкл Лэсситер щурится в полном недоумении.

Слоан сразу приглушила свет, который она включила на полную мощность, когда вошла в кабинет. Было девять часов вечера, и она не ожидала, что к этому времени в офисе кто-то еще остался. Уж тем более не гендиректор компании, в одиночестве сидевший в темном кабинете. Слоан не могла не заметить, что следы усталости на лице Майкл теперь стали заметнее. Под глазами лежали тени, и выпрямилась она в кресле с явным усилием.

— Все в порядке, — сказала Майкл.

Она терла глаза, отчаянно пытаясь сориентироваться. Так, за окном темно. Значит, скоро ночь. Она села прямо, поправила волосы обеими руками.

— Что вы здесь делаете?

Слоан улыбнулась своей фирменной улыбкой одним уголком рта, ответив:

— Работаю. Вы же сами сказали, что я могу провести быструю проверку систем, когда я сегодня днем звонила, помните?

— Я не думала, что вы имели в виду сегодняшний вечер, — сказала Майкл сухо, обретя полный контроль над собой. — Что вы делаете у меня в кабинете?

Слоан оперлась затянутым в джинсы бедром на подлокотник дорогой кожаной кушетки и обвела взглядом кабинет. Перед диваном стоял низкий стеклянный кофейный столик, а сбоку от него располагались другие предметы мебели цвета сливочного масла. Прямо напротив дивана Майкл Лэсситер сидела за большим письменным столом с двумя тумбами, на котором стояли цифровые табло, клавиатуры и плоские мониторы. Майкл выглядела одновременно холено и стильно в шелковых брюках цвета зеленого океана и туфлях на низком каблуке из светлой кожи. Ее светлые волосы были лишь чуть-чуть взлохмачены после того, как Майкл поправила их руками. Временная дезориентация уступила место спокойствию, но какое-то мгновение перед этим она выглядела беззащитной и очень молодой.

Слоан быстро отвела взгляд от Майкл, не обращая внимания на легкое влечение, которое она почувствовала к гендиректору. Кабинет был очень просторным, с окнами по трем сторонам, с небольшой нишей слева, где находилась маленькая кухня и бар. По правой стороне располагался впечатляющий рабочий терминал с несколькими компьютерами, видеоаппаратурой и чертежными досками. Круто. Главный офис, ничего не скажешь.

Слоан вдруг поняла, что Майкл ждет объяснений.

— Ваши компьютеры. Я не смогу эффективно выявить взломы, если не проверю ваши компьютеры. Отсюда растут ноги, фигурально выражаясь.

Слоан опять ухмыльнулась, и Майкл с неудовольствием обнаружила, что улыбается ей в ответ.