Выражение его лица смягчилось. Он протянул руку и смахнул с ее щеки соринку. Потом тихо проговорил:

— Не стоит благодарности, леди босс.

Купер помог Мередит подняться. С трудом выпрямившись, она отряхнула пыль с одежды. Вокруг уже собрались рабочие; они негромко переговаривались и указывали то на статую богини, то на каменную голову оскалившегося ягуара, чуть не убившую Мередит.

Она понимала, что рабочие боятся, она почти физически ощущала их страх. И было совершенно очевидно: этот страх скажется на дальнейшей работе. Но сейчас Мередит была слишком потрясена случившимся, чтобы успокаивать их. Купер провожал ее до палатки, а она размышляла о том, что смерть едва не настигла ее в тот момент, когда она изучала Миктекациуатль — богиню смерти.


Хотя на следующий день Мередит и постаралась появиться перед рабочими спокойной и, как всегда, энергичной, оказалось, что атмосфера в лагере совершенно изменилась, причем явно в худшую сторону. Мередит попросила Купера и Рикардо поговорить с людьми и предложить им дополнительное вознаграждение, лишь бы они успокоились и продолжали работать. Однако было ясно: восстановить прежнее настроение уже не удастся. Купер отвел Мередит в сторонку и сообщил, что ночью двое сбежали. Оставшиеся приступили к работе, но выглядели уставшими и подавленными.

Рикардо накрыл статую Миктекациуатль куском брезента и велел перенести ее в палатку Мередит — для изучения. Но сколько ни удаляй статую с глаз долой, «удалить» происшедшее из памяти невозможно. Рабочие обходили палатку Мередит стороной и посматривали на молодую женщину с опаской, словно к ней каким-то образом перешла дьявольская сила богини смерти.

И все же они продолжали исследовать коридор. Двое молодых людей, прежде работавших у Рикардо, пожелали работать с ним в помещениях, расположенных под пирамидой.

Оказалось, что в коридоре, на некотором расстоянии одна от другой, имеются перегородки — всякий раз, когда им удавалось хоть немного продвинуться вперед, они натыкались на очередную преграду. Но в конце концов они все-таки добрались до второго подземного помещения — меньшего, чем первое, — где обнаружили несколько хорошо сохранившихся настенных рисунков, а также маленькие статуэтки из нефрита, которые Мередит изучала с огромным интересом.

Фигурки казались ей загадочными, таинственными…

Вид у них был совершенно восточный — большие круглые головы, как у детей, и рты, раскрытые в крике; вырезаны они были рукой настоящего мастера. Каждую свободную минуту Мередит рассматривала их — до боли в глазах, до головокружения.

Находка нефритовых фигурок была последней удачей экспедиции. Казалось, что случай с Мередит — когда ее едва не убило камнем — положил начало целому ряду катастроф. То ломалось оборудование. То разбивались или исчезали таинственным образом ценные находки. Многие из рабочих заболели дизентерией. Беды словно нависли над лагерем и, похоже, лишь дожидались подходящего момента, чтобы лавиной обрушиться на людей.

Но люди продолжали свое дело и даже достигли кое-каких успехов.

Однажды, когда двое рабочих пытались поднять высокую стелу, земля у них под ногами провалилась, но, к счастью, никто не пострадал. Оказалось, они упали в довольно просторное помещение. Дальнейшие исследования показали, что это какое-то здание; по мнению Мередит, в нем жили священнослужители здешних храмов.

Но даже это открытие обернулось бедой. Как-то утром неподалеку от провала нашли черного петуха с перерезанным горлом; кровь его была разбрызгана по древним камням. После этого ни один из рабочих не хотел даже близко подходить к провалу, и Мередит пришлось отказаться от дальнейших исследований этого жилища жрецов.

Вечером того же дня она попросила Купера и Рикардо зайти к ней в палатку — на совет.

.Первым появился Купер — с бутылкой виски в руке.

Грустно улыбаясь, он поставил бутылку на стол.

— Я подумал, что нам это может пригодиться.

Мередит на сей раз решила воздержаться от замечаний. Она была слишком расстроена последними событиями.

— Наверное, сегодня вы правы, — согласилась она. — Думаю, виски — неплохая идея.

Купер в изумлении вскинул брови. Затем расплылся в улыбке, довольный столь необычной для Мередит снисходительностью.

— Похоже, вы здорово устали, — заметил он.

Мередит кивнула:

— Да, ужасно устала. Я, кажется, никогда еще так не уставала. И все из-за этого… — Она сделала неопределенный жест рукой. — Из-за этих неприятностей. Столько бед на нас обрушилось. Словно на нас наложено… — Она умолкла.

Купер уселся на раскладной стул с парусиновым сиденьем.

— Словно на нас наложили какое-то проклятие?

Она бросила на него подозрительный взгляд.

— Пожалуй, да. Если бы я была суеверна, то выразилась бы именно так. Ведь об этом говорят рабочие, да?

Что на нас наложено проклятие?

Купер потянулся к бутылке, откупорил ее. И налил чуть не полный стакан виски.

— Да, Мередит, рабочие говорят именно так. И мне кажется, что кому-то хочется, чтобы они так думали.

Мередит вопросительно посмотрела на него.

— Кому-то хочется, чтобы они так думали? Вы считаете, что кто-то пытается нам помешать? Но кому же… Ну конечно! Рене Вольтэн!

