- Это произошло совершенно случайно... - начала Энн и остановилась, поняв, что оправдываться неразумно и унизительно. - А, думай что хочешь. Мне все равно!

- Ладно, поговорим завтра. Заодно расскажешь мне о всех так называемых покушениях на твою жизнь.

Энн от обиды закусила губу. "Так называемых покушениях"! Как же мало я для него значу! Если бы подобное произошло с его драгоценной Фионой, то к ней он наверняка приставил бы охранника.

Они подъехали к Эйвонкаслу. У дома под огромным зонтом стоял встревоженный Джон.

- Слава Богу! Вы целы и невредимы!

- Да, целы и невредимы, - сказал Брайан, войдя в холл, и оглушительно чихнул два раза, но, вероятно, простужены.

Клара, украдкой бросающая на него и на Энн жадные взгляды, услужливо протянула хозяину подносик с рюмкой бренди. Брайан покачал головой и показал на Энн.

- После миледи.

Клара быстро засеменила к девушке и, пожирая ее глазами, протянула подносик ей. Энн представила, как выглядит в прилипшей к телу мокрой грязной одежде, и смутилась.

- Мы беспокоились, что вас унесло в море, миледи, - проворковала Клара.

- Боюсь, что после сегодняшнего дня Брайан ничего не имел бы против, пробормотала Энн.

Она сделала глоток и, вспомнив о выпитом снадобье Мэб, поперхнулась. Там, на берегу бушующего моря Энн ничего не боялась, но здесь, в тепле и при ярком свете ламп, ситуация выглядела иначе. Ладно, доживем до завтра, а там посмотрим, подумала девушка и, вернув рюмку Кларе, направилась к лестнице.

Брайан разглядывал свое отражение в огромном зеркале.

- По-моему, я лет с двенадцати не выглядел так экстравагантно, а, Джон? Он дотронулся до огромного синяка над глазом и поморщился.

- Вы всегда были отчаянным сорванцом, сэр, - с воодушевлением отозвался Джон и протянул ему огромный стакан.

Брайан удовлетворенно улыбнулся и позвал:

- Энн!

Она остановилась и посмотрела на него.

- Я рад, что тебя не унесло в море.

Едва войдя в свою комнату, Энн сразу же побежала в ванную, открыла кран с горячей водой и стала с отвращением сбрасывать грязную одежду. Шарф она положила отдельно. Буду показывать детям, если они у меня будут, подумала она, погладив мягкий шелк. Нет-нет, обо всем грустном - завтра, на сегодня с меня хватит!

Энн с наслаждением погрузилась в воду. Какое блаженство! - постепенно согреваясь, думала Энн. Она с головой погрузилась в воду и замерла. Майкл! Как же я могла забыть о нем!

Выбежав из ванной, она услышала стук в дверь и голос Брайана:

- Как ты Энн?

- Спасибо, все в порядке.

- Я хотел сказать тебе о Беркли. Я сразу же послал за ним Джона, он скоро должен быть у себя.

Энн с облегчением перевела дух. У Брайана, конечно, множество недостатков, но в одном ему не откажешь - он человек слова.

- Большое спасибо, Брайан! - прочувствованно сказала Энн и тут же пожалела об этом.

- Не стоит благодарности. Спокойной ночи, - очень сухо ответил он.

Энн взглянула на часы. Она совершенно потеряла счет времени. Для сна было еще несколько рановато, но, учитывая бурные события сегодняшнего дня, Энн просто необходимо было лечь в постель. Ладно, поговорю с Майклом и сразу же засну, подумала Энн. Ровно через полчаса она набрала номер Майкла. Он взял трубку почти сразу.

- Я как раз собирался звонить тебе. Твой сеньор прислал за мной машину, и я не стал отказываться, - Ну и правильно, надо было ехать с нами сразу.

- Энн, мне очень не нравится, когда ты говоришь "с нами". Как, кстати, синяк сэра Брайана? Энн хихикнула.

- Он великолепен. А как выглядишь ты?

- Как после пяти раундов с Мохаммедом Али. Особенно хороша верхняя губа. Вид невероятно сексуальный. Завтра скажу в редакции, что сделал это специально. Наши дамы, думаю, будут в восторге.

Энн вспомнила о снадобье Мэб.

- Скажи, пожалуйста.., ты хорошо себя чувствуешь?

- Мне очень льстит твое беспокойство, Энн, но чувствую я себя весьма неплохо, а для человека, которого едва не раздавила каменная плита и которому чуть не сломали челюсть в драке, так просто великолепно.

Энн поняла, что Майкл обиделся, видимо, решил, что она недооценила синяк Брайана.

- Я рада, что все закончилось благополучно.

- Энн, мне жаль тебя разочаровывать, - голос Майкла стал серьезным, - но, боюсь, что еще не закончилось.

- Прошу тебя, не будем сегодня об этом. Мы поговорим обо всем завтра.

Энн положила трубку и выключила свет. Завтра ей предстоял очень трудный день.

Глава 16

Среди ночи она проснулась от какого-то шороха. Энн прислушалась, звук повторился где-то совсем рядом. Она дрожащей рукой нажала на кнопку ночника. Комната озарилась мягким ровным светом. Никого не было. Энн собралась с духом, соскочила с кровати, подбежала к окну и резко отдернула портьеру. Стук ветки о стекло заставил ее вздрогнуть. Она выглянула в окно и, убедившись, что на залитой лунным светом лужайке перед домом никого нет, вернулась в постель.

