— Скоро вернется Бак, он обещал быть после полуночи.

— А что, если он не вернется до утра?

— Вот что, парень, иди позови индейцев и Джилли, — веско проговорил Тэнди.

— Но как?

— Выстрели в воздух три раза подряд — Джилли услышит и Бак тоже, если он не дальше пяти миль отсюда. Тут вмешался Берни:

— Не уверен, что это разумно. Может статься, наши выстрелы они не услышат, зато услышат те, кто похитил Кристин.

— Ну и что? — возразил Тэнди. — Ее все равно уже украли, хуже уж не станет. А Джилли обязательно услышит, выстрел раскатится эхом в горах и разнесется по ложбине. Иди стреляй.

Берни вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух три раза подряд.

Бак смертельно устал. Забравшись в седло, он отпустил поводья Серого. Конечно, можно было поручить проведать стадо, спрятанное в укромном каньоне близ Колесного Ручья, одному из гуртовщиков, но Бак решил поехать сам, что являлось поводом провести день вдали от дома, — ведь ему нужно было о многом подумать.

Тропинка вывела его на поляну. Бак посмотрел на небо и увидел на юго-западе гряду облаков — это предвещало дождь еще до рассвета. В каньоне, куда он отогнал небольшое стадо, хороший дождь пришелся бы очень кстати.

Где-то завыл койот. Его вой, эхом разносившийся по горам, сначала нарастал, потом постепенно стих; стихло и эхо. Но Бак всегда был начеку; резко повернув коня, он рванул поводья и, проскакав некоторое расстояние, остановился, прислушался: ничего подозрительного. Хотя ничто не указывало на присутствие врага, осторожность никогда не помешает. Выждав еще немного, Бак снова пустил Серого по тропе и вскоре выехал на пастбищный луг, кое-где поросший соснами.

Впервые в жизни Бак выполнял чужой приказ. Клив Старк велел ему сидеть тихо, не высовываться и получше охранять Кристин. Без нее невозможно доказать, что Форсайт с адвокатом Ли подделали подпись на доверенности, дающей Ли право продавать «Аконит».

Одного только Клив не понял: Кристин стала значить для Бака куда больше, чем ранчо. Без нее ему не жить. Когда вся эта заваруха закончится — если, конечно, она закончится в их пользу, — он отдаст свою часть земли, дом и все, что имеет, Кристин, а сам уедет из страны. Больше всего на свете Баку хотелось бы забрать Кристин и отвезти туда, где она будет в безопасности. Но он знал: об этом нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.

Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками. — Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.

Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока конь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.

Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего коня, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.

Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Верни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.

— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить коня.

— Она исчезла.

— Исчезла? — Бак спрыгнул па землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?

— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонне сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.

Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.

— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?

— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.

Бак витиевато выругался.

— Почему вы не послали за мной?

— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?

— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.

— Сейчас не время искать сиповатых. Когда вы последний раз ее видели?

— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.

— Как долго вы с ним пробыли?

— Часа три или больше. — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:

— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.

— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чему.

— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!

— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчиш-

нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.

Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками.

— Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.

Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока копь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.

Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего копя, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.

Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Берни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.

— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить копя.

— Она исчезла.

— Исчезла? — Бак спрыгнул на землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?

— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонни сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.

Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.

— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?

— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.

Бак витиевато выругался.

— Почему вы не послали за мной?

— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?

— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.

— Сейчас не время искать виноватых. Когда вы последний раз ее видели?

— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.

— Как долго вы с ним пробыли?

— Часа три или больше, — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:

— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.

— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чту.

— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!

— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчишку, того самого, который оставался охранять лагерь индейцев. Бедняга никогда не видел Леннинга в таком ужасном гневе.

— Ну, что там у тебя? Говори скорее! — прорычал Бак.

— Когда я вернулся на ранчо пообедать, сын Бобра рассказал, что здесь побывал Быстрый Бег, он искал тебя. Якобы Железная Челюсть прислал его сообщить, что у Ручья Билли стоит лагерем какая-то банда.

— Быстрый Бег солгал. Железная Челюсть знает, что люди, которые остановились у Ручья Билли, — это пастор со своими сыновьями. Никакие они не бандиты, а просто безобидные книгочеи.