Мередит тряхнула головой; Отчаяние делу не поможет, подумала она и сказала:

— Наверное, званый вечер действительно взбодрит меня. Видит Бог, мне это никак не помешает.

— Превосходно, Мередит! Уверяю вас, это будет хороший вечер. Если званый вечер устраивает Луис Мендес, это всегда бывает событием в обществе.


Имение Мендесов было расположено на холме Чапультепек, и замок Чапультепек доминировал над окрестными холмами. Когда экипаж Рикардо замедлил ход, приближаясь к холму, Мередит залюбовалась замком, где некогда жил император Максимилиан, правитель Мексики.

Рикардо задумчиво произнес:

— Луис Мендес был одним из тех немногих представителей мексиканской знати, кто во время революции присоединился к Бенито Хуаресу. Мендеса презирали как предателя, однако его расчет оказался верным. Поскольку он поддерживал Хуареса и даже оказывал ему финансовую помощь, его имущество не было конфисковано после победы революции. Многие люди его класса до сих пор относятся к нему с презрением, считая, что он пошел на предательство исключительно ради того, чтобы спасти, как говорите вы, гринго, свою шкуру.

Однако, — продолжал Рикардо, — я знаю, что это не так. Луис верил в революцию и до сих пор верит в нее, хотя многое из того, что произошло, ему не по душе. — На лице Рикардо появилось грустное выражение. — Если бы мой отец был столь же дальновидным! Я не жил бы теперь в благородной бедности. Но достаточно об этом. — Он взглянул на Мередит с улыбкой:

— Сегодня, мисс, вы как-то особенно хороши.

— Благодарю вас, сеньор.

От этих слов у нее стало тепло на душе. Казалось бы, вопреки здравому смыслу она ради этого вечера купила новое платье из бледно-розового шелка, низкий вырез был отделан розовым рюшем из шелка еще более бледного оттенка, юбка — широкая, многослойная, собранная сзади в модный турнюр, схваченный бледно-розовыми бантами и полосами из лент. Платье шила отличная мастерица, Мехико славился необыкновенными портнихами, и Мередит знала, что в этом платье она выглядит хорошо.

Экипаж остановился перед огромными воротами в высокой стене. Ворота были распахнуты. Мередит видела горящие факелы, слышала мелодичные звуки танцевальной музыки. Вдоль улицы вплотную друг к другу выстроились экипажи всевозможных видов, кучера в ливреях болтали и курили, собравшись небольшими группками.

Рикардо помог выйти из экипажа Мередит. Оказавшись на земле, она оперлась на его руку, и они прошли в ворота вместе с другими элегантно одетыми парами. Рикардо, кажется, был знаком со многими: почти с каждым он обменивался улыбкой либо перебрасывался словами.

Они прошли в замок. Как и большинство жилых зданий состоятельных господ Мехико, белоснежный дом Мендесов имел очень толстые стены, но в отличие от асиенды Вильялобоса был двухэтажным. Все окна были ярко освещены.

В холле их встречали элегантный высокий смуглый мужчина с пышной шапкой седых волос и очень привлекательная женщина — тоже лет под шестьдесят, как решила Мередит, но все еще стройная, а в кольцах ее черных волос не было ни одного седого волоса. Ее платье было сплошь покрыто искусной вышивкой, а плечи украшала кружевная мантилья, и, хотя вечер был прохладен, она медленно обмахивалась веером, который держала в гибкой красивой руке.

— Рикардо, друг мой! — воскликнул мужчина.

Они обнялись, потом Рикардо склонился к руке дамы, прошептав:

— Кажется, с каждой нашей новой встречей вы становитесь все красивее.

— А вы, Рикардо, необыкновенный льстец!

Хотя они говорили по-испански, Мередит поняла — ее знания испанского оказалось вполне достаточно. Рикардо взял девушку за руку и вывел вперед.

— Эта красивая молодая леди живет сейчас в моем доме. Ее зовут Мередит Лонгли. Мередит, это наши хозяева — Луис и Консуэла Мендес.

Луис Мендес склонился над рукой Мередит и сказал на безупречном английском:

— Я восхищен, сеньорита Лонгли, возможностью принять вас в своем доме. Я много о вас слышал.

А Консуэла Мендес, взяв Мередит за обе руки, любезно пропела;

— Добро пожаловать в дом Мендесов, Мередит.

— Мисс, нам непременно нужно найти время, чтобы побеседовать. Меня очень интересует ваша археологическая экспедиция. И если я могу быть чем-либо вам полезен, я к вашим услугам, — сказал Луис Мендес.

Толпа вновь прибывших гостей собралась за спиной Мередит и Рикардо, и Луис Мендес жестом пригласил их пройти.

— Милости просим, молодые люди, веселитесь.

В глубине дома в этот момент заиграла музыка, это был медленный вальс, г — Раз уж я имею честь сопровождать вас, Мередит, — галантно сказал Рикардо, — я прошу у вас первый вальс.

Он провел ее через просторный холл в дом. Французские окна были открыты, и Мередит увидела обширный внутренний дворик, пестрый от цветов, со сверкающим фонтаном посередине. Большой зал был столь роскошен, что у Мередит невольно вырвался изумленный возглас.