Майкл прав, мне надо бежать отсюда и чем скорее, тем лучше. Энн еще раз перебрала в памяти все происшедшее с ней за последнее время и посмотрела на шкаф. Может, прямо сейчас собрать вещи и рано утром, не объяснясь с Брайаном, уехать? Но, уехать не простившись, значит, никогда не увидеть его больше. Она натянула одеяло на голову, повернулась на живот и зарылась носом в подушку.

Где-то совсем близко снова послышался странный шипящий звук, и Энн почувствовала, как что-то легко прошелестело по ее накрытой одеялом спине. Она вскочила, отбросила одеяло и вскрикнула от ужаса: на другом конце кровати из-под складок одеяла извиваясь выползла красновато-золотистая змейка и довольно быстро заскользила по шелковой поверхности прямо к Энн.

Энн швырнула в змею подушку, кубарем скатилась с кровати и бросилась к двери. Она рванула на себя ручку - дверь не поддавалась. Энн еще раз подергала ручку и в отчаянии прислонилась к двери спиной. Та неожиданно отворилась. Энн поняла, что с перепугу забыла нажать на ручку. Она стремглав помчалась к лестнице и начала, прыгая через ступеньки, спускаться, как вдруг увидела несущуюся ей навстречу фигуру в развевающемся белом платье. Энн бросилась обратно, но, вспомнив про змею, судорожно заметалась, не зная в каком направлении бежать. В панике она наступила на подол рубашки и поняла, что сейчас покатится по лестнице, но в это время чьи-то руки крепко обхватили ее сзади.

- Что случилось? - услышала она голос Брайана. Энн резко повернулась и, прижавшись к его груди, зарыдала.

- Ну успокойся. Тебе приснился страшный сон?

- Там, - Энн подняла залитое слезами лицо и указала наверх, - змея.

- Милая, здесь не может быть змей!

- Нет, я видела змею в моей комнате, на одеяле!

- Хорошо, мы сейчас пойдем и посмотрим вместе.

- Нет, - Энн еще крепче прижалась к Брайану, - я не пойду туда ни за что на свете!

- Хорошо, пойдем ко мне в комнату, ты подождешь там, а я пойду и все проверю. - Брайан легко подхватил Энн на руки и пошел к себе.

Энн обхватила его шею руками и прошептала:

- А еще кто-то в белом бежал мне навстречу.

- Где? - также шепотом спросил Брайан.

- Здесь, на площадке перед поворотом.

- А, - Брайан понимающе кивнул, - разумеется. - Он, не отпуская Энн, повернулся к большому зеркалу, занимающему всю лестничную площадку.

Энн поняла, что фигурой в белом было ее отражение в зеркале. В другое время ей стало бы стыдно, но не сейчас. Она могла ошибиться с зеркалом, но змея была настоящая, в этом Энн могла поклясться.

- А может, ты приняла за змею какой-нибудь свой поясок? - спросил Брайан, когда они наконец добрались до его комнаты и он усадил Энн в кресло.

- У меня нет золотых поясков. Брайан не стал спорить.

- Хорошо, никуда не уходи и жди меня здесь, а я пойду и все проверю. Энн, что за ребячество? - Он с укоризной посмотрел на девушку, крепко схватившую его за руку и, по всей видимости, не имевшую никакого желания отпускать ее. Брайан мягко высвободился и зажег все лампы. - Так тебе не будет страшно. - Он помедлил еще минуту и, нахмурившись, огляделся по сторонам. - Не понимаю, куда Джон мог ее засунуть?

Брайан нажал на завитушку на стене, резные панели раздвинулись, и глазам Энн открылась небольшая потайная комнатка, в которой стояли современный сейф и древний ларь. Брайан подошел к ларю, поднял скрипящую крышку и достал оттуда бутылку бренди.

- Во времена Марии Кровавой здесь прятались протестанты, а во времена Елизаветы - католики. Наша семья всегда отличалась удивительной широтой взглядов. А сейчас Джон устроил небольшой бар. - Брайан вздохнул. - Как измельчала жизнь! - Он налил полную рюмку и протянул Энн. - Это поможет тебе продержаться до моего прихода. - Брайан проследил за тем, как Энн опустошает рюмку, забрал ее и поставил на стол. - Я скоро вернусь, не бойся. - Он еще раз огляделся и сунул в руки девушки внушительных размеров старинный колокольчик. - В случае чего - звони.

Оставшись одна в комнате, Энн поглубже уселась в кресло и приготовилась ждать.

Брайан оказался прав, бренди делало свое дело. Конечно, с действием снадобья Мэб не сравнить, но все-таки через некоторое время Энн почувствовала, как начинает спадать напряжение. Минут через пятнадцать у нее затекла нога, Энн переменила позу и, видимо, сделала неосторожное движение, потому что колокольчик в ее руках издал мощный, гулкий звук. Энн схватилась за язычок, но за дверью уже послышался мощный топот и в комнату ворвался Брайан.

- Что случилось?! - воскликнул он, с трудом переводя дух.

- Я просто хотела сесть, а он почему-то зазвенел... - Энн подняла колокольчик и хотела продемонстрировать, как это произошло, но Брайан перехватил ее руку.

- Все, на сегодня достаточно. Чтобы достойно завершить этот день, нам только не хватает, чтобы Джон поднял тревогу и вызвал полицию. Я еще не встречал женщины, с которой за такой короткий промежуток времени могло произойти столько происшествий. О змее я умалчиваю. Ее, как и следовало ожидать, я в твоей комнате не обнаружил, зато нашел какую-то подозрительную бутылку.