— Может быть, ей, — бесцветным голосом проговорил Купер. — А может, этому мерзавцу, который вас похитил. Я знаю наверняка только одно: слишком многое пошло наперекосяк, слишком много у нас «несчастных случаев», и мне это не нравится.

В этот момент из-под навеса вынырнул Рикардо. Он со вздохом опустился на краешек кровати.

— Что вам не нравится, Купер?

— Да все эти «несчастные случаи», — пояснила Мередит. — Мы считаем, что происходит что-то странное.

— Что-то вроде попыток сорвать экспедицию, — добавил Купер. — Вы знаете, что вчера ночью исчезли еще двое?

Мередит нахмурилась.

— Если так будет продолжаться, скоро мы вообще останемся без рабочих.

— Значит, тогда нам самим придется браться за лопаты, — отозвался Купер с кривой усмешкой. Он снова взялся за бутылку. — Хотите выпить, Рикардо?

Тот кивнул:

— И побольше. У меня тоже неприятные новости. Мы только что раскидали груду камней, преграждающую проход, и сразу же наткнулись на следующую — совсем рядом. Просто с ума можно сойти. Если они — кто бы они ни были — потратили столько времени, чтобы загородить проходы по коридору, стало быть, у них имелись для этого серьезные причины. Я все время гадаю: что мы найдем, если пробьемся через эти заграждения? Сами понимаете, подобные размышления не настраивают на оптимистический лад.

Мередит сочувственно улыбнулась. Она прекрасно понимала Рикардо; она чувствовала то же самое — сгорала от нетерпения и при этом не верила в успех.

— Вот, к примеру, эти нефритовые фигурки, — продолжал Рикардо. — Замечательные фигурки, они действительно принадлежат какой-то древней культуре, однако заметно отличаются от всех прочих наших находок. Следовательно, на месте наших раскопок существовали по меньшей мере две культуры, а может быть, и больше. Занимаясь раскопками, — продолжал Рикардо, — нельзя не считаться с интуицией, и моя интуиция подсказывает мне, что под этой пирамидой скрыто что-то необычное. Если бы нам удалось добраться туда до того, как все рабочие окончательно разбегутся или у нас кончатся запасы провизии!

— Поэтому-то я и пригласила вас сюда, — сказала Мередит. — Как вы считаете, что нам предпринять? Что нам делать?

— Мы могли бы отправить на разведка несколько человек, — медленно проговорил Купер. — Пусть попытаются обнаружить следы наших предшественников. Они, наверное, разбили лагерь где-то неподалеку. Но на это потребуется время. К тому же это отвлечет разведчиков от раскопок.

— Нам и без того не хватает рабочих рук, — заметила Мередит.

Рикардо кивнул:

— Да и лагерь останется почти без охраны.

Мередит внимательно на него посмотрела. Лицо Рикардо осунулось, было очевидно, что он ужасно устал; но глаза его по-прежнему горели энтузиазмом. После того как они обнаружили коридор, Мередит почти не оставалась с ним наедине. Она знала, что Рикардо работает до полного изнеможения, но все же не могла не чувствовать себя покинутой. Глупо, конечно… Ведь она-то прекрасно знала, что во время раскопок археологи становятся просто одержимыми. Ее отец, отправляясь в экспедицию, не мог думать ни о чем, кроме предстоящей работы. Мередит и сама не раз становилась жертвой той же болезни; и все-таки ей не хватало объятий Рикардо, не хватало его нежности и внимания.

Устыдившись своих мыслей, она заставила себя вернуться к действительности. В данный момент существовали более важные вещи, чем ее эмоции и переживания.

Мередит подняла голову и заметила, что Купер внимательно смотрит на нее. Взгляды их встретились. На мгновение что-то возникло между ними — словно они прикоснулись друг к другу. Затем лицо Купера приобрело обычное выражение.

Мередит поспешно проговорила:

— Может быть, стоило бы еще раз поговорить с рабочими, объяснить им нашу точку зрения. Конечно, они до смерти напуганы, многое из происходящего кажется им сверхъестественным, но они не могут не понять, что кто-то пытается сорвать экспедицию. Возможно, разговор с ними изменит ситуацию к лучшему.

— Если только в их головы не втемяшилось, что люди, вознамерившиеся сорвать экспедицию, каким-то образом связаны со сверхъестественными силами, — медленно проговорил Рикардо. — Мередит, что вы…

В этот момент резкий крик нарушил тишину джунглей. В следующее мгновение в палатку ворвалась Хуана, растрепанная и задыхающаяся.

Обхватив Мередит за талию, она рухнула на колени и громко закричала:

— Ой-ой-ой! Ведьма! Ведьма, сеньорита Лонгли!

Затем последовал поток фраз, однако Мередит ни слова не поняла. В конце концов она все же сообразила, что девочка говорит на языке племени науатль.

Купер и Рикардо уже выбежали из палатки. Мередит удалось наконец высвободиться из цепких ручонок Хуаны, она бросилась следом за мужчинами и тотчас же увидела отсвет пламени. Рабочие с криками бежали к большой пирамиде; казалось, одна из ее сторон была охвачена огнем. Мередит подошла поближе и стала свидетельницей ужасной сцены. На стене пирамиды, на третьем из ее четырех ярусов, стояла устрашающего вида фигура.