Под потолком горели огромные люстры, а пол был натерт до зеркального блеска. По залу кружились пары, которые показались девушке верхом изящества и элегантности, — это касалось и их костюмов, и манер. Мередит заметила среди гостей нескольких американцев. Оркестр, состоявший только из струнных инструментов, расположился в другом конце огромного зала.

Рикардо протянул руку, и Мередит закружилась в его объятиях. Танцевал он дивно, и Мередит отдалась чарующим ритмам вальса. Хорошо, что она согласилась прийти сюда. Хоть на какое-то время забудет все трудности и повеселится.

Когда вальс кончился, все зааплодировали музыкантам.

— Я вижу вон на том столике шампанское. Принести вам, Мередит? — спросил Рикардо.

Но прежде чем она успела что-то ответить, знакомый низкий голос прозвучал за ее плечом:

— Мисс Лонгли? Какое удовольствие встретить вас здесь.

Мередит обернулась; сердце у нее забилось быстрее:

Купер Мейо! Одет он был так же, как тогда, в поезде, и на его обветренном лице играла ленивая усмешка.

— Мистер Мейо, — официальным тоном произнесла Мередит, — я также весьма удивлена, что вижу вас здесь.

— О, мы с Луисом старые друзья. — Купер посмотрел на Рикардо.

— Вот как… — Взволнованная, девушка отошла в сторонку.

Мужчины, настороженно глядя друг на друга, обменялись рукопожатием.

— Я познакомилась с мистером Мейо в поезде; — сказала Мередит. — Он был очень любезен и помогал мне в поисках Эвана.

— Да, я слышал о мистере Мейо, — сухо произнес Рикардо.

— Вот как? — Купер поднял брови. — Хорошее или плохое?

— Понемногу того и другого.

Купер добродушно рассмеялся:

— Обычно суждения обо мне бывают не столь благоприятными.

В этот момент музыка опять заиграла, и он взглянул Мередит в лицо.

— Могу я пригласить вас на танец, мэм?

— Но ведь я… — Она бросила взгляд на Рикардо и увидела, что он язвительно улыбается.

— Я не претендую на этот танец, мистер Мейо. — Рикардо отступил в сторону. — Разумеется, я ничего не имею против, сэр.

Не добавив больше ни слова, Купер обнял Мередит и закружил ее в вальсе. Он тоже неплохо танцевал, хотя и не так искусно, как Рикардо.

— Он в общем-то неплохой малый, ваш друг, — небрежно начал Купер.

— Я гощу у него в доме до отъезда из Мехико, — пояснила Мередит, вспыхнув, но решила не вдаваться в дальнейшие объяснения их отношений.

— За вами тут хорошо присматривают, я надеюсь? — Он тихонько засмеялся.

— Это, сэр, вас не касается. Да, за мной хорошо присматривают. У Рикардо целый штат прислуги. А за вами?

Присматривают ли за вами сегодня вечером?

— Что? А! — Он засмеялся, запрокинув голову. — Вы имеете в виду Рену? Она где-то здесь. Мы приехали вместе, если вы намекаете на это обстоятельство. Но давайте договоримся, маленькая леди, Рена не присматривает за мной, она просто мой друг. Ни одна женщина никогда не удержит меня на привязи.

— Меня, разумеется, не интересует истина в этом вопросе, — чопорно проговорила Мередит.

— Не интересует? — Его синие глаза насмешливо сверкнули. — Тогда почему вы спросили о Рене? Боитесь, как бы она не напустила на вас свои чары?

— Я не верю в колдовство.

— Я тоже не верил, пока не стал свидетелем кое-каких штучек, которые она умеет делать. По крайней мере делает вид, что умеет. — Теперь он говорил серьезно. — В Галвестоне я видел, как она делает страшные вещи.

Невольно заинтересовавшись, Мередит спросила:

— Например?

— Например, я видел, как она совершала какие-то дикарские ритуалы, и мужчины делали ей предложения.

— Это ничего не доказывает, сэр. Мужчинам очень даже свойственно делать предложения, когда речь идет о женщинах — о женщинах определенного типа.

— Я видел, как она колдовала против одного джентльмена, который ее оскорбил. На следующий день оказалось, что этот джентльмен умер.

— Я видела Рену Вольтэн очень недолго, но она произвела на меня впечатление человека, который действительно не остановится и перед убийством. — И Мередит вдруг вспомнила слова Рикардо об Эване и Рене Вольтэн. — Она ведь знала моего брата? — напрямую спросила она.

— Кажется, да, знала. — Купер бросил на Мередит пронзительный взгляд. — Почему вы спрашиваете?

— Ну… я просто слышала об этом. — И она отвернулась от Купера.

— Вы подумали, не Рена ли виновата в исчезновении вашего брата, так?

К счастью, в этот миг музыка стихла, и Мередит получила возможность не отвечать. Она хотела было отойти, взгляд ее блуждал по залу, отыскивая Рикардо.

Но Купер удержал ее, схватив за руку.

— Ну уж нет, вы не сбежите от меня так просто!

Они стояли неподалеку от буфета с шампанским.

Купер подвел Мередит к столу, держа ее осторожно, но крепко.

— После танцев мне всегда хочется пить.

Девушка едко заметила:

— Мне кажется, что пить вам хочется довольно часто.

Купер, ничуть не обидевшись, кивнул: